Rune Factory: Guardians of Azuma Preview - Veelbelovend genoeg om Rune Factory 6 te zijn

Rune Factory is een relatief onbekende spin-off van de Story of Seasons /Harvest Moon -franchise. De hoofdserie van Marvelous, oorspronkelijk Harvest Moon genoemd vóór de breuk tussen Marvelous en Natsume, maakte de weg vrij voor al die gezellige landbouwspelletjes uit het Oosten (Sakuna: Of Rice and Ruin, Harvestella ) of het Westen (Stardew Valley, Fae Farm, Tales of the Shire ). Rune Factory, dat in 2006 voor het eerst debuteerde op de Nintendo DS, voegde actie-JRPG-elementen toe aan de mix en heeft sindsdien vijf inzendingen en verschillende remakes gehad. Het nieuwste deel wordt op 30 mei gelanceerd op Nintendo Switch en pc.

Het eerste dat opvalt, is dat Rune Factory: Guardians of Azuma niet Rune Factory 6 is, maar een spin-off. Dat zou echter je opwinding over het spel niet moeten verminderen. Sterker nog, het zou precies het tegenovergestelde moeten zijn. Ik was op zijn zachtst gezegd niet onder de indruk van Rune Factory 5, dat in 2022 in het Westen uitkwam, maar ik was aangenaam verrast door hoeveel beter Rune Factory: Guardians of Azuma lijkt te zijn, zowel met betrekking tot spelmechanica (een veel dieper bouw- en simulatiesysteem en robuustere gevechten dankzij afstandswapens) als visuals (drastisch verbeterde graphics).

Sterker nog, na een hands-on test vind ik het moeilijk in te zien waarom dit niet als een volledige inzending op de markt wordt gebracht, hoewel het lijkt alsof het te maken heeft met de algehele plot van de serie in plaats van met de spelmechanica, wat er niet echt veel toe doet, aangezien elke inzending zijn eigen verhaal, setting en personages heeft. De serie volgt altijd de trope van de hoofdpersoon met geheugenverlies, en dat is hier ook het geval, dus je hoeft je toch niet al te veel zorgen te maken.

De nieuwe Rune Factory speelt zich af in het land Azuma, een plaats die in de spelen wordt genoemd maar nog nooit eerder is gezien, met Japanse invloeden in de omgeving en architectuur. Als je nog nooit een Rune Factory -spel hebt gespeeld, is het in feite een landbouw- en levenssimulatiespel (je verbouwt gewassen, je raakt bevriend met stedelingen en romantiseert ze zelfs), maar je kunt ook de wildernis verkennen, monsters bevechten, met realtime gevechten en een fantasieplot volgen met monsters, magie, draken en dergelijke. Het is niet de diepste simgame (in tegenstelling tot Story of Seasons, je kunt bijvoorbeeld geen dieren bezitten) en het is niet de meest complexe JRPG, maar de mix tussen beide genres geeft je een goed voorproefje van het beste van twee werelden: het ontspannen karakter van gezellige simgames en de opwinding van het JRPG-avontuur. Het is alsof je twee games in één speelt.

Het belangrijkste nieuwe dat je in Guardians of Azuma zult vinden, is dat het simulatie-aspect is verbeterd, en nu kun je, naast het verbouwen van gewassen, letterlijk de hele stad bouwen. Kweek genoeg materialen en je kunt karren, huizen, watermolens, distilleerderijen bouwen... Plaats elk type gebouw langs paden of waterlichamen en voeg door de mens gemaakte of natuurlijke decoraties toe die sommige statistieken zullen verbeteren. Dit lijkt beperkt tot slechts enkele percelen grond rond de stad, omdat je niet kunt terraformen, maar ze zijn groot genoeg om je creativiteit en experimenten te laten doen. En met meer gebouwen en faciliteiten zullen er meer mensen komen: je kunt ze beheren, ze taken toewijzen op basis van hun vaardigheden, met als doel de winst na elke dag te verhogen, iets dat hoogstwaarschijnlijk zal terugkoppelen naar de RPG-elementen.

En ja, ik heb het gehad over steden: je hebt de leiding over vier steden (lente-, zomer-, herfst- en wintersteden), en je kunt zelfs mensen van de ene stad naar de andere sturen. Jij hebt de leiding over alles: het gaat er niet alleen om de stad er mooier uit te laten zien, maar ook om ze efficiënter en productiever te maken.

Het vechtsysteem is ook verbeterd met de toevoeging van afstandswapens, wat volgens Marvelous een van de dingen was waar fans het meest om hadden gevraagd. Nu kun je naast zwaarden ook bogen gebruiken om monsters te bestrijden. Onze playtest was meer gericht op het bouwen en sim-aspect dan op het gevecht: we vochten alleen tegen de eerste baas van het spel, en het was vrij eenvoudig, zoals verwacht, maar vermakelijk en bevredigend met een ontwijkmechanisme waarmee we een tegenaanval kunnen uitvoeren.

Ten slotte is het de moeite waard om over de graphics te praten. Er is een grote verbetering ten opzichte van Rune Factory 5, die er behoorlijk vreselijk uitzag, met een echt aangenaam, kleurrijk en helder uiterlijk, met personages en elementen die echt opduiken op aquarelachtige achtergronden. Het is niets adembenemends, want het is duidelijk geschaald zodat het op de Nintendo Switch kan draaien, maar het ziet er echt mooi uit.

Alles aan Rune Factory: Guardians of Azuma werkt in zijn voordeel, en het lijkt erop dat Marvelous eindelijk heeft ontdekt hoe een moderne Rune Factory eruit moet zien en spelen. En het laatste goede nieuws is dat we er tegelijkertijd met Japanners van kunnen genieten: voor het eerst wordt het wereldwijd gelanceerd op 30 mei 2025 en wordt het geleverd met Engelse, Duitse, Franse en Spaanse lokalisatie, met een Engelse of Japanse voice-over.