Super Smash Bros. Ultimate

Er is veel gezegd en geschreven over Super Smash Bros. Ultimate. Sommige noemen het een Deluxe-versie van de Wii U-titel, anderen bestempelen het als de meest ambitieuze cross-over in de videogamegeschiedenis en er zijn degenen die zeker zijn dat dit het allerbeste deel wordt in de reeks. Wat nog niet gezegd is, of fatsoenlijk is uitgelegd, is dat dit een gigantische, verbluffende encyclopedie lijkt te worden die het Nintendo-universum overstijgt en de bredere videogameindustrie eert. Dat kunnen wij nu bevestigen.

We hebben gedurende de zomer verschillende vroege 'builds' gespeeld, maar inmiddels onze handen kunnen leggen op een vrij definitieve versie van de Nintendo Switch-'exclusive'. Met de releasedatum van 7 december staat de game inmiddels op de stoep en na uitgebreid in de enorme hoeveelheid aan content te zijn gedoken, voelt iedere dag dat we moeten wachten als een dag teveel. Het is werkelijk waar een monsterlijk grote game.

Onze speelsessie bestond uit vier verschillende gedeeltes, waarbij in elk een van de vier (bij release) beschikbare modi centraal stond. Ja, we hebben meegemaakt hoe Galeem (ook wel bekend als Sakurai) als een Marvel-schurk ieder personages uit de reeks verpulvert (behalve Kirby) en zijn in dat avontuur gedoken. Ja, we hebben ook de meer klassieke gamemodi gespeeld. We hebben ook uitgebreid gekeken naar de uitdagingen daarin en een overvloed aan gevechten gevoerd. En ja, dat wist ons werkelijk waar te verbluffen.

Er is bizar veel in Super Smash Bros. Ultimate om in je op te nemen, aangezien het voor de ontwikkelaar niet genoeg was om alleen maar een enorme hoeveelheid content af te leveren. Alsof het gigantische aantal personages, 'stages' en soundtracks nog niet genoeg was (teveel om te tellen) hebben de makers er voor gekozen om absoluut alles in de game op een of andere manier aan elkaar te verbinden. Ze zijn zelfs zo ver gegaan dat ze flirten met aspecten uit het rpg-genre en met enkele gameplayelementen experimenteren uit de Fire Emblem-reeks.

Maar hoe kun je iets als dit combineren en presenteren zonder de bepaalde gameplaymechanismen stuk te maken? Dat doet het via de verhalende World of Light-mods. Deze singleplayercampaign, dat voor vele een spiritueel vervolg is op de geliefde Subspace Emissary uit Super Smash Bros. Brawl, plaatst je in een wereld met Kirby als het enige speelbare personage, waar je vecht om de gevallen helden weer bij elkaar te krijgen om te strijden tegen Galeem. Afgezien van de huldebetuiging aan Masahiro Sakurai's favoriete creatie (wellicht ook een knipoog naar Satoru Iwata) worden in de eerste minuten van het verhaal twee dingen overduidelijk: het doel is een mysterieuze gevleugelde 'orb' en, dankzij een eerste vogelvlucht van de camera, de wereldkaart is gigantisch.

De wereld is bezaaid met 'levels' die gevechten representeren en ieder gevecht is tegelijkertijd een hommage aan een personage of een franchise, evenals een uitdaging van je vaardigheden en strategie. Hier, net als in een andere modus die we zo bespreken, hangt de kans op een overwinning niet alleen af van je behendigheid met de controller, maar ook hoe het gebruik van de Spirits (die bestaan uit allerlei verschillende gamepersonages).

Hier gebeurt iets interessants dat zowel iets unieks toevoegt als historische waarde. Ieder gevecht neem je het op tegen het omhulsel van een vechter met daarin de ziel van een ander personage... Zo kun je bijvoorbeeld tegen een Guardian uit The Legend of Zelda: Breath of the Wild vechten, wat eigenlijk een gigantische laserschietende R.O.B. is. Of bijvoorbeeld tegen Ness en zijn vader, waarbij de laatste een onzichtbare versie van Snake is (een referentie die alleen fans van Earthbound zullen begrijpen). Daarnaast kunnen de stages ook veranderen, wat nog meer uitdaging toevoegt.

De combinaties die we aantroffen tijdens onze speelsessie boden een overvloed aan inventiviteit en uitdaging. Na een goede start duurde het echter niet lang voordat we moesten stoppen, om iets rustiger aan te doen en het rpg-element van deze modus verkennen. Het combineren van 'role playing' met Smash-gevechten is hier een constante en het resultaat blijkt tot dusver zowel geweldig als complex.

In praktijk is het veel makkelijker om te begrijpen, maar op papier is het Spirits-systeem in de game wellicht een beetje verwarrend als het niet goed wordt uitgelegd. Tijdens je avontuur kun je via een menu van personage wisselen, je Spirits managen (die je krijgt door ze te verslaan) of vaardigheden toewijzen die je vrijspeelt via een 'skill tree'. De Spirits zijn hier het belangrijkste aspect, aangezien ze inspelen op de rest van de mogelijkheden.

Er zijn hierbij twee 'classes': Primary Spirits en Support Spirits. De eerste hebben om te beginnen verschillende attributen, waaronder Attack, Grab, Shield en Neutral. Deze hebben allemaal betrekking op elkaar via een steen-papier-schaar driehoek. Deze is schaamteloos uit Fire Emblem gehaald, wat geen verrassing is gezien Sakurai's liefde voor de srpg-reeks. Attack verslaat Grab, Grab verslaat Shield, Shield verslaat Attack. Neutral heeft geen specifiek voordeel of zwakte ten opzichte van de anderen.

Dit is, samen met de speciale vaardigheden die de Support Spirits bieden en het 'levelen' van de Primary Spirits, de kern van de hele ervaring (het rpg-gedeelte naast de gevechten, weliswaar). We moeten toegeven dat het ons ongeveer 10 minuten kostte voordat we het onderspit delven in een gevecht, waardoor we gedwongen werden onze Spirits nogmaals te bestuderen en deze in ons voordeel te gebruiken. Er zijn scenario's en gevechten waarin de rol van de Support Spirit van levensbelang is. Helemaal als deze je extra's geven, zoals weerstand tegen gif, voorwerpen of minder terugslag bij je aanvallen.

Je zou kunnen zeggen dat Spirits te ziel vormen van Super Smash Bros. Ultimate. Zelfs al lijkt dat een simpele zinspelling, is het iets waar wat we echt menen. Natuurlijk moeten we nog veel dieper de game in duiken, veel meer uren er in steken (dat verdient het), maar alles in deze modus is er aan verbonden. Zelfs het betreden van bepaalde 'zones' op de kaart vereist dat je een specifieke Spirit bij je hebt en het is ook iets dat de rol van de hoofdrolspeler benadrukt. Houdt ook de wereldkaart goed in de gaten, aangezien vertakkingen en afgesloten gedeeltes je gegarandeerd gaan laten 'backtracken' om alle uithoeken en geheimen te vinden, alle personages vrij te spelen en tegelijkertijd een verhaal te laten ontvouwen met enkele toffe verrassingen.

Maar, zoals gezegd, is het niet de enige nieuwe modus in Super Smash Bros. Ultimate. Wel is The World of Light een van de meest aanlokkelijke toevoegingen voor spelers die alleen spelen. Er is echter nog een modus die nauw verbonden is met de Story Mode, namelijk het Spirits Board. Op het eerste gezicht lijkt dit op een verbeterde versie van de goeie ouwe Challenge Mode uit voorgaande delen. Het grote verschil is echter het aantal gevechten, dit aantal is namelijk, wederom, gigantisch.

Ieder gevecht bevat een specifiek onderwerp, een referentie, een knipoog naar een bepaalde franchise uit het verleden en het heden). We het in gevechten opgenomen tegen personages uit Castlevania, uit Mario & Luigi, uit Paper Mari, uit EarthBound/Mother, uit Elite Beat Agents (!) en ook meer onbekende titels als Famicom Tentei Club. We hebben zelfs die arme Waluigi een draai om de oren gegeven! En het beste hiervan is dat hun essentie zorgvuldig is aangepast voor de gameplay van Super Smash Bros. Ultimate. Het is allemaal perfect met elkaar verweven en verbluffend accuraat.

Laten we niet vergeten dat we het niet hebben over speelbare '3D models', maar stickers en "interpretaties" van bestaande vechters via 'skins', versieringen en bewegingen, maar dat is precies wat sommige van de verschijnen zo hilarisch maken. Dit gedeelte van de game behoud ook het Spirts-systeem uit de Adventure Mode, zodat je ze kunt aanpassen zoals je wilt en iedere Spirit die je verslaat behoudt (ook die je raakt in een korte minigame na een overwinning). Inderdaad, alles wat je hier verzamelt neem je mee naar The World of Light en andersom.

Deze twee singleplayer Spirit-varianten in Super Smash Bros. Ultimate zijn samen al enorm. Als dat nog niet genoeg was is er natuurlijk ook nog de standaard Smash Mode, waarbij je kunt, zonder Spirits, kunt kiezen uit een enorm vechtersaanbod (die je vrijspeelt via de Adventure Mode en andere eisen die we nog niet hebben ontdekt) en een eveneens indrukwekkend aantal stages. Sakurai en zijn team hebben een enorme gamewereld gemaakt, waarbij alle elementen verbonden zijn om een gestroomlijnde ervaring te bieden.