Planet Zoo 2 Preview: Een ambitieus vervolg dat de Planet-formule naar een hoger niveau tiltilt

Vorige week kondigde Frontier Developments officieel het langverwachte vervolg op Planet Zoo aan. Aangezien Planet Coaster relatief recent een speciaal vervolg heeft gekregen, was het niet echt een verrassing dat dit spel hetzelfde deed, maar desalniettemin leidde het zien van hoe Frontier zijn Planet-formule op zoologische wijze had uitgebreid en verbeterd tot een boeiende onthulling.

Dus ja, Planet Zoo 2 is echt en onderweg, met het spel dat deze herfst op 13 oktober op PC, PS5 en Xbox Series X/S uitkomt. We hebben de aankondigingstrailer gezien, we weten dat het spel debuteert voor een redelijk betaalbare prijs van £39,99 voor de standaardeditie, en nu kunnen we hier verder op voortbouwen door ook wat hands-off indrukken te delen na het bijwonen van een demosessie geleid door de getalenteerde mensen van Frontier.

Direct nadat ik in deze begeleide gameplaysessie was gedropt, was de eerste gedachte die opviel simpelweg hoe mooi dit vervolg visueel oogt. De Planet-serie is nooit lelijk geweest, maar de sprong van Planet Zoo naar Planet Zoo 2 voelt vergelijkbaar met de sprong van HD naar 4K. Elk detail, of het nu de ruige huid van een alligator is, de individuele veren van een toekan, de manier waarop licht breekt onder water, hoe elke bocht van rotsen en terrein opvalt, zelfs de extra details van toeristen en parkbezoekers, alles is van veel hogere kwaliteit.

Dit is zo direct merkbaar omdat Planet Zoo 2 draait op een nieuwe versie van Frontier's Cobra Engine, waarmee de ontwikkelaars een "enorme sprong" in visuele kwaliteit kunnen bieden, maar ook geavanceerde belichtingstechnieken kunnen benutten die in bredere zin zorgen voor verbetering van schaduwen, occlusie, algemene verlichting, allemaal elementen die samen met de verbeterde resolutie zorgen voor een spel dat simpelweg verbluffend is. En dat meen ik echt, want dit spel ziet er echt goed uit.

De verbeterde visuals zijn niet alleen holle verbeteringen aan graphics en verlichting, want de fijne details komen naar voren, met dieren die levendiger lijken dan ooit, biomen en parklocaties die bijna als echte werelden aanvoelen, waterlichamen die een enorme upgrade krijgen. En opnieuw gaat het niet alleen om de uiterlijkveranderingen van de verschillende elementen, want Frontier heeft geprobeerd de fysica, animaties en mechanieken in het hart van het spel te verbeteren.

Wat ik hiermee bedoel is dat dieren nu dynamischer bewegen, schakelend tussen gebieden die ze daadwerkelijk kunnen bereiken zonder dat ze hardgecodeerde en eerder robotachtige neigingen nodig hebben. Wezens zullen grotere emotionele bereiken en lichaamsbewegingen uitdrukken die laten zien hoe ze zich voelen en wat ze nodig hebben om zich tevreden en goed verzorgd te voelen. Dit kan zo simpel zijn als een chimpansee die vrijer klimt of een banaan opent terwijl hij ondersteboven hangt, of zelfs een tijger die afkoelt door in een waterpoel te liggen. Het doel van deze functies is dat de speler geen UI nodig heeft om te vertellen hoe een dier zich voelt, want simpelweg het bestuderen van het wezen zou voldoende moeten zijn.

Dit geldt ook voor de andere bredere parkelementen van dit vervolg, namelijk speciale aquaria en volières. Ja, je kunt nu vogels en zeedieren in speciale verblijven houden die je vrij kunt aanpassen, waar de dieren ook dynamisch handelen, met vogels die overal zitten en zeedieren die door onderwaterbogen bewegen. Het enige nadeel van dit dynamische gedrag is dat samenwonen tot gruwelijke gevolgen kan leiden, wat betekent dat je voorzichtig moet zijn met het houden van roofvogels in hetzelfde gebied als weerloze vogelsoorten, waarbij hetzelfde geldt voor zeedieren.

Met deze soorten omheiningen in gedachten heeft Frontier zijn bouwpakket enorm verbeterd, zodat spelers meer vrijheid hebben in hoe ze voorwerpen plaatsen en manipuleren om een echt uniek park te ontwerpen. Het is allemaal nog steeds intuïtief en toegankelijk gemaakt, maar nu kun je items naar wens schalen en cureren, zelfs het interieur van gebouwen aanpassen of door de gemeenschap gemaakte Workshop Blueprints plaatsen, met deze functie nu ingebouwd in de hoofdbrowser tool. En toen ik eerder sprak over dynamisch dierengedrag, geldt hetzelfde woord voor de constructie van het verblijf, want Frontier heeft nadruk gelegd op personalisatie, wat betekent dat als je een gebied wilt aanpassen, je dat kunt doen zonder het neer te halen en opnieuw te beginnen. Je kunt bijvoorbeeld de hoogte van het net van je volière vergroten, een proces waarbij je de steunbalken moet verlengen. Nu kun je dit snel doen zonder eerst alle andere steunbalken te hoeven verwijderen, omdat het spel zich dynamisch aanpast aan elke wijziging die je maakt. Het is moeilijk om deze ontwerpaanpassingen als iets anders dan positieve verbeteringen te zien.

Toch staat de Planet Zoo-ervaring die we allemaal kennen en liefhebben in de kern van het spel. Het doel blijft het ontwerpen van een functionerende dierentuin die financieel stabiel is, gastvrij voor bezoekers, maar ook veilig en geschikt voor de dieren die er gevestigd zijn. Dit is allemaal bewaard gebleven, maar nu is er meer detail, meer mechanische diepgang, levendere dieren en gasten, en zelfs manieren om te genieten van de volgende fase van het leven van elk dier. Wat ik bedoel is dat Frontier een wereldkaart heeft die niet alleen locaties biedt om dierentuinen te bouwen, maar ook echte natuurreservaten waar je je dieren kunt herplaatsen en ze in het wild kunt laten om hun dagen in hun natuurlijke habitat door te brengen. We kregen de kans om het Great Rift Valley-reservaat van Afrika te zien, waar zebra's en andere iconische dieren vrij rondliepen met vrijwel geen merkbare menselijke aanwezigheid. Het is een prachtige manier om het natuurbeschermingsgedeelte van de Planet Zoo-reis naar een hoger niveau te tillen.

Kortom, het lijkt erop dat Frontier het fantastisch heeft gedaan met dit vervolg. De studio is enorm getalenteerd in het maken van dit soort games en dit vervolg laat zien hoe ze blijven itereren en verbeteren op een gevestigde formule die werkt. Zoo Tycoon is misschien verleden tijd, maar Planet Zoo is een waardige opvolger en dit vervolg is misschien wel een van de beste dierentuinsimulatiespellen die we kunnen spelen. En daar ligt het addertje onder het gras, want we hebben nog niet echt met Planet Zoo 2 begonnen, dus blijf op de hoogte voor meer nu we richting de lancering in oktober gaan en ongetwijfeld meer van dit project te zien krijgen.