Horizon Zero Dawn

Het is intrigerend wanneer een gevestigde ontwikkelaar de overstap maakt naar iets wat totaal anders is. De schakeling kan voor een compleet nieuwe ervaring zorgen of op spectaculaire wijze floppen. In het geval van Guerrilla Games' is het in ieder geval niet het laatste.

We hebben een hele dag doorgebracht in de studio van Guerrilla Games' in Amsterdam om eindelijk een goede hands-on sessie te krijgen met hun aankomende actie-adventure Horizon Zero Dawn. Naast twee uitgebreide speelsessies kregen we een rondleiding door het studiocomplex, waar we stap-voor-stap getoond werden hoe één robo-dino van begin tot eind gemaakt werd. De tour begon bij de afdeling waar het concept ontstaat, het meerdere variaties van de uiteindelijke robot die getoond werden. Hierna volgende het daadwerkelijke 3d modelleren, texturing, de ontwikkeling van de kunstmatige intelligentie, animatie en audiodesign, om uiteindelijk te eindigen bij de effecten. Het bood ons interessante en korte blik op de ontwikkeling van één vijand en hoe meer dan 270 mensen hieraan werkten.

Enkele GRTV-interviews met Narrative Director John Gonzales, Game Director Mathijs de Jonge, Art Director Jan-Bart van Beek en Managing Director Hermen Hulst sluiten de drukke dag af. Guerrilla heeft tijdens de ontwikkeling geworsteld om de Decima-engine, van de first-person shooter Killzone, naar de open-wereldgame Horizon te brengen. De resultaten lijken echter die strijd meer dan waard te zijn geweest. De aankomende video's geven meer informatie over het verhaal, visueel design en game design.

Voor iedereen die Horizon Zero Dawn gemist heeft: het is een open-wereld actie-adventuregame opgebouwd uit een ongewone mix van thema's. De speler speelt Aloy (ingesproken door Ashly Burch), een jaagster met uitstekende vaardigheden en minachtig voor de autoriteiten die haar en haar vader van de stam hebben verbannen. De verschillende primitieve stammen bevolken een weelderige Aarde waarop iets vreselijks is gebeurd en waar de vorige beschavingen van zijn weggevaagd. Bewijs en herinneringen aan deze oude tijd zijn overal te vinden en vormen een van de mysteries die Aloy wilt ontdekken. Naast het hoofdverhaal bevat de game ook veel zijmissies, die alle volledige ingesproken dialogen bevatten. De gezichtsanimaties, afgezien van Aloy, zijn af en toe een beetje stijfjes en kunnen nog wel wat werk gebruiken.

Het andere grote mysterie zijn de nieuwe roofdieren in de wereld. In plaats van sabeltandtijgers en mammoeten wordt de wereld beheerst door complexe en gigantische robotachtige dieren en dinosaurussen. Ze behoren tot de top van de voedselketen en lijken weinig interesse te hebben voor mensen. In plaats daar van concentreren ze zich vooral op het verzamelen van allerlei materialen. Worden ze provoceert dan weren de mechanische wonderen zich efficiënt en meedogenloos. De combinatie van de verwoeste wereld, tribalisme en mechanische wezens vormt een unieke mix die allerlei interessante mogelijkheden biedt en daarmee ook de grote aantrekkingskracht vormt van Horizon Zero Dawn.

De eerste misstappen in een compleet nieuw genre worden zelfs door gevestigde studio's snel gemaakt. De bestaande technologie kan niet goed bij de game passen of voor een verkeerde balans zorgen. Als we afgaan op onze vier uur aan speeltijd is dat niet het geval. Het is vanaf het begin aan duidelijk dat Guerrilla zijn huiswerk heeft gedaan. Het lijkt af en toe, afgezien van het unieke thema, wel iets te goed het genre te kennen. Aloy begint haar avontuur als een klein kind, dat bij haar stiefvader Rost woont. Hij is een voortreffelijke jager, maar heeft de stam op een of andere manier behoorlijk beledigd.

De vader-dochter relatie werkt prima en zorgt er voor dat je de rest van de game met Aloy en Rost meeleeft. Dit begin zorgt er bovendien voor dat je leert te klimmen, te sluipen en te jagen in de wildernis. Later in het verhaal tref je nieuwe stammen, reis je naar verre en gevarieerde landen en jaag je op gevaarlijke robotdieren. De geheimen van het land zorgen er voor dat je het hoofdverhaal wilt blijven spelen, gewoon om te zien hoe de ontwikkelaar de chaotische setting verder ontwikkelt.

Aloy is een bekwame jaagster, maar kan zich qua kracht niet meten met de robots. Als je een nieuw beest treft, kan je het beste observeren en vallen leggen. Save-punten bij kampen zijn er meer dan voldoende, maar als je doodgaat in een afgelegen gebied betekent dat een lange tocht om weer hetzelfde beest te vinden. Alle kenmerken van een open-wereldgame zijn aanwezig: Aloy kan zich verstoppen in het gras en zwakkere vijanden in één keer doden. Ze kan behendig op de schouders van vijanden klimmen en deze taggen. Het gevechtssysteem in de game is anders dan andere titels, doordat het zich minder richt op het gebruik van wapens en gadgets, maar veel vaker op het gebruik van vallen.

Je kan bijvoorbeeld geëlektrificeerde draden over een kloof spannen en zo schuwe dieren afschrikken. Gevaarlijke groepen kunnen vaak stuk voor stuk aangepakt worden door andere aan de grond te nagelen met een rope gun. De jacht begint vaak in een zee van rust, gevolgd door een zorgvuldige opzet en enkele seconde van hectische actie. Langdurende gevechten zijn vaak voorbehouden aan de grote gevaarlijke dino's, die meer schade toegediend moeten worden voordat ze ten aarde gaan. Alle dieren hebben kwetsbare punten en vernietigbare bepantsering of wapentuig waar ervaren jagers gebruik van kunnen maken. Het raken van deze punten ten midden van een gevecht is een behoorlijke uitdaging. Het verschil tussen een onverwacht, spontaan gevecht en een zorgvuldig bereide is gigantisch. Als je sterker wordt en Aloy meer vaardigheden krijgt stellen vijanden uit het begin van de game nog weinig voor en is het tijd om naar een ander gebied te gaan.

Het gevoel en uiterlijk van gevechten is vaak indrukwekkend en chaotisch. De besturing is to-the-point, tenminste bij onze hands-on sessies, en gevechten voelen met name goed aan wanneer deze juist zijn gepland. Veel robotdieren reageren zoals je verwacht, maar de meer exotische soorten geven de jacht later in de game de nodige diversiteit. Horizon Zero Dawn heeft het in zich om "oorlogsverhalen" op te leveren van zowel een succesvolle als gefaalde jacht en ook die van ontmoetingen met vijandige stammen. Het vangen van onbekende robots is ook niet altijd even makkelijk als het lijkt, daar ik er enkele tegen kwam die over mijn elektrische draden heen sprongen en om zich vervolgen met hun klauwen richting mijn gezicht te begeven.

Alhoewel de game ontwikkeld wordt voor de standaard PlayStation 4, konden we Horizon Zero Dawn ook checken op de PS4 Pro in 4K. De verbeterde mogelijkheden lijken vooral te zijn besteed aan de resolutie en betere effecten. Beide versies lopen op 30 frames per seconden, wat jammer is voor een snelle actiegame. De game zag er echter op beide systemen indrukwekkend uit.

Horizon Zero Dawn lijkt zich uitstekend een plekje te gaan verwerven tussen de open-wereldgames. Het mysterieuze verhaal laat je snakken naar meer en de meeste zijmissies zijn zelf ook leuk genoeg. De combinatie van thema's zorgt voor uitstekende mogelijkheden in het script en de gevechten. De game vindt niet opnieuw het wiel uit, maar weet de beste eigenschappen van het genre met zich mee te nemen. Als je de nieuwe Tomb Raider, Far Cry of Metal Gear Solid hebt gespeeld, is de kans groot dat je je meteen thuis voelt in Horizon Zero Dawn. De kleurrijke apocalyps, de stammen, de robots en mysterie beloven een uitstekend, al speltechnisch bekende, open-wereld avontuur eind februari.