Project Spectrum Preview: Een innovatieve horrorshooter uit onverwachte hoek

Hoewel Gamescom-presentaties meestal achter gesloten deuren plaatsvinden in speciaal gebouwde stands en paviljoens, lijkt de geheimhouding zelden enig doel te dienen. Een groot deel van de spellen is vaak van tevoren gelekt, en de spellen die dat niet hebben gedaan, zijn zelden erg origineel, zoals het geval was met Call of Duty: Black Ops 7 en Lego Batman: Legacy of the Dark Knight.

In zeldzame gevallen zie je echter iets dat het hele stilzwijgende aspect rechtvaardigt. Voor mij gebeurde dit bij Tencent, de Chinese mediagigant die niet bepaald bekend staat als bijzonder innovatief. Hun aankomende online game Project Spectrum, die werd aangekondigd op Gamescom Opening Night Live, blaast nieuw leven in de anders muffe genres van FPS en horror.

Het is een formule waarvan Tencent hoopt dat het goud waard zal zijn, en ze waren eigenlijk all-in gegaan op geheimhouding toen ik Project Spectrum achter gesloten deuren te zien kreeg. Met weinig licht, briefjes aan de muren, versleten klapstoelen en een projector in het midden van de kamer voelde het een beetje alsof je een verhoorkamer in werd gesleurd. Het gevoel werd nog versterkt door het feit dat het geluid heel hard stond en ik bijna uit mijn stoel sprong toen het eerste schot door de luidsprekers klonk. Gelukkig was een van de eerste dingen die de demospeler deed, een blikje oppakken en een geluiddemper maken.

De kaart van het spel was een soort Engelse tuin met marmeren fonteinen, gebarsten standbeelden en wat wilde vegetatie die de strijd tegen een waarschijnlijk overleden tuinman al lang had gewonnen. We bevinden ons in een post-apocalyptische wereld waar een mysterieuze kracht die bekend staat als "sintel" het leven zoals wij dat kennen op zijn kop heeft gezet. In de praktijk betekent dit dat de wereld wordt overspoeld met monsters, en als speciaal geselecteerde agent is het jouw taak om de blootgestelde "sintelzones" binnen te dringen waaruit de mysterieuze kracht voortkomt.

Onze demospeler en een CPU-gestuurde partner schakelen langzaam maar zeker monsters van een afstand uit met hun gedempte wapens. In overeenstemming met het horrorgenre spelen stealth en efficiënt resourcebeheer een belangrijke rol, en wat onze hoogopgeleide agenten misschien missen aan basisuitrusting, maken ze goed met vindingrijkheid. De demospeler maakt een molotovcocktail en schakelt hiermee een grote groep vijanden uit, waarna het duo een klein herenhuis midden in het park betreedt. Later, als dit gebouw in een verwoed vuurgevecht verdedigd moet worden, improviseert hij ook enkele mijnen.

Het eerste deel van de demo eindigt met een nieuwe verrassing, niet in het spel zelf, maar in de donkere presentatieruimte. Een gordijn wordt opzij getrokken en de regisseur van het spel, Basil Wang, stapt naar buiten. Helaas voldoet mijn kennis van de man niet aan de atmosferische inleiding, maar het blijkt dat Wang en zijn studio Team Jade eerder achter Call of Duty: Mobile zaten. De zeer succesvolle free-to-play game is ook een van de belangrijkste inspiratiebronnen voor de game geweest, onthult hij.

"Omdat we een team zijn dat voornamelijk uit China komt, gaf COD Mobile, met zijn tientallen miljoenen spelers van over de hele wereld, ons een geweldige kans om meer te weten te komen over verschillende spelers uit verschillende gebieden. Daarom gaan we met Project Spectrum deze kant op. We zijn van mening dat de shooter een wereldwijd erkend genre is, en angst is een van de meest fundamentele gevoelens die mensen delen, ongeacht hun grenzen. Beide genres kunnen echt contact maken met spelers, waar ze ook zijn."

Project Spectrum is echter veel meer dan alleen een horror PvE-shooter. Het tweede deel van de presentatie introduceert de PvP-elementen van het spel. Naast de computergestuurde monsters bevat elk spel ook een zogenaamde "beul", die wordt bestuurd door een andere speler. Waar de normale monsters nog het meest doen denken aan agressieve zombies, is dit een wezen dat aan zoveel sintel is blootgesteld dat elke menselijke eigenschap is gewist. Als beul moet je daarom op agenten jagen als een miniatuur Lovecraft-wezen, een bliksemsnelle, vormeloze klodder die alles op zijn pad verslindt.

Als monster speel je in third-person, en na de presentatie vroeg ik Wang welke invloed het had op het levelontwerp en de balans die het vanuit twee verschillende perspectieven kan worden ervaren.

"Agenten en beulen hebben heel verschillende vaardigheden, sterke en zwakke punten", legt Wang uit. "Je hebt waarschijnlijk gemerkt dat de beul een zeer krachtige mobiliteit heeft, vooral in de verticale ruimte. Ze kunnen gemakkelijk langs de muren omhoog glijden en zich op het dak verstoppen. Maar tegelijkertijd kunnen ze in de minderheid zijn en omsingeld worden."

Wang legt verder uit dat het door het spel bestuurde monster buitenshuis bijzondere voordelen heeft, omdat het zijn hoge snelheid gemakkelijk kan gebruiken om afstanden te overbruggen en over het algemeen voldoende ruimte heeft om rond te dwalen. Binnenshuis is het monster iets meer opgesloten, maar om er toch een angstaanjagende dreiging van te maken, hebben de ontwikkelaars ramen, gaten in het plafond en andere sluiproutes geplaatst waar het vormeloze monster in en uit kan glippen.

Het resultaat, gebaseerd op wat ik zag, is een intense en gevarieerde shooter, waarbij het horrorelement vooral tot uiting komt in de constante dreigende aanwezigheid van The Executioner. Als speler weet je het nooit helemaal zeker. De mix van intense FPS-actie met horrorelementen doet meteen denken aan de klassieke F.E.A.R. -serie, maar Wang maakt duidelijk dat de volledige game iets langzamer zal zijn dan wat ik te zien kreeg.

"Tijdens de presentatie lieten we een meer verkorte versie van het spel zien. Het tempo van het eigenlijke spel zal langzamer zijn, omdat de kaarten groter zullen zijn. De speler zal niet constant bezig zijn met gevechten, ze zullen veel meer tijd besteden aan het verkennen van de omgeving, het vinden van nuttige bronnen, het beter uitrusten van zichzelf en het tegenkomen van nog meer vreselijke monsters."

Ook al had ik de controller zelf niet in handen, ik ben bereid mijn geld op mijn glazen bol te zetten en te voorspellen dat Project Spectrum een veelbelovende toekomst voor zich heeft. De game is visueel opvallend, de sfeer is zwaar en de gameplay ziet er intens en gevarieerd uit. Alleen de tijd zal leren of de game op de lange termijn kan overleven in het extreem competitieve shooterlandschap, waar voortdurend nieuwe games op de voorgrond treden om vervolgens een al te snelle ondergang te ondergaan. Maar met de solide achtergrond van de ontwikkelaar, die ook games als Call of Duty: Mobile en Delta Force omvat, zijn de kansen groot.

"We werken nog steeds aan de kern van de gameplay-ervaring, maar we kunnen delen dat we uiteindelijk spelers betrokken willen houden door ze een zinvol agentenroostersysteem te geven, waar ze verschillende agenten kunnen rekruteren en aanpassen. We zullen ook een hoofdverhaal in het spel hebben met hier en daar verhalende ervaringen", sluit Wang af.

We weten nog niet wanneer Project Spectrum voor pc wordt uitgebracht, maar zelfs zonder de mogelijkheid om onze agenda's te markeren, is de game er zeker een die we nauwlettend in de gaten zullen houden.