Pokémon Champions

Ik betwijfel of ik de enige was die een beetje enthousiast werd toen Pokémon Champions werd aangekondigd. Een spel dat zich volledig zou richten op online gevechten. Geen verhaal, geen rondrennen om gymbadges te verzamelen en enorme criminele syndicaten uit te schakelen. Nee, pure, onvervalste gevechtsactie. Een nieuw, broodnodig Pokémon Stadion of Colosseum. Als je die hoop had, spijt het me je teleur te stellen. Champions is geen kampioen, en ik vraag me af wat het nut van dit spel eigenlijk is.

Op een bepaalde manier voelt het alsof het spel al lang had moeten uitkomen, terwijl het aan de andere kant nog niet helemaal af is en wat meer tijd in de oven had kunnen gebruiken. Om het eerste punt te onderstrepen: dit is een spel dat op de Switch wordt uitgebracht. De originele Switch, dat wil zeggen, niet de Switch 2. Deze recensie is daarom gebaseerd op de Switch-ervaring. En dat ook nog eens met een mooie 30 FPS. Er is echter een Switch 2-update volledig gratis te downloaden, maar die is nog steeds beperkt tot 30 FPS. Tegelijkertijd is het een spel dat vrij weinig inhoud heeft en last heeft van een paar bugs.

Ten eerste zijn er slechts 186 Pokémon om te gebruiken van de 1.025 beschikbare exemplaren. Dit is minder dan in Pokémon Stadium 2 (251), een 26 jaar oud spel. Dit betekent dat de meeste teams er behoorlijk hetzelfde uitzien zodra je wat stijgt in de ranglijst. Er zijn ongeveer tien Pokémon - zoals Mega Charizard, Whimsicott, Sneasler, Incineroar, Mega Froslass, Rotom (Wash) en Kingambit - die in bijna elk team in verschillende opstellingen voorkomen. De lagere niveaus, Poké Ball en Great Ball (elke 'tier') is verdeeld in vier divisies, waarvan één de hoogste is. Presteer je goed genoeg in Divisie Eén en je gaat door naar de volgende tier) kan je nog een paar andere monsters bieden omdat er meer beginners zijn, maar zodra je Ultra Ball en hoger bereikt, is de meta erg beperkt. Iets wat het probleem niet helpt, is dat er veel, heel veel 'gehouden items' ontbreken in het spel. Dit zijn items die een Pokémon kan vasthouden en die verschillende bonussen geven, zoals genezende HP of sterkere aanvallen. Onder andere ontbreekt de Vlambol, waardoor de Guts-vaardigheid volledig nutteloos is, evenals Zwarte Slib voor het genezen van giftypes, Keuzesjaal, Aanvalsvest en Levensbol. Als je serieuzer hebt gespeeld in een competitieve context, ben je ongetwijfeld bekend met deze situaties. Aan de andere kant kun je het zien als een nieuwe, frissere opzet waarbij je nieuwe dingen moet proberen.

Gevechten kunnen dan één-op-één worden gevochten of waarbij beide trainers twee Pokémon tegelijk inzetten. Elke modus heeft zijn eigen aparte ranglijsten. In de eerste modus neem je een team van zes Pokémon mee en selecteer je er drie om te vechten. Ze worden vervolgens afzonderlijk verstuurd. Voor twee-tegen-twee gevechten hebben de ontwikkelaars ervoor gekozen de regels te volgen die in officiële toernooien worden gebruikt. Dit betekent dat je een team van zes Pokémon selecteert en vervolgens vier om tegen te vechten, waarbij de eerste twee samen worden gestuurd. Meestal kun je in Pokémon-spellen, zoals Scarlet & Violet, tegen vrienden alle zes Pokémon in je team in hetzelfde gevecht gebruiken. Ze zijn dan allemaal op level 50, ongeacht wat ze daarvoor waren. Bovendien zijn er, naast de online ranglijsten, reguliere toernooien, ongerangschikte wedstrijden en de mogelijkheid om privéwedstrijden te maken met een ID-nummer om een tegenstander uit te nodigen.

De vraag is waarom ervaren spelers dit zouden moeten spelen als ze al vaak wedstrijden spelen in Scarlet & Violet, los van het nieuwigheidseffect. Champions introduceert niets nieuws en is in wezen een uitgeklede versie. Het enige verschil is dat het momenteel mogelijk is om Mega Pokémon te gebruiken, maar niet 'Terastallising'. Het is mogelijk dat dit uiteindelijk wordt toegevoegd, maar op dit moment is het heel basic en het voelt alsof ze dit spel gewoon moesten uitbrengen nu Pokémon zijn 30-jarig jubileum viert. Het antwoord is vrij eenvoudig. De spelers moeten wel. Vanaf de Pokémon VGC Wereldkampioenschappen van dit jaar is dit het officiële toernooispel.

Game Freak en iedereen die met Pokémon te maken heeft verdienen echter lof voor het feit dat dit een uitstekende introductie is tot competitieve gevechten voor beginners. Het spel is 'free-to-start', wat betekent dat je het volledig gratis kunt spelen, en het is heel snel om in een stroom van wedstrijd na wedstrijd te komen (zonder een online abonnement nodig te hebben). Zodra een wedstrijd voorbij is, kun je ervoor kiezen om meteen door te gaan naar de volgende met hetzelfde team, en alles verloopt heel soepel. Dus als iemand bijvoorbeeld de nieuwste games in de serie niet bezit en via Pokémon Go is binnengekomen, kan diegene het hier proberen, met als extra voordeel dat hij zijn monsters via Home uit Go kan importeren. Omdat dit een spel is dat zich volledig richt op gevechten, kun je niet zomaar rondlopen en Poké Balls gooien in het spel. Daarom zijn er maar twee manieren om monsters te vangen. Eén is, zoals gezegd, om ze via Pokémon Home over te zetten. Bijnamen, titels, aanvallen en andere details worden overgenomen. Bovendien gebeurt dit volledig gratis in het spel. Dit brengt me echter bij de tweede manier, die geld uitgeeft.

Hier eindigt het "free-to-start"-aspect. Je kunt ook monsters rekruteren via een gacha-systeem (denk aan loterij), waarbij je VP betaalt of Quick Coupons gebruikt. Het werkt zo dat je elke 22 uur één gratis draai krijgt. Tien willekeurige monsters verschijnen dan en je mag er één kiezen om te rekruteren, hetzij op een proefperiode van zeven dagen of permanent met VP- of rekruteringscoupons. Als je tien nieuwe kandidaten wilt krijgen voordat deze 22 uur voorbij zijn, moet je 100 VP of 1 Quick Coupon betalen voor elk resterende uur tot de 22 uur voorbij zijn. Dat is 2200 VP of 22 coupons. Dit zijn dingen die je geleidelijk kunt verdienen in het spel door wedstrijden te spelen en dagelijkse of wekelijkse missies te voltooien. Wil je dan de aanvallen of attributen van je nieuwe vriend veranderen? Geef meer VP of een ander soort kortingsbon uit. Als je het jezelf makkelijker wilt maken, kun je altijd een Premium Battle Pass en een lidmaatschap kopen. De Battle Pass geeft extra beloningen naarmate je levelt tijdens het seizoen (tot level 50), terwijl het lidmaatschap je verschillende bonussen geeft, waarvan er één volkomen absurd is. De basisversie is beperkt tot het opslaan van slechts 30 Pokémon, met vijf extra als je naar de volgende divisie gaat. Dit is ontzettend gierig. Met een lidmaatschap? 50? 100? 200? Nee, je krijgt 1.000 (!) boxplekken. Dus, van 30 gratis naar 1.000 tegen betaling. Je krijgt ook de kans om 15 verschillende teams samen te stellen en exclusieve missies te krijgen voor vouchers en andere beloningen.

Een vraag waar ik over nadenk is: "Heeft dit spel potentie?" Het antwoord is "misschien". Op dit moment ontbreekt het spel ernstig aan inhoud, maar als ze het aantal speelbare monsters (de Pokédex) uitbreiden, meer mechanieken introduceren zoals Terastallising, Gigantamax of zelfs de lang vergeten Z-Moves, zou het meer variatie kunnen bieden. De vraag is hoeveel van de (ongetwijfeld enorme) spelersbasis er dan nog over zal zijn. Op dit moment draait alles om de nieuwigheid en het feit dat het gratis is, maar als iedereen het heeft geprobeerd, zal er dan meer overblijven dan alleen de hardcore fanbase? We zullen zien. Voor nu is Pokémon Champions een goede introductie voor nieuwe spelers, maar de ervaren veteranen zullen zeker het gevoel hebben dat er iets ontbreekt.