Wild West Online - Alfa hands-on

We hezen onszelf onlangs in het zadel om terug te keren naar het oude westen om 612 Games' ambitieuze western-mmog te bekijken - net na het verschijnen van diens november-update. De Early Access-titel, hoewel het nog steeds enorm veel afwerking vereist, kent een uitgestrekte omvang en als hier correct mee wordt omgegaan zou het een bevredigend alternatief kunnen vormen op de pc voor Red Dead Redemption. De opzet is zeker veelbelovend samen met diens PvP (Player versus Player) schietactie, ervaringsvormende moraliteitssysteem en gratis toekomstige uitbreidingen. Maar voordat we dieper in de essentie in duiken, moeten we misschien nogmaals herhalen dat de titel zich momenteel in een vroege alfa-staat bevindt en tot op heden nog geen bevestigde releasedatum kent.

Het is direct duidelijk hoeveel aandacht 612 Games heeft gestopt in het maken van een authentieke Wilde Westen-ervaring. De sfeer die is gemaakt tentoonstelt enorm potentie voor de aankomende titel; alles van de aquarelschilderingen tijdens de laadschermen tot het zinderende gefluit tijdens de intro past perfect bij het tijdperk. Vroegtijdige screenshots van de titel werden zelfs verward als afbeeldingen van Red Dead Redemption, wat alleen al toont hoe goed de ontwikkelaar de setting heeft weten te grijpen. Dat gezegd hebbende: niet alles in de presentatie is even voortreffelijk. Animaties en bewegingen van personages zien en vreemd uit, wat in combinatie met het gebrek aan voice-acting schertsend afsteekt tegen de openwereld - wat grotendeels wel een visueel wonder is.

We moeten zeggen dat PvE (Player versus Enemy) content in de huidige staat beter had gekund. Momenteel zijn er geen verhalende hoofdmissies, maar in plaats daarvan een reeks aan kleinere quests die je bij NPC's op je eigen tempo kunt accepteren. Deze lieten ons medicijnen verzamelen voor een zieke koe; op gewas-knagende ongedierte jagen; en land verkennen voor een toekomstige huiskoper. Veel van de quests kwamen uiteindelijk neer op het verzamelen van voorwerpen en het afreizen van bepaalde plekken, wat na enige tijd een beetje vermoeiend werd. We troffen ook enkele dagelijkse opdrachten aan, maar deze leken alleen vergelijkbare doeleinden te bevatten waarbij in plaatst van geld, ervaringspunten te verdienen waren. Er zitten ook lichte 'craft'-elementen en mogelijkheden om te mijnen voor goud in, maar deze aspecten voelden even oppervlakkig.

Dit aspect werd ook belemmerd door het feit dat de openwereld, ondanks dat het ongelofelijk mooi is, erg verlaten en leeg aanvoelt. Red Dead Redemption's wereld bijvoorbeeld zat vol met bandieten en vraatzuchtige dieren, waarbij de setting levendig voelde en gevaarlijk. Weliswaar weten we natuurlijk dat Wild West Online bij lange na af is en het budget mist van Rockstar's meesterwerk, maar een meer dreigende omgeving had het verkennen zeker interessanter gemaakt. Het is een openwereld die variatie mist; veel van de steden en boerderijen die je bezoekt lijken akelig veel op elkaar en de bergpieken die aan horizon zijn te zien, zijn onbereikbaar. 612 Games heeft onthuld dat een nieuwe regio, geïnspireerd door Mexico, in een toekomstige update verschijnt, dus laten we hopen dat dit zorgt voor een wat meer gevarieerd landschap om te verkennen.

Het PvP-gedeelte is echter waar de focus op ligt. Een aspect waar we vooral van hebben genote was een kat-en-muis-achtige modus tussen spelers aan weerszijde van de wet. Door het stelen van voorwerpen en kwaad doen van bewoners kun je als 'outlaw' bestempeld worden en verbannen worden uit de stad met een 'bounty' op je hoofd. Omgekeerd kun je het kantoor van de sheriff bezoeken en een positie aannemen als 'deputy', bounties aannemen en het land bevrijden van gevaarlijke criminelen. Beide hebben hun eigen territorium en beide ontvangen speciale bonussen voor het uitschakelen van een ander; wat zorgt voor uitgestrekte vuurgevechten over de hele wereld. Duels zijn daarnaast de belangrijke PvP-optie, waarbij jij en je vijand zo snel mogelijk naar je de trekker van je pistool grijpt om de laatste te zijn die overeind staat.

Kijkend naar de toekomst: 612 Games heeft een reeks aan gratis aankomende uitbreidingen op schema staan en deze bieden inzicht hoe de titel de komende maanden eruit moet komen te zien. Deze bevatten het bouwen van een eigen huis, wat de aanpassingsopties uitbreidt; het oprichten van je eigen 'ranch'; een Raid-modus waarbij treinen beroofd moeten worden; en natuurlijk de eerder genoemde uitbreiding van de wereldkaart. Al deze nieuwe toevoegingen lijken de hoofdervaring uit te breiden en is het geweldig om te zien dat deze gratis worden toegevoegd. Daarnaast zagen we ook andere aspecten in de game die bestempeld waren als "binnenkort beschikbaar". Dit betrof een rpg-achtige 'skill-tree' en een veilinghuissysteem waarmee spelers voorwerpen met elkaar kunnen uitwisselen.

Hoewel we enkele kleine problemen zijn tegengekomen lijkt Wild West Online zich te ontwikkelen tot een veelbelovende mmog met een intrigerende aanpak van het Wilde Westen. Een die we nog niet hebben gezien in de gamewereld. Het weet perfect de sfeer van oude western-klassiekers te grijpen en de PvP-modi, in combinatie met de aankomende uitbreiding, blinken uit in echte potentie. Dat gezegd hebbende: de PvE-aspecten ontbreken, vooral door het missen van een centrale campaign en een levende openwereld. Laten we hopen dat 612 Games op de weg naar de release deze problemen erkent en werkt aan de tekortkomingen om dit een meer afgewerkte ervaring te maken.