Screamer

De jaren negentig waren een gouden tijdperk voor arcade-racespellen. Kijk maar naar Ridge Racer, Daytona USA en Virtua Racing, allemaal arcade-racegames die in de eerste helft van de jaren negentig zijn uitgebracht. Het was een moeilijke markt, maar dat weerhield de kleine, pas opgerichte Italiaanse studio Graffiti er niet van om hun arcaderacer Screamer voor de pc uit te brengen. Hoewel het duidelijk geïnspireerd was op Ridge Racer, was het nog steeds een spel op zichzelf en kon het gemakkelijk op eigen benen staan.

Het jaar daarop veranderde Graffiti zijn naam in Milestone, zoals we het nu kennen, en als je terugkijkt op de spellen waarvoor ze in de loop der tijd het meest bekend zijn geworden – titels als Ride, MotoGP en Superbike World Championship – vergeet je gemakkelijk dat ze eigenlijk hun oorsprong hebben in het arcade-racesegment. Naar mijn mening is Milestone op zijn best bij het maken van arcade-racers, en dat bewezen ze met Gravel uit 2018 en recentelijk met Hot Wheels Unleashed 2: Turbocharged uit 2023. Nu is Milestone terug en brengen ze de arcaderacer nieuw leven in die het voor hen allemaal begon: Screamer.

Screamer is iets zo zeldzaams als een arcaderacer met een verhaal. Het spel speelt zich af in de nabije toekomst en de campagne heet The Tournament, die draait om een illegale straatrace georganiseerd door de mysterieuze Mr A (Troy Baker). Er nemen vijf heel verschillende teams deel aan dit toernooi; onder hen zijn Strike Force Romanda, een groep Japanse popsterren; Anaconda Corp., bestaande uit mysterieuze figuren van de wapenfabrikant en cyberbeveiligingsbedrijf met dezelfde naam; en Kagawa-Kai, een team bestaande uit leden van een criminele organisatie. Trouwens, je speelt als alle vijf teams tijdens Het Toernooi.

Het verhaal wordt verteld door een combinatie van werkelijk verbluffende anime-sequenties gemaakt door de Japanse animatiestudio Polygon Pictures - vooral bekend van diverse anime- en sciencefictionseries en -films - en enkele vrij statische en saaie gesprekken, herkenbaar uit klassieke JRPG's, waarin personages aan tegenovergestelde kanten van het scherm staan met een tekstvak ertussen. Helaas overheerst het laatste. Het verhaal is niet bijzonder meeslepend; Het is verdeeld in een lange reeks hoofdstukken en dient vooral als excuus om de speler in een reeks snelle races van allerlei aard te gooien, vaak met verschillende doelen onderweg.

De campagne is behoorlijk lang en je brengt behoorlijk wat tijd door met zitten en luisteren naar dialogen tussen de rivaliserende personages van het spel. Daarbovenop komt een nogal ongelijke moeilijkheidsgraad, waardoor het geheel behoorlijk langdradig aanvoelt. Screamer is van nature geen makkelijk spel, en het moeilijkheidsniveau is helaas wat wisselvallig. Ik merkte dat het moeilijkheidsniveau plotseling op regelmatige intervallen daalde, om vervolgens weer scherp te stijgen, wat betekent dat je af en toe tegen vrij steile muren aanloopt. Ik won gemakkelijk één race, maar de volgende vereiste tot twintig pogingen, waarna de volgende weer gemakkelijk werd gewonnen. Het is ongelijk en dat is echt jammer.

Naast The Tournament biedt Screamer ook een breed scala aan andere spelmodi. Er is Standard Race, Team Race, Time Attack, Checkpoint, Score Challenge, Overdrive Challenge en tot slot Multiplayer, waar je kunt spelen in Mixtape (willekeurige spelmodi worden door het spel geselecteerd vóór elke race), Ranked Team Race en Local Splitscreen voor maximaal vier spelers. Er zijn dus zeker genoeg gameplay-opties hier in Screamer, en het speelt zich allemaal af op 32 circuits verspreid over vier gebieden: de neonverlichte metropool Neo Rey, de brandende Sky Road-woestijn, het natuurreservaat Forest #13 en een vierde geheim gebied, dat pas later in de campagne wordt onthuld. De circuits zijn een goede mix van kronkelende wegen en lange rechte stukken, maar het is enigszins verrassend dat ze geen verborgen shortcuts en dergelijke bevatten, wat je anders vaak vindt in deze arcade-racers.

Als je de eerder genoemde moeilijkheidsgraad buiten beschouwing laat, zijn de races zelf best interessant, want dit is geen standaard arcaderacer. Ten eerste gebruik je beide joysticks op je controller om de auto's te besturen; de linker is bedoeld om de auto te draaien en de rechter om te driften. De auto's zijn erg zwaar en kunnen nauwelijks draaien, maar in combinatie met het vermogen om te driften zijn ze behoorlijk wendbaar. Het kost echter wel wat oefening om met beide sticks te sturen, maar je krijgt het onder de knie en er zijn verschillende hulpmiddelen die je kunt inschakelen. Sommige van deze hulpmiddelen zijn echter zo extreem dat het moeilijk wordt om de races te winnen, maar in elk geval crash je niet. Het draait hier allemaal om balans.

Screamer heeft behoorlijk wat systemen, gezien het feit dat dit een arcade-racer is. Alle auto's zijn uitgerust met een "Echo System", wat absoluut cruciaal is voor je succes in de races. Ten eerste zijn de versnellingsbakken van de auto's semi-automatisch, wat betekent dat je op het juiste moment moet schakelen en als je dat niet doet, doet de auto het na een tijdje vanzelf, maar het kost kostbare tijd op het circuit, tijd die je niet hebt. Als je op het juiste moment van versnelling wisselt, vult een Boost-meter zich, en deze Boost kan op twee manieren worden geactiveerd: door een standaard korte boost te geven, of, als je precies op het juiste moment boost, een langere en krachtigere boost. Je kunt het een beetje vergelijken met "Active Reload" in Gears of War, waar je op het juiste moment moet herladen om sneller te laden en een kleine boost te krijgen. Daarnaast is er zowel een schild als een "Strike"-aanval die je kunt activeren met dezelfde energie als je Echo-systeem, waarbij het laatste ervoor zorgt dat tegenstanders exploderen als je erin drijft terwijl de Strike actief is.

Je MOET het Echo-systeem beheersen als je enige kans wilt maken om te winnen. Ik vind het een beetje jammer dat het systeem op deze manier in feite door je keel wordt gedwongen, want er is geen manier om het te ontkennen. Als je niet boost, win je niet, en kun je praktisch alleen boosten door tijdgebonden uitrustingswissels te maken. Het is ook het vermelden waard dat het spel last heeft van ernstige "rubberbanding". Dit betekent dat het voelt alsof er een krachtig elastiek tussen jou en je tegenstanders zit, waardoor je nooit echt ver voor hen uit kunt trekken, terwijl ze door het elastiek naar je toe worden getrokken. Dit betekent dat als je een fout maakt, je binnen enkele seconden van de eerste naar de zesde plaats kunt zakken, en helaas is het elastiek lang niet zo sterk als je tegenstanders voor je zijn. Het is ook meestal zo dat als je boost, je tegenstanders ook boosten, en al die ietwat "goedkope trucs" om de speler strak in de gaten te houden kunnen frustrerend zijn. Het moet echter gezegd worden dat je WEL weg kunt komen met een voorhoede trekken en je KUNT je tegenstanders passeren, maar het spel doet er alles aan om je strakke lijn te houden.

Je wordt constant beloond met cosmetische upgrades voor je auto's na elke race, variërend van nieuwe velgen, deuren, motorkappen, verlichting, spoilers en nog veel meer, dus er zijn volop mogelijkheden om je auto's naar eigen inzicht te pimpen. Grappig genoeg zijn er geen prestatieverbeteringen van welke aard dan ook, dus als je je niet druk maakt om hoe een auto eruitziet, is dit deel van het spel volledig irrelevant. De auto's, net als in Ridge Racer, zijn fictief, maar ze zijn zo ontworpen dat je ze toch kunt herkennen, omdat ze ongeveer lijken op echte auto's zonder dat ze het echt zijn.

Het visuele aspect van Screamer is behoorlijk gepolijst; Het is erg opgewekt en alles verloopt soepel en vloeiend. Het spel heeft een door anime geïnspireerde uitstraling, de auto's zien er een beetje cartoonesk uit, en alles zit vol met bewegende typografie en dergelijke. Dit past bij het zeer arcade-achtige karakter van het spel, maar het is niet altijd het mooist, en de beeldkwaliteit kan soms een klap krijgen als er veel tegelijk op het scherm gebeurt. De audio is erg goed, met een krachtige soundtrack en enkele sterke prestaties van de stemacteurs. Om de een of andere reden spreken de verschillende personages allemaal verschillende talen - er is Engels, Frans, Italiaans, Duits, Japans, iets dat klinkt als Nederlands - en andere talen die ik niet kan identificeren. Toch begrijpen ze elkaar allemaal, en ik weet niet precies wat Milestone hier in gedachten had, want het lijkt een beetje onzinnig.

Screamer is een vreemd beest. Het is iets zeldzaams als een arcaderacer (die zien we tegenwoordig niet veel), gecombineerd met een verhaal dat bijna te veel ruimte inneemt, want zoals eerder genoemd, breng je veel tijd door met zitten en klikken door gesprekken tussen de rivaliserende personages van het spel. De gameplay zit vol met systemen die je niet kunt negeren als je een kans wilt maken om te winnen, en ik weet niet goed wat ik daarvan moet denken. Het werkt misschien voor sommige mensen, maar ik wil graag de optie om Boost te gebruiken wanneer ik daar zin in heb, niet omdat het moet.

Al met al was Screamer een lichte teleurstelling voor mij. Het ergste is het soms sterk wisselende moeilijkheidsniveau, waardoor ik aan het begin van het spel bang was dat ik iets gemist had, dus probeerde ik verschillende assists die winnen eigenlijk niet makkelijker maakten. Daarbovenop komt het zware "rubber banding", wat betekent dat de kleinste fout je vlak voor de finish duur kan komen te staan.

Ik blijf achter met het gevoel dat Screamer zoveel meer had kunnen zijn. Als Milestone het verhaal wat had afgevlakt, verborgen shortcuts op de circuits had toegevoegd en de talloze systemen had teruggeschroefd om gewoon een ouderwetse arcaderacer te creëren waarin het pure plezier van het rijden centraal stond, was het beter geweest.

Zoals het nu is, is het een wat vreemde mix van snelle arcaderaces, een onevenwichtig spel, een verhaal dat te veel ruimte inneemt, bijna te veel systemen, en besturing die veel van de speler vraagt. Screamer is geen slecht spel, maar het probeert bijna te veel te doen. Ik had het graag rechttoe rechtaan willen houden. Meer zoals Ridge Racer in 2026 had kunnen zijn.