Ace Combat 7: Skies Unknown

De Ace Combat-reeks, die in 1995 het daglicht zag, wist spelers iets geweldigs te bieden. Het maakte de besturing van super-technologische gevechtsvliegtuigen extreem vermakelijk en toegankelijk. Waar bij een vliegsimulator als Falcon 4 of een hybride titel als Jane's USAF stellig lange leerfasen en handleidingen werden opgelegd om de baldadigheid onder de knie te krijgen om met een jachtbommenwerper een doelwit ter grote van een fiets te raken op een hoogte van 15.000 voet. Voor luchtmachtnerds is dat enorm opwindend, voor de rest echter een onoverkomelijk obstakel dat té veel toewijding vereist om echt gewaard te kunnen worden.

Ace Combat bevindt zich aan de andere kant aan de tegenovergesteld eind van het vliegsimulatiespectrum: het is een game die je binnen enkele minuten onder de knie kan krijgen. Waarbij de vrijwel direct in luchtgevechten terechtkomen met een overdreven aantal raketten en meer doelwitten dan in een schiettent op de kermis. Ace Combat, is kort gezegd, pure adrenaline.

De zevende titel in de hoofdreeks is bijgewerkt naar de hedendaagse consoles als de PlayStation 4 en Xbox One, en bij die eerste duikt het ook de virtual reality-wereld in. Vanaf het moment dat je de controle krijgt over je gevechtsvliegtuig in Ace Combat 7: Skies Unknown voel je je direct op je gemakt, ondanks dat de reeks en deze hedendaagse versie weinig voortgang kent.

We zouden kunnen zeggen dat Ace Combat 7: Skies Unknown een game is die geen tijd verspilt. Het kost slechts enkele minuten vanaf het begin van je eerste missie tot je een vijandelijk vliegtuig in je vizier hebt, het bekende woorden "Fox Two" uit je mond laat komen om vervolgens een raket af te vuren en uiteindelijk de spectaculaire en smeulende explosies te bekijken. Al na enkele minuten bestuur je een vliegtuig met als missie doelwitten op de grond te raken met bommen en zelfs hierbij kost het slechtst een beetje intuïtie om daar echt in uit te blinken. Waarom zou je tijd verspillen aan een 'tutorial' over ontwijkende manoeuvres terwijl je dit ook aan je instinct kan overlaten en meteen beginnen met bochten waar zelfs Tom Cruise flauw van zou vallen door de buitensporige g-krachten? Ace Combat is dat allemaal: intuïtie, gebruiksgemak en enorm veel vermaak.

Zoals gebruikelijk bestaat de game uit een lange 'campaign' (20 missies) waarin we in een denkbeeldige oorlog terecht komen, die de grootste militaire conflicten uit de 20e eeuw en, waarom ook niet, oorlogen na 9/11 opsomt. In de game spelen we een piloot, genaamd Trigger, wiens verhaal een slechte wending neemt en onze held wordt gedwongen op potentiële zelfmoordmissies te gaan, en hier wordt de game interessant. Waar Ace Combat 7: Skies Unknown simpel begint, bijna alledaags, worden de missies later steeds uitdagender en ingewikkelder.

Het plot van Ace Combat 7: Skies Unknown, dat verteld wordt via meerdere personages, is minder oppervlakkig dan op het eerste gezicht lijkt. We krijgen namelijk te maken met politieke intrige die een wereldwijde oorlog omlijsten, allemaal vermengd met tussenfilmpjes die de dystopische wereld enorm goed neerzetten. Natuurlijk is het verhaal een dekmantel om op een enorme hoeveelheid aan vijandelijke vliegtuigen te schieten en om doelwitten op de grond te laten ontploffen, en dat is in het algemeen veel te standaard. Het ligt daarmee ver van het eigenaardige plot van Ace Combat: Assault Horizon en lijkt veel meer op de andere games uit de reeks, waardoor het waarschijnlijk oude fans meer aanspreekt. Dat is echter niet per se iets goeds voor de reeks.

Wat de gameplay en gamemechanismes betreft: Ace Combat: Skies Unknown is een rasechte Ace Combat-game. Je vindt vrijwel niets anders dan hetgene wat deze franchise bekend en vermakelijk heeft gemaakt, van het makkelijke begin waarbij alle soorten vliegtuigen langskomen tot de ontwapende eenvoud van waarop je vijanden te lijf gaat. Het is voldoende om een bepaalde afstand tot een vijand te bereiken om je HUD van groen naar rood te zien veranderen, wat je aanmoedigt de trekker over te halen. Als je echter in de verdediging schiet, introduceert de game een element dat we niet eerder hebben gezien in de reeks: 'post-stall' manoeuvres. In de voorgaande games zorgden de beperkte vliegmodellen er voor dat spelers beperkt waren in hun acties tijdens de overtrek ('stall'). In Ace Combat 7: Skies Unknown kan je vliegtuig echter loopings maken om je door de vijand te laten inhalen, waardoor de rollen zijn omgedraaid. In Assault Horizon werd dit aspect uitgevoerd door enorm simpele Quick Time Events, terwijl dit in Skies Unknown allemaal wordt bepaald de vaardigheden van de piloot.

Hierdoor begrijpen we deels ook het besluit om de game een Hotas-joystick te laten ondersteunen. Alhoewel deze randapparatuur gepast is om bij vliegsims te gebruiken en de opties die het biedt voor een arcadetitels als Ace Combat 7: Skies Unknown iets te veel van het goede is, maakt het bij stalls echt een verschil, helemaal in de multiplayer.

Over multiplayer gesproken, Ace Combat: Skies Unknown biedt verschillende gamemodi, waarbij de Battle Royale-modus er uit springt. Nee, dit is niet weer de zoveelste poging om de gameplay van Fortnite of PUBG in een andere game te stoppen, Battle Royale bestaat uit luchtgevechten waarbij iedereen het tegen elkaar opneemt en degene met de punten wint. Bovendien kun je weer 'respawnen' als je wordt neergeschoten, waardoor het eigenlijk een erg traditionele Deathmatch-modus is. Helaas beschikt Skies Unknown niet over een erg goed 'matchmaking'-systeem, aangezien het gebruik maakt van het ouderwetse Room-systeem. Het is echt jammer dat de reeks dit element niet heeft geüpdatet naar de huidige standaard, aangezien de multiplayer erg goed in elkaar steekt.

Als laatste moeten we de VR-modus op de PlayStation 4 niet vergeten. In deze singleplayermodus kunnen we echt in de huid kruipen van een gevechtspiloot. Het gevoel dat je daadwerkelijk in een vliegtuig zit is voortreffelijk en daardoor is het extra jammer dat er slechts drie, weliswaar spectaculaire, missies PSVR ondersteunen. Deze worden weliswaar bijgestaan door een Airshow-modus, die is toegewijd aan de evolutie van de luchtvaart, en een Free Flight-optie.

Ace Combat 7: Skies Unknown is een uitstekend deel in de Ace Combat-reeks. Het enige echte probleem is dat de ontwikkelaar weinig risico heeft genomen. Het lijkt dat men een game heeft willen maken die alle bestaande fans van Ace Combat moet bekoren, zonder iets nieuws te proberen voor een nieuwe generatie spelers. Het is daarom een erg vermakelijk game, maar een die iets te veel op safe speelt om echt uit te blinken.