MotoGP 18

Knipper met je ogen en je loopt de kans om het verbijsterende aantal releases van Milestone dit jaar te missen. De Italiaanse studio trakteert fans op nieuwe delen van veel van zijn gevestigde franchises, zoals MXGP, en het waagde zich eerder in februari ook op nieuw terrein met de lancering van Monster Energy Supercross. Een van de studio's meest populaire jaarlijkse releases keert deze maand terug en neemt eindelijk afscheid van een verouderende engine waar fans lang over gejammerd hebben. MotoGP 18, het nieuwste deel in de reeks, pocht met de toevoeging van dronescantechnologie, en kent vele subtiele aanpassingen onder de motorkap die het realisme, waar de reeks om bekendstaat, moet verbeteren.

In de carrièremodus vorm je je eigen toekomstige kampioen voordat je meedoet aan de Red Bull MotoGP Rookie Cup, een korte reeks van races waar je je strepen verdient door te racen op minder krachtige motoren. Naarmate je verder komt ontvang je aanbiedingen van verschillende raceteams en belonen zij je met nieuwe motorfietsen, alhoewel ze ook prestatiedruk met zich mee brengen. Deze gameplaycyclus, waarbij je steeds in betere teams terecht komt; op betere motoren rijdt; en tegen betere racers op moeilijkere banen strijdt, is verslavend. Al is het niet iets wat we niet in eerdere delen hebben gezien. In de carrièremodus is ook een omvangrijke motor-editor te vinden waar spelers hun eigen motor mee kunnen aanpassen om te passen bij hun speelstijl en voorkeuren. Hier hebben we veel van onze tijd mee doorgebracht om te proberen het beste resultaat na te jagen.

Als je even wilt pauzeren van je race naar de top zijn er een handjevol Quick- en Online-modi waar je direct mee aan de slag kan. Er is een Time Attack-modus waar je tegen andere strijdt om de snelste tijd neer te zetten op online 'leaderboards' en ook een Championship-modus waar je een opeenvolging van races naar keuzes speelt, nadat je een keuze hebt gemaakt uit 24 van s' werelds beste racers. In de multiplayermodi kom je online terecht in publieke en privélobby's en is er zelfs een Esports Championship waar iedere vanaf juli aan mee kan doen. Het online racen voelt vloeiend aan dankzij een goed ontworpen gebruikersinterface en we hebben enorm genoten van het racen over de vele prachtige circuits, die we al uit de carrièremodus kenden, met daarbij de extra uitdaging van menselijke tegenstanders.

Nieuwe spelers bevelen aan om de 'tutorials' in te duiken, die te vinden zijn in het Quick-menu, nog voordat ze beginnen aan de carrièremodus. Deze bieden in principe een stressvrije manier om de besturing onder de knie te krijgen. Dit vereist namelijk precisie en is lastig om aan te wennen tijdens je eerste Championship-races. Er is een remhulpsysteem die standaard aanstaat en een terugspoeloptie, vergelijkbaar met die in de Forza-reeks, waarmee je foutjes kunt goedmaken. Al deze opties (vooral de laatste) moeten wijselijk gebruikt worden, aangezien ze kostbare voortgangspunten kosten tijdens je carrière. We hadden graag gezien dat Milestone hier meer op had gewezen, vooral voor iedereen die direct aan de carrièremodus wil beginnen. De leercurve is namelijk behoorlijk steil en de game verwijst zelf niet naar de beschikbare uitleg.

Terugkerende fans zullen de kleinere aanpassingen, die zijn doorgevoerd om de reeks authentieker te maken, waarderen. De temperatuur en slijtage van de band zijn twee nieuwe factoren om rekening mee te houden als je in hoge snelheden over het circuit racet. Er is ook opbouwende schade toegevoegd. Dit zorgt er voor dat je motor langzaam aftakelt als je van de baan raakt. De kunstmatige intelligentie is eveneens verbeterd, net als de 'physics' van de motoren en botsingen: het onderuitgaan met je motor, en daarbij enkele andere racers met je meenemen, heeft er nog nooit zo echt uitgezien. Het zijn kleine dingen als dit die wellicht onopgemerkt voorbij aan nieuwkomers, maar wij waarderen dat Milestone nog steeds alles uit de kast trekt om de reeks dichter bij de realiteit te brengen.

De franchise heeft eindelijk afscheid genomen van de verouderende 'in-house engine' die gebruikt werd in veel voorgaande delen. In plaats daarvan levert de kracht van de Unreal Engine 4 de best uitziende titel in de MotoGP-reeks ooit op. We waren vooral onder de indruk van de weerseffecten, die er altijd geweldig uitzien: zowel ploeterend door de regen als bij dikke mist. De korte videomontages voorafgaand aan elke race zijn ook noemenswaardig en helpen enorm om de toon te zetten van het land waar je in racet, dankzij beelden van dieren in het wild en lokale architectuur. Dit geeft een extra laag realisme en het gevoel dat je echt over de wereld reist terwijl je je probeert te bewijzen als opkomende racer. Alle 19 circuits uit het seizoen van 2018 zijn opgepoetst en de nieuwe dronescantechnologie zorgt er voor dat zelfs de kleinste details echte fans zullen opvallen.

Fans waren wellicht teleurgesteld met de vele marginale verbeteringen in voorgaande delen, maar MotoGP 18 neemt een gedurfde stap voorwaarts in de reeks. Het is visueel beter afgewerkt (dankzij de Unreal Engine 4) en heeft meerdere opties verfijnd om te zorgen voor een meer authentieke ervaring. We hebben enorm genoten van de extra diepgang voor meer ervaren spelers en hoe Milestone veel energie heeft gestopt om er voor te zorgen dat iedere locatie als een eigen plek voelt met een unieke identiteit. De game kan soms overweldigend voelen door de veeleisende besturing en de carrière verschilt niet veel van voorgaande delen. Als je wat terughoudend was jegens de franchise en wachtte op iets nieuws, dan is MotoGP 18 zeker het bekijken waard.