Days Gone

We kregen recentelijk de kans om twee verschillende demo's, waarvan elk een ander scenario tentoonstelde, van de exclusieve PlayStation 4-game Days Gone te spelen. Sony's eigen Bend Studio is vernoemd naar de Amerikaanse stad in de staat Oregon en dat is precies waar het verhaal van Days Gone zich afspeelt, wat zeker bijdraagt aan de authenticiteit van de indrukwekkende landschappen die de studio heeft gemaakt.

Hoofdrolspeler en voormalig 'biker' Deacon St. John rijdt op zijn zwarte motor door de bossen en stadjes van een post-apocalyptische wereld. Wat er precies met deze plek is gebeurt wordt gedurende de loop van het verhaal, dat ongeveer dertig uur duurt, uitgelegd. Wat je waarschijnlijk al weet, als je gameplaybeelden hebt bekeken die sinds de release van de game al meer dan twee jaar geleden beschikbaar zijn, is het merendeel van de bevolking veranderd in bloeddorstige 'freakers', zombie-achtige wezens die meedogenloos op mensen jagen en er af en toe ook van houden elkaar te verscheuren.

Aan het begin van onze eerst missie wordt de situatie uitgelegd aan de hand van een erg filmische CGI-scène, wat doet denken aan The Walking Dead. Deacon heeft een nieuwe brandstofpomp nodig voor zijn motor, maar de werkplaats waar het kostbare vervangstuk is te vinden wordt momenteel omsingeld door freakers. Zijn handlanger stemt echter in om als lokaas te dienen en trekt een groot aantal monsters weg middels een luide afleidingsmanoeuvre. Middels een combinatie van sluipen en actie, opgefleurd door enkele lichte puzzels en het verzamelen van 'craft'-materialen, beweegt Deacon zich richting de brandstofpomphemel.

De ontmoetingen met zogeheten 'newts' zijn met name lastig. Hoewel deze jonge freakers er onschuldig uitzien, gebruiken ze bliksemsnelle bewegingen om Deacon te bespringen en hem te pijnigen met hun vlijmscherpe vingernagels. Ondanks alles zien ze bijna uit als menselijke kinderen, maar Deacon maakt zonder te knipperen korte metten met ze... vaak begeleid door cynische oneliners. Deze ontmoeting geeft ons de eerst glimp van de harde en meedogenloze wereld van Days Gone, waarin we een sfeertje treffen die ons doet denken aan meer serieuze zombiefilm of, voor een meer directe videogamevergelijking, The Last of Us.

Het laatste, de vergelijking met Naughty Dog's hedendaagse klassiekers, komt bij de ontwikkelaar inmiddels de oren uit sinds eerste aankondiging op de E3. Echter houden de vergelijking op bij de post-apocalyptische wereld en het 'third-person' perspectief; als je verder kijkt dan de setting en het cameraperspectief doen de twee totaal andere dingen.

Days Gone is ontworpen rondom het openwereldaspect en niet voor meer lineaire verkenning. In Bend Studio's avontuur spelen de menselijk facties een grote rol zoals het einde van onze missie demonstreerde. De freakers zijn misschien dan ook niet de meest wrede tegenstanders die je treft in de game. We hebben het eerder gezien: de mensen zijn de echte monsters.

Tijdens het verkennen van de openwereld is er, zoals je verwacht, veel te doen en te ontdekken. Een tweede demo liet ons aan de slag gaan met een van de typerende terugkerende taken waar de game om bekend is geworden: het uitroeien van een enorme horde freakers. Deacon staat bovenaan een heuvel naast zijn motor en kijkt naar beneden waar hij freakers in de greppels en kuilen ziet van een voormalige bouwplaats. Er zijn er honderden en zelfs vanaf een afstandje is het een indrukwekkend en beangstigend uitzicht. Een balkje toont de grootte van de horde en we begrijpen dat we deze helemaal moeten wegvagen om te slagen.

Bij onze eerste poging rijden we op een motor de horde in. Dat gaat al snel mis. De zware machine - die ook geüpgraded en geverfd kan worden in de uiteindelijke game - crasht met de aanval en hoewel de eerste freakers doodgaan door de botsing, zorgen de 'physics' van al die ondoden dat ons voertuig omvalt en Deacon letterlijk wordt overlopen.

Bij onze volgende poging nemen we een kijkje naar de wapens die verbogen zitten in enkele kratten. Natuurlijk kan Deacon meerdere dingen tegelijkertijd bij zich dragen en we gebruiken met een metalen gummiknuppel op enkele vijanden in de buurt, om vervolgens ons pistool te trekken, een 'assault rifle' en daarna een zwaar machinegeweer. Die laatste heeft 300 kogels en ongelofelijk vuurkracht om door de naderende vijanden heen te jagen. Het geeft ons bijna het gevoel controle hebben en zelfs de overhand, maar dat is verre van waar.

Door de vrijwel onwerkelijke omvang van de horde maken de freakers zelfs dit grote verlies goed en duurt het niet lang voor ze Deacon beginnen in te sluiten. Hij kan het tij alleen keren door de omgeving verstandig te gebruiken. In dit geval biedt de bouwplaats enkele handige geplaatste explosieve tonnen, tankwagens en stapels boomstammen die losgelaten kunnen worden op de zwerm.

Tijdens deze woeste slachtpartij weet de PlayStation 4 Pro waarop we spelen alles enorm soepel te houden, zonder ook maar enige vertraging. Dat is indrukwekkend gezien het aantal animaties op het scherm, de grote explosies en andere omgevingsfactoren. Natuurlijk hebben we niets aan indrukwekkende physics en een soepele simulatie als de game zelf niet goed is, maar we moeten zeggen dat het gevoel van bevrediging, na enkele mislukte pogingen, enorm was. We willen dan ook meer weten over Deacon St. John en meer van de spelwereld ervaren. Daarvoor moeten we nog even geduld hebben, want Days Gone verschijnt pas 22 februari 2019 op de PS4.