Solium Infernum

Iedereen heeft zijn eigen idee van de hel. Ik heb het niet over jouw concept van eeuwige straf, meer over de plaats zelf. Persoonlijk ben ik altijd dol geweest op de Negen Hellen die in Dungeons & Dragons worden afgebeeld. Elke duivelsheer heeft de controle over zijn eigen rijk, constant een spelletje 4D-schaak spelend tegen zijn kameraden in een wanhopige, eindeloze poging om macht over een eerlijk onaantrekkelijk domein van schreeuwende zielen en dorre woestenijen.
Solium Infernum toont een soortgelijke versie van de hel, waar de duivel zelf vermist is, en dus beginnen de acht aartsvijanden onmiddellijk te kibbelen en te vechten over wie zijn plaats op de troon van Pandemonium moet innemen. Het is een geweldige en intrigerende opzet voor Solium Infernum, die je meteen naar binnen trekt en je laat weten dat deze grootse strategie een echte unieke flair en persoonlijkheid heeft die moeilijk elders te vinden is.

Alles in Solium Infernum druipt van de smaak. Van de briljant gemodelleerde en gekarakteriseerde aartsvijanden tot de vlakten van de hel zelf. Als je dat grijze landschap vol afschuwelijke wezens en plaatsen zoals het Bos van de Zelfmoorden ziet, vraag je je af waarom iemand op deze plek überhaupt om de macht strijdt. Dan eist een andere aartsvijand dat je een betaling van drie munten aan hun schatkist doet en je bent klaar om te sterven om er zeker van te zijn dat ze niet winnen.
Hoewel je belangrijkste doel is om Pandemonium te winnen in Solium Infernum, zijn er meerdere manieren waarop je dat kunt doen en er zijn veel mechanica bij betrokken om je van een nederige baron helemaal tot de heerser van de hel te krijgen. Je kunt het spel zelfs winnen door iemand anders op de troon te laten zitten, zolang je maar de juiste strategie uitstippelt, zodat ze uiteindelijk je marionet worden. Om dat eindpunt te bereiken, moet je echter een schatkist opbouwen, legioenen vinden en ze uitrusten met Praetors en artefacten om ze sterker te maken, evenals rituelen uitspreken, diplomatie bedrijven en je eigen aartsvijand upgraden, terwijl je de tijd vindt om het in slechts twee bewegingen te doen.

Het kan een beetje overweldigend zijn als je voor het eerst in Solium Infernum stapt, en zelfs nadat je de tutorial meerdere keren hebt gespeeld, zijn er nog steeds enkele fijne kneepjes die je het beste kunt leren door er gewoon in vast te zitten. Hoewel de focus hier misschien lijkt te liggen op asynchrone multiplayer en het beëindigen van vriendschappen in dit geweldige spel van achterbaksheid en verraad, is er een aangenaam verrassende hoeveelheid dingen te doen in singleplayer. Het was geweldig om als elk van de aartsvijanden te spelen en de verschillende scenario's te verkennen en zelfs als de AI niet helemaal kan tippen aan het niveau van een denkende speler, bracht ik uiteindelijk nog steeds veel te veel tijd door dan ik aanvankelijk had gepland in de singleplayer, waarbij ik altijd tegen mezelf loog dat de volgende beurt mijn laatste zou zijn.
Wat Solium Infernum helpt om op te vallen en tegelijkertijd behoorlijk toegankelijk te zijn, is deze focus op de twee bewegingen die je in een beurt maakt. Het is een echt geval van schaken versus dammen, waarbij je, in plaats van alles te kunnen doen wat je wilt in een beurt, ongeveer 3 tot 5 beurten vooruit moet denken, levend in angst dat iemand het ding zal nemen dat je wilde. Je kunt laat in het spel nog een bestelling ontgrendelen, maar dan loop je het risico kostbaar prestige te verliezen. Het lijkt in het begin misschien vreemd of zelfs frustrerend om meerdere beurten geen troepen te moeten verplaatsen omdat je je schatkist moet vullen of moet bieden op een krachtige Praetor, maar als je eraan gewend raakt, stroomt het echt vrij goed, en is het handig als je in multiplayer bent.

Helaas heb ik niet veel tijd gehad om in de multiplayer van Solium Infernum door te brengen, maar ik zal herhalen wat ik in een eerdere preview ervan heb geschreven. Het samenvoegen van een groep om een heel spelletje Civ of iets dergelijks te spelen, kan een absolute nachtmerrie zijn. Ironisch genoeg is de multiplayer van Solium Infernum daarom een uitkomst. Omdat je maar twee zetten in een beurt kunt doen, en omdat Solium Infernum bestaat uit grootse plannen die zich in de loop van een spel afspelen, is asynchrone multiplayer een echt innovatieve manier om de tekortkomingen van online strategie te omzeilen. Natuurlijk bouwt het voort op het werk van het originele spel, maar in plaats van je saves nu via e-mail te verzenden, kun je gewoon een Steam-melding instellen wanneer je aan de beurt bent, en kun je zelfs dagen de tijd hebben om het te voltooien. Natuurlijk is er de mogelijkheid om gewoon een game in een paar uur uit te spelen als je wilt, of halverwege een game te komen en dan over te schakelen naar asynchroon. Het is zeer goed doordacht en zorgt ervoor dat Solium Infernum meer is dan alleen een echt leuke singleplayer-ervaring op een manier die de meeste strategiespellen uiteindelijk zijn, omdat je vrienden er gewoon nooit in slagen om een sessie te organiseren.

Mechanisch lijkt het spel eerst te spelen zoals andere grote strategieën. Je verplaatst eenheden om territorium in te nemen, vecht tegen neutrale krachtplaatsen en bouwt grondstoffen op. Maar je kunt je niet zomaar de wereld eigen maken en de oorlog verklaren wanneer je maar wilt. Daar heb je een reden voor nodig. In het begin was ik hier sceptisch over, omdat ik me afvroeg hoe het zou werken en of het mensen niet gewoon in staat zou stellen om in feite een singleplayer-nederzettingssimulator te spelen door alle conflicten te vermijden. Maar als je Solium Infernum speelt, zul je je realiseren dat het vrij gemakkelijk is om verwikkeld te raken in een Vendetta. Een belediging wordt afgewezen, een eis wordt niet ingewilligd, er zijn genoeg redenen om het land van een rivaal binnen te gaan en vuil te gaan schoppen. Maar omdat elke Vendetta een winvoorwaarde heeft, wil je misschien ook nadenken over hoe je je oorlog uitvoert. Niet elk gevecht is voor een bolwerk, en hoe langer je een oorlog rekt, hoe groter de kans dat iemand anders zijn kans grijpt om in je rug toe te slaan. Ik zou de niveaus van diepgang die beschikbaar zijn in de grote, politieke strategie hier echt niet kunnen aanraken zonder duizenden extra woorden te schrijven. Het is erg indrukwekkend en laat eens te meer zien hoeveel tijd je gemakkelijk uit Solium Infernum zou kunnen halen. Als er iets was dat ik zou moeten uitkiezen, zou het zijn dat het lijkt alsof sommige delen van het spel kunnen worden genegeerd, zelfs als je een Archfiend speelt die bedoeld is om zich erin te specialiseren. Gewoon een eenheid echt krachtig maken en over de kaart zwerven als een onstuitbare kracht werkte voor mij, ongeacht tegen wie ik speelde, dus hopelijk zal ik na verloop van tijd in multiplayer laten zien hoe gebrekkig die strategie is.

Het spelen van Solium Infernum is gemaakt om nog meer een traktatie te zijn dankzij de geweldige kunst en het geluid dat erin is gestopt. De kunst voor eenheden, Praetors, artefacten, evenementen en meer is opvallend, duister en zorgt ervoor dat ik een volledig artbook van deze game wil. De soundtrack is ook briljant gemaakt en de orkestrale geluidseffecten die optreden als je eigenlijk iets doet, gooien je echt op de best mogelijke manier in de diepten van de hel. Het zijn niet alleen stilstaande beelden die indruk maken, want de animaties zijn ook zeer solide voor een strategiespel. Grote leviathans rijzen op uit de grond, kleine troepen marcheren langs de vlaktes van de hel en gaan gevechten aan die eenvoudig maar erg leuk zijn om naar te kijken. Ik denk niet dat ik een enkel gevecht heb overgeslagen in mijn tijd met Solium Infernum, maar als je een hekel hebt aan plezier, ben je van harte welkom om ook door die animaties te bladeren.

Even prachtig en grotesk op de manier waarop je zou verwachten dat Hell zou zijn, vol diepgang en ingewikkelde mechanica die de moeite waard zijn om te leren, Solium Infernum voelt als een heerlijk slechte toevoeging aan het grote strategie-subgenre. Het springt meteen in het oog en is gemaakt met een mate van zorg die duidelijk wordt zodra je je eerste paar bochten neemt. De botsende persoonlijkheden van de aartsvijanden zijn erg leuk om te ontdekken en ik kan me voorstellen dat ik veel te laat opblijf en nog een tijdje instinctief op die volgende afslagknop druk.