Pokémon Sword & Shield 5 jaar later: een terugblik

Vandaag is het vijf jaar geleden dat Pokémon Sword/Shield werd gelanceerd. De achtste generatie Pokémon-titels, het eerste mainline-paar games dat naar de Nintendo Switch wordt gebracht, en een teken van iets nieuws dat komen gaat. Sinds Pokémon X en Y dobberende sprites hebben verwisseld voor 3D-modellen, voelde het niet alsof we een echte generatiewisseling kregen in het land van zakmonsters. Eindelijk, eindelijk konden we ons uit het lange gras wagen en een open zone ingaan, waar we de wezens konden zien die we konden vangen zonder te hopen op een gelukkige worp van de dobbelstenen toen een van de kleine enkelbijters ons in het wild betrapte. Zoals bij elke Pokémon-generatie was er veel hoop, veel hype, maar voldeden de games aan een van beide? Laten we het uitzoeken.

Het goede van Pokémon Sword/Shield

Terwijl elke nieuwe Pokémon-generatie een unieke draai probeert te geven aan de gevestigde formule, had Gen 8 echt het gevoel dat Game Freak de kans had om de boot naar buiten te duwen. Zelfs als een half-handheld, half-home-console had de Switch veel meer vermogen dan de 3DS, en dus zouden we in theorie een game kunnen krijgen die verbluffend evolueerde van Gen 7. We zullen in de rest van dit artikel ingaan op waarom dat misschien niet het geval was, maar voor het grootste deel is het duidelijk te zien dat Pokémon Sword/Shield zichzelf neerwierp als het proefkonijn voor toekomstige games, met de ontluikende Bellesprouts van wat uiteindelijk grote, mooie Victreebels zouden worden.

De verbetering die de meeste aandacht van de fans trok, was duidelijk de Wild Area. Een hele zone waar Pokémon van verschillende niveaus gewoon naar je toe kunnen rennen of bevochten kunnen worden zonder dat je door het lange gras hoeft te ziften om ze te vinden. Dit was wat mensen wilden toen ze zich Pokémon op de Switch voorstelden. Een geweldige, uitgestrekte wereld waar je je favoriete Pokémon tegen het lijf kunt lopen, net alsof je een versie van de anime speelt. Dat kregen we niet precies in Pokémon Sword & Shield, maar de basis was gelegd en de Wild Area is eigenlijk nog steeds best leuk. Het mixen en matchen van stukjes traditionele gameplay op lang gras met een meer open ruimte zorgde voor het beste van twee werelden, en hoewel de franchise sindsdien meer naar de sandbox neigt, blijft Gen 8 uniek vanwege zijn vermogen om zowel het verleden van Pokémon als de nabije toekomst te combineren.

Ik denk dat iets waar veel mensen op hebben geslapen met Gen 8 het algehele ontwerp is. Als Brit ben ik misschien bevooroordeeld, maar de regio Galar was erg toegewijd aan de esthetiek van het VK en voelde op de best mogelijke manier als een verre schreeuw van de zonnige regio Alola. Ja, er waren misschien een fabriek of mijnen te veel, maar de ervaring van het rondrennen in Pokémon Britain was verfrissend en gevarieerd in zijn landschappen. Uitgestrekte velden, weelderige bossen, industriële complexen, je had ze allemaal, en de wezens die je erin vond waren daar een briljante weerspiegeling van. Corviknight, Toxtricity, Clobbopus, Grimmsnarl, Eiscue, Dragapult. De lijst gaat maar door en een groot deel van de Gen 8-selectie is verrassend goed ontworpen. Natuurlijk, het zijn niet allemaal knock-outs en ik zou Blipbug gemakkelijk in een hydraulische pers kunnen plaatsen, maar over het algemeen was het gemakkelijk om een heel team in te vullen met Gen 8 Pokémon waarmee ik graag speelde. Voeg dan de regionale vormen en willekeurige Pokémon toe die zijn geëvolueerd uit een andere, zoals Sirfetch'd, en opnieuw zie je dat Gen 8 op zichzelf staat terwijl het het goud van het verleden van de serie versterkt.

Het verhaal van het spel was ook niet half slecht. Een beetje basic, maar alle games behalve Gen 5 maken zich daar schuldig aan. Nogmaals, deze spellen deden een poging om iets nieuws te proberen, waarbij het "slechte" team eigenlijk gewoon luidruchtige voetbalhooligans zijn die lang niet zo slecht zijn als ze luidruchtig zijn. Dit betekende dat we later ruimte hadden voor een meer lafhartig kwaad, en hoewel je misschien een meer schurkachtig team had gewild, werd het een beetje moe om een 10-jarige een heel bedrijf te laten stoppen. Ook kregen we voor het eerst meer van het verhaal in hetzelfde spel te zien dankzij uitbreidingen. Deze lijken de mid-gen releases te hebben vervangen die we vroeger kregen, zoals Ultra Sun en Ultra Moon, maar ze voegen wel een goede hoeveelheid inhoud en wezens toe, tegen een lagere prijs. Natuurlijk geven old-school fans zoals ik de voorkeur aan de mid-gen games, omdat ze meer gepolijst aanvoelen, maar de DLC's zijn een interessante stap voorwaarts.

Het slechte van Pokémon Sword/Shield

Er zit zeker een solide hoeveelheid goeds in deze games, maar er is ook genoeg waar fans niet blij mee waren. Persoonlijk vond ik dit mijn minst favoriete Pokémon-spellen toen ik ze speelde, en dit was grotendeels te danken aan de moeilijkheidsgraad. De open-wereldgames zijn gewoon te gemakkelijk te verslaan, en hoewel de doelgroep hier kinderen is, was er geen enkele ontmoeting in Pokémon Sword/Shield waar ik me bedreigd voelde. Het helpt niet dat de gameplay niet besluit om lineair of volledig open te zijn, dus je wordt door een gang geduwd om iedereen te beuken, en vervolgens terug naar de Wild Area waar je gemakkelijk tien levels vooruit kunt komen omdat er een enorm krachtige Pokémon je pad blokkeert. Omdat het belangrijkste rivaliserende verhaal ook zo'n focus legt op vechten, maakt het hele spel het gewoon te gemakkelijk om te winnen, waardoor elke spanning wordt weggenomen, ondanks dat het enkele van de beste gevechtssoundtracks heeft, vooral wanneer je een Dynamax-gevecht bereikt.

Over Dynamax-gevechten gesproken, ze waren helaas weer een mislukt experiment. In tegenstelling tot Mega Evolutions en Z-Moves, die overal kunnen gebeuren, kon je Dynamax alleen op bepaalde locaties in Pokémon Sword/Shield, meestal in de sportschoolgevechten. Dit betekende dat je de monteur niet vaak zag, en zelfs als het opdook, was het vooral een visueel effect. Z-Moves, maar met grotere Pokémon, in essentie. Ik heb Game Freak gesmeekt om gewoon terug te gaan naar Mega Evolutions voor de langste tijd, want hoewel ze niet eerlijk alle wezens dezelfde krachten geven, staan ze wel de coolste ontwerpwijzigingen toe en zijn ze een monteur die theoretisch in elke regio past. Sterker nog, het roept alleen maar meer vragen op nadat ze zijn gedropt of waarom ze er alleen op bepaalde plaatsen zijn. Dat is in ieder geval niet het punt, want het belangrijkste punt is dat Dynamax een groot spektakel was, maar een die niet meer dan een interessant gezicht was.

Een van de grootste teleurstellingen voor mij is misschien een controversieel punt, maar ik gaf echt niet om de starters. De basisevoluties zijn erg schattig, zoals ze zouden moeten zijn, maar tegen het einde zagen Cinderace, Inteleon en Rillaboom er allemaal uit als mensen in bontpakken. Dat is al een tijdje een toenemende trend, en ik zal niet beweren dat het zich niet voor het grootste deel voortzette in Gen-9, maar die starters hadden tenminste flair en stijl, terwijl ze voor Gen 8 veel meer leken op wezens die je zou vinden op een fandesignwebsite of een knock-off-game. Gen 8 was de enige keer dat ik overwoog om mijn starter weg te doen, omdat ze bij de lancering van de game niet eens speciale Gigantamax-formulieren hadden, waardoor ze nog zinlozer aanvoelden om te gebruiken. Zelfs de beste trainer in heel Galar, Leon, gebruikt een Charizard in plaats van een van deze verliezers.

Over het algemeen was Pokémon Sword/Shield misschien niet de grote sprong voorwaarts die Game Freak wilde dat ze waren, maar ze waren een stap, een die leidde tot Pokémon Legends: Arceus en Scarlet/Violet, games die misschien ook niet perfect zijn, maar zeker een betere toekomst lieten zien voor dit open-wereldtijdperk van Pokémon.