Football Manager 2019

We spelen als sinds de jaren '90 managementgames, zelfs voordat de games van Sports Interactive Football Manager genoemd werden, en daarom kijken we keer op keer ongeduldig uit naar ieder nieuw deel. Het is vrijwel onmogelijk om het aantal uren te tellen die we in deze titels hebben gestopt (we begonnen immers voordat Steam deze statistieken bijhield). De vraag die we onszelf stellen toen we aan de slag gingen met Football Manager 2019 is dan ook een gegeven: is het een verbetering ten opzichte van vorig jaar?

Dit jaar kiezen we er voor om ons geluk te beproeven met Forest Green Rovers FC in de League Two, de vierde divisie in het Engelse voetbal. We hebben de neiging de game op deze manier te spelen. In plaatst van het managen van een succesvolle club genieten we van de uitdaging om een club door de competities te loodsen (alhoewel we voor de review de game ook met een veel beter team hebben gespeeld). Maar eerst iets anders, aangezien je vooreerst een manager moet proberen te maken die een beetje op jezelf lijkt.

Afgelopen jaar kon je er een maken via een echte foto, met vrij degelijke resultaten. Dit jaar was het resultaat bij lange na niet zo goed en eindigen we in plaats daarvan met het aanpassen van een computergegenereerd personage. Je hebt hiervoor verschillende opties tot je beschikking, maar niets dat in de buurt komt van de diepgang van een grote rpg. Het is geen belangrijk element, maar we hopen dat het volgend jaar wordt verbeterd. Immers, staat je manager wel iedere wedstrijd langs de zijlijn.

Meteen bij de aftrap van je carrière wordt je aan twee belangrijke verbeteringen van FM 2019 geïntroduceerd: de tactische- en trainingsmodules. Beide bieden nu veel meer diepgang dan voorheen. Je kunt tussen 11 verschillende tactische stijlen kiezen, van tiki-taka (bekend geworden dankzij Barça), dat zich richt op korte passes en intensieve druk, tot het "het parkeren van de bus" om je doel schoon te houden en balbezit te verwaarlozen. Dit wordt visueel ook weergegeven in de game, waarbij er verschillende opstelling worden voorgesteld die passen bij de gekozen filosofie.

De training grenst nu aan het extreme. Als je er van houdt om dagelijks controle te hebben over iedere minuscuul detail kun je hier uren in doorbrengen. Het is ongelofelijk uitgebreid. Je hebt de keuze om precies uit te kiezen wat je team iedere trainingssessie doet. Incasseer je teveel doelpunten? Dan kun je wellicht het eerste gedeelte besteden aan het verdedigen tegen lange ballen, gevolgd door een sessie waar je je richt op agressief verdedigen. Je kunt ook individuele trainingen kiezen, eigen trainingsschema's opstellen, uitkiezen wat de assistent-trainer voor zijn rekening neemt en bijhouden welke spelers goed of slecht presteerden tijdens de trainingen. We zijn enorm onder de indruk van de nieuwe trainingsmodule en het zorgt er voor dat het veel makkelijker is om overzicht te houden dan ooit tevoren.

We realiseren dat dit voor nieuwe spelers intimideren kan lijken. De game is volgepropt met details, informatie, statistieken en opties die soms overweldigend kunnen voelen. Het goede nieuws is echter dat je er voor kunt kiezen om je alleen te richten op het kopen van spelers en samenstellen van een opstelling voor de volgende wedstrijd. Je kunt de trainingen aan je assistent-trainer overlaten, evenals de contractbesprekingen en de tactiek voor de komende wedstrijd. Je kunt precies kiezen wat je wel of niet wilt doen. Maar wat er ook gebeurt: laat iemand anders de persconferenties afhandelen. In ons optiek is dat namelijk het slechte gedeelte van de Football Manager 2019. Het element werd enkele jaren geleden al toegevoegd en is nog steeds even saai als destijds. Je krijgt op verschillende momenten vragen van journalisten (vaak na een wedstrijd) en deze vragen zijn vrijwel altijd hetzelfde. Heb je een nieuwe speler aangetrokken? Dan weet je de exacte vragen, evenals de specifieke volgorde en hoe je daarop correct moet antwoorden. Gelukkig kun je kiezen om deze zelf af te handelen of niet, en hoewel het waarschijnlijk realistisch is (welke manager geniet van persconferenties?) is het nog steeds een pijnlijke vertoning.

Het is geen geheim dat FM 2019 je vrije tijd opvreet. Er is zoveel te doen, zoveel spelers om te scouten, zoveel stafleden om aan te nemen en te ontslaan. Het kost al enkele uren voordat je de voorseizoenperiode door bent. Als je een meer gestroomlijnde ervaring verlangt is er ook Football Manager Touch 2019: een versie van de hoofdgame die alleen de basiselementen bevat. In zekere zin is het een geüpdatete versie van de ervaring die je misschien vijf tot tien jaar geleden in een managementsim kon vinden. We gaan daar hier niet uitgebreid op in, maar deze verschijnt samen met de hoofdgame.

Sports Interactive streeft er naar om zo dicht mogelijk in de buurt van de echte voetbalwereld te komen. In Football Manager 2019 komt dit terug via verschillende gebeurtenissen die invloed hebben op de toekomst. Een voorbeeld hiervan is het WK van 2022 dat van gastland verwisselt, in ons geval werd Qatar vervangen door Australië door politieke druk. Ook zorgt de Brexit in de game voor enkele beperkingen voor Britse voetbalclubs. Een andere nieuwe toevoeging is de implementatie van de VAR en doellijntechnologie.

Natuurlijk gebeuren er ook dingen die in het echt nooit zouden plaatsvinden. Een van de eerste spelers die we wisten binnen te halen voor Forest Green was Antonio Cassano (die kort geleden is gestopt met voetballen). Een speler die 39 interlands voor Italië op zijn naam en die uitkwam voor teams als AS Roma, AC Milan, Inter en Real Madrid. In FM 2019 speelt hij bij ons in het New Lawn-stadion in Nailsworth, een klein dorpje met 5700 inwoners. Om het nog erger te maken verliezen we onze eerste wedstrijd tegen MK Dons met 0-10. Ja het is de League Two, maar toch...

Nu we het toch over realisme hebben is het wellicht goed om de animaties tijdens de wedstrijden onder de loep te leggen. Deze zijn ongetwijfeld de beste in die de reeks tot nu toe heeft gezien. De spelers bewegen getrouw en keepers duiken naar een bal zoals het hoort. Dat wil niet zeggen dat het perfect is; er zijn nog steeds enkele ergernissen, zoals wanneer een speler vergeet hoe hij ook al weer moet voetballen, gewoon stil blijft staan als de bal op hem afkomt en vervolgens de bal verliest. Of als de doelman een schot doorlaat dat recht op hem af komt door weg te springen. Het gebeurt zelden (net als in het echt), maar is op dat moment nog steeds erg vervelend.

De derde grote toevoeging in Football Manager 2019 is dat de Duitse Bundesliga volledig is gelicenceerd. Dat betekent dat alle teams de correct namen en emblemen hebben, en dat de tenues er uitzien zoals het hoort. Dat is wellicht slechts een klein details voor veel spelers, maar het is een stap in de juiste richting. Helaas zijn er nog teveel competities die correcte emblemen en tenuekleuren bevatten. Gelukkig kunnen deze allemaal gedownload worden en handmatig aan de game worden toegevoegd.

Je voelt je nog steeds een tactisch genie als je wint en wordt nog steeds boos als de verdediging veel te makkelijk doelpunten weggeeft. FM 2019 slaagt er uitstekend in om je het gevoel van verantwoordelijkheid te geven. Je wordt kwaad als spelers die je najaagt voor een andere club kiezen en het voelt fantastisch als je met een 1-0 overwinning het beste team uit de competitie weet te verslaan, zelfs al heb je nauwelijks de bal gehad.

Football Manager 2019 is de beste in de reeks en daarom klinkt het volgende wellicht wat vreemd. Als je FM 2018 in bezit hebt is er weinig reden om deze versie te kopen, omdat er simpelweg te weinig grote veranderingen zijn. Het blijft een geweldige managementgame, maar volgend jaar zijn er echt meer nieuwe toevoegingen en innovatie nodig. Mocht je vorig jaar om een of andere reden hebben overgeslagen en je afvraagt om of het de moeite is om weer aan de slag te gaan, dan klinkt het antwoord volmondig ja. Het managen van een digitale voetbalclub wordt niet beter dan dit, tenminste niet op dit moment. Als je dat doet dan kun je er vergif op innemen dat er wederom tientallen, zo niet honderden uren, voorbij vliegen.