Moss

Als in je geheugen terugkeert naar de E3 van 2017 naar de aankondigingen van Sony's persconferentie herinner je je misschien de aankondiging van een bescheiden VR-game. Een titel met een kleine schattige muis in de hoofdrol, die getoond werd tussen de bombarie van games als God of War en Spider-Man. Deze game, Polyarc's Moss, is inmiddels uit zijn holletje gekropen en terecht gekomen op PlayStation VR. Het introduceert ons aan de muis Quill, wie een groot avontuur staat te wachten, en wat een avontuur blijkt dat te zijn.

Moss is een klassiek verhalenboekavontuur en aan het begin wordt het verhaal middels een daadwerkelijk boek verteld, waarin we handmatig de pagina's moeten omslaan met de DualShock 4-controller. Het is te vergelijken met de opening van de animatiefilm Shrek, alleen is het nummer Smash Mouth hier vervangen door een zachte en rustgevende vertelstem die het verhaal en de bijhorende stemmen brengt als een verhaaltje voor het slapengaan. Na we te horen krijgen dat een kwaadaardige kracht is ontwaakt, trekt de oom van Quill er op uit en commandeert deze ons om thuis te blijven. Natuurlijk is dat niet hoe het verhaal verder verloopt en beginnen we aan een groots avontuur.

Na dit schouwspel slaan we nog een pagina om en worden we begroet door een verblinde licht waardoor we daadwerkelijk in de game terechtkomen. In Moss wordt er simpelweg naar de speler gerefereerd als "De Lezer", een mythische kracht die over Quill waakt nadat zij aan het begin van haar avontuur een magische artefact ontdekt. We besturen Quill echter wel, net als in iedere andere platformgame: vierkantje om te aanvallen, kruisje om te springen en beide tegelijkertijd om te ontwijken. Dat betreft vrijwel de reikwijdte van Quill's eigen gameplayvaardigheden. Echter is het toffe dat je de DualShock-controller kunt gebruiken om de wereld in te reiken en deze gebruiken om onze heldin te helpen. We werken dus samen om verder te komen.

Niets hiervan is enorm ingewikkeld, aangezien dit een game is voor alle leeftijden (tenminste voor ouder dan 12, aangezien dat de aanbevolen leeftijd is voor PSVR). De meeste uitdagingen bestaan uit het uitzoeken van hoe je verder moet komen. Er zijn weliswaar lichte platform- en vechtgedeeltes, maar de focus ligt op de puzzels. Als De Lezer moet je de omgeving manipuleren terwijl je Quill naar het volgende level gidst. Dit betreft het bewegen van blokken en het omschakelen van hendels, wat versimpeld wordt doordat alle beweegbare voorwerpen duidelijk zijn aangegeven en nooit te ver uit je bereik liggen. Je hoeft dus niet te lenen of lastige bewegingen met je controller te maken om iets vast te pakken. Alles werkt soepel en zoals het zou moeten, wat bijdraagt aan de gehele ervaring.

Deze ervaring is te vergelijken met het bezoeken van het theater of het bekijken van een toneelstuk, waarbij je eigenlijk naar een podium zit te kijken. De wereld bevindt zich niet overal om je heen, zoals in de meeste VR-games, maar je zit eigenlijk in het publiek en kijkt naar het level. Het verschil is dat je hier in het level kan duiken, rond kan kijken en er mee aan de slag kunt gaan. Je bent tegelijkertijd getuige van Quill's reis als een deel er van. Waarbij alleen een enkele weerspiegeling in water en Quill's erkenning van je aanwezigheid je er aan herinneren dat je een actieve rol speelt.

Aangezien je de levels niet kan ronddraaien lijkt het misschien lastig om in te schatten waar je Quill heen moet sturen in verschillende gedeeltes. Dit is echter het grootste deel enorm duidelijk en als je zicht op je vriend is afgeschermd, zie je haar omtrek duidelijk en kan je haar nog makkelijk besturen. Dit betekent dat alles toegankelijk is en eenvoudig te verkennen, waar belangrijk is aangezien je alle extra's wilt ontdekken, zoals magiestof en stukjes glas-in-lood. Deze worden als je terugkeert naar het lezen van het boek toegevoegd aan een pot en een patroon.

Alhoewel de puzzels nooit enorm lastig zijn, zetten ze je wel tot nadenken. Het draait niet alleen maar om het bewegen van Quill en jezelf, maar je kan ook controle nemen over vijanden. Deze kunnen schieten, op knoppen staan en nieuwe gebieden en doorgangen ontdekken. Alleen door al je vaardigheden te combineren kun je Quill naar het volgende gebied krijgen en verder geraken. Het draait allemaal om er achter te komen wat waar heen moet.

Gevechten staat niet centraal, maar er zijn gedeeltes waar vijanden op Quill afkomen en je deze moet afslaan door gebruik te maken van de enkele combo's die ze heeft. Hoewel het enorm intuïtief is, doordat Quill automatisch ontwijkt als je kruisje indrukt na een aanval, was het fijn geweest om te kunnen ontwijken met een andere knop in plaatst van kruisje en vierkant gecombineerd. Dit is echter slechts een kleine smet, aangezien de gevechten niet de belangrijke rol spelen, maar was het handig geweest in lastige situaties waar je door meerdere tegenstanders omsingeld bent.

De wereld is de grootste trekpleister van Moss, meer dan hetgene wat jij en Quill er in uitvoeren. In ieder gebied krijg je echt het gevoel van hoe groot de wereld om je heen is en hoe klein Quill in vergelijking is. Of dit nou de grote opdoemende gangpaden van een kasteel zijn of een hert dat op de achtergrond aan het drinken is. Doordat jij er zelf ook deel van uitmaakt voel je ook die schaal, doordat je bijvoorbeeld je nek moet buigen om de boomtoppen te bekijken die boven het de bodem van het bos uittorenen. Dit geldt eveneens voor het gevoel van afstand, daar je Quill vaak paden instuurt die ver weg leiden en dit geeft avontuur natuurlijk een veel meer episch gevoel, soms zelfs intimiderend.

Quill is echter de ster van de show, laat daar geen misverstand over zijn. Ze voelt echt en oprecht. Dit is gedeeltelijk te danken aan het hartverwarmende tocht om haar oom te redden uit de handen van het kwaad, evenals de relatie die ze opbouwt tijdens het avontuur (waaronder die met jouw, De Lezer) en ook hoe ze met jouw omgaat. Als je naar voren leunt en dichtbij haar komt kijkt ze je aan met haar schattige kraaloogjes en ze feliciteert je vaak als je ergens in slaagt. Er is zelfs een moment waar je haar een kleine high-five kunt geven en dat is echt enorm aandoenlijk.

Het is ook noemenswaardig dat Quill's animaties behoorlijk indrukwekkend zijn. Ze drukt haar gevoelens uit via subtiele bewegingen, zoals het houding van haar oren en in haar lichaamstaal. Als je haar bestuurt heeft ze een soepele wijze wat betreft het beklimmen van randjes en hoe ze rond beweegt: met kleine rollen en zwieren die passen bij het sprookjesachtige gevoel van de game. Zelfs haar zwaardslagen zijn verfijnd en soepel, weliswaar dodelijk voor iedereen die haar in de weg staat.

Veel VR-games zijn vaak erg kort en dat is hier ook het geval. Quill weet je zo effectief mee te sleuren in haar reis dat je geneigd bent om deze in één keer uit te spelen, daar de game tussen de twee en vier uur lang is. Het einde hint duidelijk naar vervolg en dit lijkt slechts het eerste hoofdstuk in jouw en Quill's verhaal. Daarom is het jammer dat we nu niet krijgen van Moss, vooral aangezien we graag meer hadden gezien van haar oom en andere elementen, zoals onze vriend de Starthing.

Dit is echter slechts een kleine deuk in een prima en erg vermakelijk verhaal. Moss weet je van het begin tot einde te grijpen en wist ons volledig in te pakken, om vervolgens dit af te sluiten met liefelijke kleine strik. Het had een lange game kunnen zijn, maar dat betekent niet dat dit geen geweldig avontuur was en we durven zelfs te zeggen dat dit een van de meest innovatieve gebruiken is van VR die we tot nu toe hebben mogen beleven. In combinatie met bestaande ideeën en platformgameplay zorgt dit voor iets dat tegelijkertijd verfrissend als bekend aanvoelt. We kunnen niet wachten om weer met Quill op avontuur te gaan.