Steam Controller

Enkele dagen voordat Valve hun nieuwe controller via Steam in de verkoop bracht, verklaarden vertegenwoordigers in een interview met IGN dat ze vonden dat hun voorraad en productiecapaciteit voldoende waren om aan de vraag te voldoen, maar dat het natuurlijk moeilijk is om precies te voorspellen hoeveel mensen geïnteresseerd zouden zijn in een product. En het moet gezegd worden dat hun voorspelling er ver naast zat. Als je precies op het moment van lancering klaar was, had je misschien geluk gehad om een bestelling te krijgen, maar voor velen was het een zinloze strijd met de verversknop. De levertijd liep van 4-5 dagen naar 14-16 dagen, om uiteindelijk een bericht te tonen dat het uitverkocht was. Blijkbaar was de hele voorraad binnen een half uur uitverkocht. Als je een van degenen bent die met lege handen is vertrokken, wanhoop dan niet – er komen er meer aan, en je kunt je via Steam aanmelden om een e-mail te ontvangen wanneer er een klaar voor je is. In tegenstelling tot andere soorten gaminghardware wordt een controller niet in dezelfde mate getroffen door componenttekorten, maar de vraag is: is het de hype überhaupt waard? Moet je er überhaupt naar uitkijken om er een te kunnen bestellen? We hebben het geluk gehad een apparaat te krijgen voor review en hebben het goed uitgeprobeerd.

De Steam Controller heeft eerder bestaan. Valve's eerste experiment, ook wel de 'Steam Controller ' genoemd, was een nogal vreemd apparaat dat, ondanks de ventilatoren, geen groot succes was. Hij had twee trackpads en slechts één analoge stick. In deze nieuwe versie zijn er nog steeds twee trackpads, maar het is in de meeste andere opzichten een veel traditionelere controller; toch blijkt het aanzienlijk anders te zijn dan alle andere modellen die je op de markt kunt vinden, om één heel grote en belangrijke reden - Steam Input, waar we later op terugkomen.

De Steam Controller wordt geleverd in een bruine doos met zwarte grafische elementen, en in de doos zitten drie items: de controller, een USB-C naar USB-A kabel en een zogenaamde 'puck'. Afgezien van de gebruikelijke juridische folders is er slechts een klein diagram dat kort uitlegt hoe je het aan je computer kunt koppelen en een QR-code voor een meer gedetailleerde handleiding. De puck wordt aangesloten op een computer en biedt een verbinding van 2,4 GHz, en na een snelle firmware-update kan hij via de puck, Bluetooth of kabel worden verbonden. De dongle zelf kan tot vier Steam Controllers ermee verbonden zijn, en als je R1 en B ingedrukt houdt wanneer je de controller aanzet, schakelt hij over op Bluetooth en maakt verbinding met het apparaat waarmee je hem voor het laatst hebt gekoppeld. Dus bijvoorbeeld, je kunt de hub aangesloten hebben op je computer, Bluetooth verbinden met je Steam Deck (en hopelijk binnenkort ook op je Steam Machine), en gemakkelijk tussen die apparaten wisselen. Dit is vooral de opstelling die ik heb gebruikt om het te testen. Mijn Steam Deck was verbonden met de tv en mijn laptop op het bureau, en het werkt naadloos. Binnen 3 seconden is hij verbonden met een van de twee, afhankelijk van hoe ik hem heb aangezet (de 2.4-verbinding wordt geactiveerd door R1 en A ingedrukt te houden bij het aanzetten).

Er zijn eigenlijk twee belangrijke vragen bij het kopen van een nieuwe controller: werkt hij goed en voelt hij goed om te gebruiken? Als we eerst de laatste vraag nemen, is het antwoord ja, de Steam Controller zit goed in de handen, maar dat is een zeer subjectieve beoordeling waar niet iedereen het mee eens zal zijn. Iedereen kan een paar leren laarzen of een paar sneakers vinden die passen, maar welke je het liefst vindt of het meest comfortabel vindt, verschilt per persoon. Dus als ik zeg dat de controller goed in je handen aanvoelt, betekent dat niet veel, het is een kwestie van voorkeur. Een vergelijking helpt om het te verduidelijken, en de beste die ik kan geven is dat hij het meest lijkt op een standaard Xbox-controller, maar dan met symmetrische sticks zoals bij een DualSense. De sticks zijn echter iets hoger geplaatst en dichter bij de andere knoppen, dus het zal niet al te onbekend aanvoelen voor mensen die de asymmetrische indeling prefereren.

De twee trackpads zijn comfortabel geplaatst zodat je er gemakkelijk bij kunt met je duimen. Hoewel ze de controller een wat ongemakkelijk uiterlijk geven, zijn ze niet onhandig in gebruik en, het belangrijkste, ze staan niet in de weg. Aan de achterkant zitten vier extra knoppen die gemakkelijk toegankelijk zijn - misschien iets te gemakkelijk. Zoals bij veel andere controllers met knoppen aan de achterkant, kun je ze per ongeluk indrukken. In principe is dit geen probleem omdat ze standaard niet met een functie geprogrammeerd zijn, maar het is goed om je bewust van te zijn.

Aan de achterkant zitten ook twee onzichtbare sensoren die detecteren of je vingers erop zitten. Op dezelfde manier kunnen beide analoge sticks voelen als je ze aanraakt. Net als de achterste knoppen hebben ze standaard geen functie geprogrammeerd, maar dit voegt een extra laag functionaliteit toe die je in Steam kunt gebruiken, waaronder gyro-functionaliteit die je alleen actief kunt instellen wanneer de sensoren aanraking detecteren. De analoge sticks zijn magnetisch. Dit betekent dat er geen fysieke wrijving is wanneer je ze beweegt, wat ze minder gevoelig maakt voor stickdrift. Alleen de tijd zal uitwijzen of dit klopt, maar het lijkt de algemene consensus te zijn over magnetische stokken.

Als je bekend bent met de indeling en functionaliteit van de Steam Deck, herken je hem meteen in de Steam Controller. Het is min of meer een directe port, en Valve's doel is geweest om de speler dezelfde mogelijkheden te geven als het vasthouden van de Steam Deck in hun handen, zelfs als deze op de tv is aangesloten. Je hebt echter geen Steam Deck nodig om te profiteren van de functionaliteit; je hebt alleen een computer met Steam nodig, en hier komt het genialiteit van de Steam Controller naar voren. Over het algemeen zou je kunnen zeggen dat het een relatief standaard controller is; Sterker nog, het voelt een beetje goedkoop aan. Hij is erg licht en gemaakt van gewoon plastic – ongetwijfeld een keuze die Valve heeft gemaakt om de kosten laag te houden – maar als je hem aansluit op Steam, verandert hij van een degelijke, misschien middelmatige controller, in een wereld aan mogelijkheden die volgens mij geen enkel ander model op de markt biedt.

In combinatie met Steam Input kun je de functionaliteit van alle knoppen naar wens herprogrammeren. Je kunt virtuele menu's maken met de trackpads, of ze gewoon gebruiken als muis of om de andere knoppen te dupliceren. Het echte genie komt om de hoek kijken als je pc-games speelt die normaal gesproken geen controller ondersteunen. Samen met Steam Input kun je elke functionaliteit simuleren. Het is zelfs mogelijk om strategie- of simulatiespellen te spelen, die vaak talloze submenu's en sneltoetsen hebben. Het is misschien niet wat de meeste mensen prefereren, maar als iemand die al een paar jaar allerlei spellen op de Steam Deck speelt, kan ik zeggen dat het werkt. Als voorbeeld kan ik Alien vs. Predator uit 2010 aanhalen, een FPS die geen controllers op de pc ondersteunt, maar een vriendelijke Steam-gebruiker had een Steam Deck-layout gemaakt die ik met één klik heb gedownload en direct naar de Steam Controller kan overzetten. Dit is een wat eigenzinnige bonus voor de Steam Controller, aangezien het geen functie is van de controller zelf, maar van Steam. Wat Valve heeft gedaan, is de eindeloze functionaliteit van Steam Input ontgrendelen, waardoor het toegankelijk wordt als je je computer op de tv wilt aansluiten en achterover wilt leunen op de bank. Je kunt laag op laag commando's en contextuele lay-outs maken, zoveel dat het bijna een spel op zichzelf kan worden.

Dit grote voordeel van de controller kan daarom ook als nadeel worden gezien, omdat Steam vereist om toegang te krijgen tot deze extra functionaliteit. Als je het niet voor Steam wilt gebruiken, kun je net zo goed elders kijken, want er zijn vrijwel zeker betere standaardcontrollers beschikbaar voor een lagere prijs. Gelukkig kun je eenvoudig externe games, apps en programma's toevoegen via een snelkoppeling in Steam, waardoor de mogelijkheden ontstaan. Waarschijnlijk zijn er niet veel mensen die geïnteresseerd zijn in een Steam Controller die geen Steam gebruiken, maar het is belangrijk om te vermelden. Als Steam niet op je computer draait, heeft de controller een standaardlay-out zoals een muis, zodat je op het bureaublad kunt navigeren; maar als Steam op de achtergrond draait, is het volledig geactiveerd en kun je bijvoorbeeld eenvoudig een virtueel toetsenbord openen in een webbrowser.

Wat betreft andere nadelen, is het vermeldenswaard dat de vibratie redelijk is, maar lang niet vergelijkbaar met bijvoorbeeld de DualSense van de PS5. De trackpads hebben echter uitstekende haptische feedback, net als op de Steam Deck. Er is ook geen mini-jack ingang, dus het is bijvoorbeeld niet mogelijk om een microfoon of headset aan te sluiten. Ik vermoed dat dit is om de kosten laag te houden, en misschien is het een uitdaging om deze functionaliteit met Steam te laten werken, vooral als je Bluetooth gebruikt, maar het zou fijn zijn geweest om die optie te hebben.

In veel opzichten is de Steam Controller eigenlijk net goed genoeg. De standaardfunctionaliteit lijkt op die van andere standaardcontrollers, maar niets bijzonders. De magnetische sticks zijn theoretisch een fijne eigenschap vanwege hun duurzaamheid, maar hun functionaliteit is hetzelfde. Als je op zoek bent naar een controller zonder extra functies, zijn er veel goedkopere alternatieven die makkelijker te bemachtigen zijn en net zo goed presteren. Als je hem echter combineert met Steam Input, houd je mogelijk de beste controller voor de pc over, want het opent een bijna eindeloze reeks mogelijkheden, waardoor je zelfs de meest muis-en-toetsenbord-afhankelijke spellen kunt spelen terwijl je achterover op de bank leunt. Het is een wereld van verschil met Valve's experimenten met de eerste Steam Controller, maar bouwt voort op alle ervaring die ze sindsdien hebben opgedaan, en daardoor voelt bijna alles goed ontworpen en doordacht aan.