The Outer Worlds

Wat is voor jou het belangrijkste aan een RPG? Gaat het om een overtuigende wereld die goed in elkaar steekt, of over diversiteit in de locaties en vijanden? Deze zaken spelen zeker mee voor de ervaren RPG-ontwikkelaar Obsidian Entertainment, maar met een extra nadruk op de vrijheid van de speler om zijn eigen pad te kiezen binnen de gamewereld. Dat is tenminste onze indruk na een recent bezoek aan de studio van Obsidian, waar we een preview te zien kregen van hun aankomende sci-fi RPG: The Outer Worlds. Het is de intentie van Obsidian om de speler in deze game haast complete keuzevrijheid te geven, waardoor het wel eens uit het oog kan springen in vergelijking met andere sci-fi RPG's die een meer lineaire verhaallijn kennen.

Obsidian's grootste team tot nu toe heeft inmiddels al twee jaar aan The Outer Worlds gewerkt, een team met eerdere ervaring uit o.a. Pillars of Eternity II, South Park: The Stick of Truth en Star Wars: Knights of the Old Republic II. Onze indruk van de game is dat er over het algemeen een wat luchtige sfeer heerst, met een groot komisch element in de dialogen. De game wordt alleen Singleplayer speelbaar en beperkt tot een eerste persoons-GUI zoals we die kennen uit veel Shooters. De enige momenten dat je vanuit een derde persoons-oogpunt kijkt is wanneer je langere tijd inactief bent. De game heeft een kleurrijk op de 19e-eeuwse art-nouveau geïnspireerde stijl met veel lompe mechanische technologie.

In de woorden van lead designer Charles Stapels: "De game speelt zich af in een alternatieve toekomst waarin de mensheid zich heeft verspreid. Het speelt zich af in een kolonie die werd gesticht door een samenwerking van tien grote corporaties, aan de rand van het door de mensheid ontdekte heelal. Ze stuurden twee grote kolonisatieschepen om de kolonie te stichten, waarvan één het haalde en de andere niet. De speler was aan boord van het schip dat het niet haalde. [Na 70 jaar] vindt een gekke wetenschapper de speler en ontdooit hem uit zijn cryo-slaap en vraagt je om hem te helpen de rest van de kolonisten te redden."

Meteen nadat de game begint, geeft Obsidian de speler de vrijheid om zijn eigen weg te kiezen. Terwijl we een gameplay preview keken, legde co-game director Tim Cain uit: "de wetenschapper wil dat je hem helpt om chemicaliën te verzamelen om de andere kolonisten te redden. Maar dat hoef je niet te doen, je kan ook besluiten om hem uit te leveren aan het slechte bestuur van de corporaties en te zien wat er dan gebeurt. [Als je dat doet] krijg je namelijk erg veel geld en kun je meteen in de stad van de elite [genaamd Byzantium] gaan wonen." Cain vervolgde: "Het is voor ons erg belangrijk dat spelers het verhaal sturen. We willen dat de game zo open mogelijk is voor de spelers. [...] Spelers kunnen de verhaallijn sturen en elke soort speler zijn die ze willen. Wil je de antiheld zijn, wil je de held uithangen of wil je een psychopaat spelen?"

Gedurende de game is je thuisbasis een ruimteschip dat zich in de buurt van de twee belangrijkste planeten in de game bevindt: het succesvol bewoonbaar gemaakte 'Terra-2' en de veel minder bewoonbare, door aliens geteisterde planeet met de bijnaam 'Monarch'. Senior producer Matthew Singh vertelde ons dat "je schip is je instrument om tussen de verschillende locaties te bewegen. Het is niet alsof je je eigen koers uitstippelt op een kaart, [maar] er is een systeem voor ruimtereizen vanuit het schip zelf." De hele gamewereld is vanaf het begin min of meer vrij toegankelijk, maar de vijanden in bepaalde gebieden maken het te moeilijk om ze in het begin al te bezoeken.

Beide planeten zijn gekoloniseerd door de eerdergenoemde corporaties. Deze corporaties drukken overal hun stempel op in The Outer Worlds: alles, van steden tot fabrieken en elk door mensen gemaakte object, draagt de merknaam van een corporatie. De mensen in de game identificeren zich zelfs alleen maar op basis van de corporatie waartoe ze behoren. Elke corporatie heeft zijn eigen karakteristieken: zo wordt één corporatie bijvoorbeeld gekenmerkt doordat zij goedkope maar lage kwaliteit wapens en pantser produceert, terwijl de 'Aunty Cleo'-corporatie zich specialiseert in voedsel en drugs (spelers kunnen ervoor kiezen om diverse drugs te gebruiken). Ook opties voor wapen-modificaties verschillen per corporatie.

Het verhaal in de game wordt gevormd door de vaardigheden van je personage en de interactie hiervan met je zogenaamde metgezellen ('companions'). Ten eerste kiest de speler zijn eigen karaktereigenschappen op basis van een diep uitgewerkt vaardighedensysteem. Zo is er enerzijds bijvoorbeeld een tech-vaardigheid die onderverdeeld is in wetenschappelijke, medische en constructievaardigheden. Wanneer je de constructievaardigheid uitbouwt, kun je zelf je wapens verbeteren, terwijl je met de wetenschappelijke vaardigheid speciale wapens zoals een krimpwapen kunt maken. Met die laatste kun je zowel aliens als mensen verkleinen, compleet met piepstemmetjes bij de verkleinde mensen. Anderzijds zijn er vaardigheden zoals intimidatie, liegen, overtuiging en leiderschap. Deze vaardigheden maken speciale handelingen mogelijk die de verhaallijn beïnvloeden, iets dat de game vaker speelbaar zou moeten maken. Bovendien kun je ook zwaktes aan je personages toevoegen, zoals hoogtevrees. Deze zijn onomkeerbaar en voegen wat persoonlijkheid toe, naast enkele voordelen.

De metgezellen van de speler zijn de tweede factor die de verhaallijn vorm geven: je komt ze gaandeweg tegen en ze bevolken je ruimteschip. Ze reageren op de eigenschappen van de speler, bijvoorbeeld door effectiever te worden in het geval van sterke leiderschapsvaardigheden of gefrustreerd als je een dom personage maakt (de vrijheid van Obsidian maakt ook dat mogelijk). Je kunt tot twee metgezellen meenemen op een missie en ze vullen dan de vaardigheden van de speler aan. Tijdens de gameplay-preview zagen we ook hoe de metgezellen zich mengen in de dialogen in de game en reageren op hoe je met situaties omgaat. Als je goed wordt in liegen stelt dat je in staat om je door het verhaal heen te manipuleren, maar metgezellen kunnen zich hieraan ergeren en je verlaten. Obsidian is niet van plan om liefdesrelaties aan de game toe te voegen.

Naast de verhaallijn hebben we delen gezien van de gamewereld van The Outer Worlds. Volgens Charles Staples is de sfeer en de vormgeving van de game "geïnspireerd door Art Noveau-kunst en Mobius is ook een inspiratie geweest. We hebben veel inspiratie gehaald uit de gouden tijden van sci-fi en het tijdperk van de Robber Barron." In onze ogen vertaalt dat zich naar een soort mix tussen BioShock en de kleurrijke werelden van No Man's Sky. Op de planeet Monarch zijn er kleurige rode, groene en gele bomen en lopen er inheemse aliens rond zoals Raptidons, een soort mix tussen vissen en reptielen. We zagen daarnaast concepttekeningen van een soort groot insect met de naam 'Mantisaur'. Daarnaast lopen er ook veel door de corporaties genetisch aangepaste dieren rond, zoals een dikke slang gefokt voor leerproductie. Er zullen echter geen 'slimme' aliens in de game te vinden zijn, wat inhoudt dat The Outer Worlds bevolkt wordt door mensen, androïden en beestachtige aliens.

Onder de locaties waar je heen kunt reizen zagen we een ruimtestation met neon-verlichte bars en een grote kantine; een door rotsen gedomineerde asteroïde die overgroeid werd door grote rode paddenstoelen en er komt een grote stad van de rijken genaamd 'Byzantium'. De speelstijl van de speler bepaalt hoe je de locaties ervaart. Matthew Singh legde uit: "als jij besluit, ik wil hier naartoe gaan en iedereen uitmoorden dan is dat mogelijk." Dit betekent dat of de hoofdstad Byzantium je thuis wordt of iedereen erbinnen je vijand afhankelijk is van wat de speler kiest.

Voor de rest heeft The Outer Worlds veel eigenschappen die we kennen van andere RPG's; er zijn Borderlands-achtige geweren, revolvers en pistolen, naast oplaadbare energiewapens. Er zijn ook laserbijlen en -knotsen en de game heeft een 'tactical time dialation'-modus waarin de tijd langzamer gaat en je een goedgeplaatste head-shot kunt uitkienen. Toen we vroegen naar ruimtegevechten, reageerde Staples dat het een interessant idee is "maar niet iets waar we op dit moment aan werken."

In onze ogen lijkt The Outer Worlds zijn eigen sfeer en luchtige toon te hebben die het anders maakt dan de gebruikelijke serieuze en duistere noot uit veel andere sci-fi RPG's, waaronder het aankomende Cyberpunk 2077. Als we Obsidian mogen geloven komt er erg veel keuzevrijheid om de verhaallijn in de game te volgen en te vormen, waardoor The Outer Worlds een erg vermakelijk avontuur kan worden. Het is nu afwachten tot er meer over de game bekend wordt om te zien of er genoeg gameplay-variatie in de game komt om gamers naar deze uithoek van het heelal te trekken.