Sunless Skies

De grond- en hulpstoffen zijn op. Wat een standaard bezoek aan de haven van Prosper moest zijn is op ramp uitgelopen, grotendeels dankzij een onverstandige omweg om iets meer geld te verdienen tijdens onze tocht naar het noorden. Het is nu een dolle sprint naar veiligheid. De romp is ernstig beschadigd, onze vrees op een hoogtepunt en als we willen overleven moeten we binnenkort onze bemanning opeten. Dit is Sunless Skies op zijn best. Een 'roguelite' balanceeract tussen het zekere en het nemen van risico's, waarbij vaak alles op het spel wordt gezet met de belofte op rijkdom.

De voorganger van Sunless Skies, Sunless Sea uit 2015, was op vele manieren uniek in zijn soort. Het idee van een Lovecraftiaanse stoombootgame klinkt aanvankelijk niet heel spannend, maar een nadruk op resource management en het ontdekken vanuit een vogelperspectief maakte het een ongelofelijk spannende ervaring. We twijfelden of Failbetter Games de reeks zou kunnen verbeteren, vooral zonder de duistere sluier van de Unterzee. Maar de studio lijkt daar met Sunless Skies in te zijn geslaagd.

Het hart van deze nieuwe game is het schrijfwerk. Er is enorm veel tekst om in Sunless Skies te lezen, zonder voice-acting of tussenfilmpjes om te laten zien wat er gebeurt. Hoewel dit op het eerste gezicht wellicht een minpunt lijkt, is de wereld van Sunless Skies prachtig uitgewerkt dankzij het fantastische werk van de schrijvers van Failbetter. Zij het een conversatie met een teruggetrokken onderzoeker of het tot zinken brengen van een verlaten schip voor benodigdheden, wat er gebeurt wordt je altijd duidelijk gemaakt. Dat gezegd hebbende: als je geen fan bent van het lezen van pagina's aan tekst, doet het er niet toe hoe goed de game is geschreven.

Het verhaal van Sunless Skies is er een die volledig door de speler wordt bepaald. Bij het maken van je personage moet je eerst een doel kiezen wat je kapitein moet bereiken om zijn carrière succesvol te beëindigen. Een die wij kozen - het maken van een geweldig boekwerk (natuurlijk) - liet ons door de hele game zoeken naar materiaal om te publiceren. Het aantal variabelen in ieder persoonlijk verhaal is hierbij indrukwekkend. Zelfs als twee kapiteins er beide voor kiezen om een geweldig boekwerk te schrijven, kunnen ze verschillende stijlen kiezen; welke verhalen het bevat; of het controversieel wordt en zelfs of wel of niet de focus op je bemanning te leggen. Al deze keuzes maakt ieder verhaal uniek en speciaal, zelfs al ga je tientallen keren dood.

Daarnaast zijn er ook de persoonlijke verhalen van je officiers, die je oppikt bij verschillende havens in de game. Deze - naar onze ervaring - bieden de sommige van de beste zijmissies die Sunless Skies heeft te bieden. Iedere zijmissie van elke officier heeft meerdere uitkomsten die er voor kunnen zorgen dat ze betere bemanningsleden worden; je schip verlaten nadat ze hun missie hebben voltooid of zelfs ten kwade voor altijd veranderen. We hebben vooral genoten van het verhaal van de prinses die zich bij onze bemanning voegde en we kunnen van harte aanbevelen om haar zo snel mogelijk op te pikken.

Afgezien van het verhaal van je kapitein, bestaan de aanpassingsopties van je personage ui twee elementen: hun statistieken die afhankelijk zijn facetten die hun verleden omvatten en je standaard portret/titel. Je facetten, wat in principe 'level-ups' zijn voor kleine ontwikkeling in het plot, zijn een toffe variant van een standaard levelsysteem en past bij het type game dat Sunless Skies is. Met een dusdanige nadruk op het verhaalvertelling, helpt het om je het verhaal van je personage te kunnen uitbreiden om vast te stellen wat voor persoon het is. Wat je titel en portret betreft, het is een fijne selectie aan standaard elementen voor je personage die je helpen uit te vogelen wat voor soort kapitein je wilt zijn. Hoewel het fijn was geweest om meer uit meer portretten te kunnen kiezen, is de selectie groot genoeg om er in ieder geval een uit te kiezen die je bevalt.

De wereld van Sunless Skies wordt echter niet alleen maar via woorden verteld. De locaties die je bezoekt worden weergegeven met fantastische 'art'. Het is zelfs visueel zelfs een van de meest unieke indietitels die we hebben gezien, vooral door de wijze waarop Failbetter verschillende lagen schitterende achtergronden combineert met interactieve elementen op de voorgrond die er naadloos in opgaan. Hoewel het af en toe zo lastig kan zijn om de achtergronden van het terrein te onderscheiden dat je locomotief crasht. Gelukkig is dan veelal niet het geval en is het duidelijk wat je kunt gebruiken en wat niet.

Er zijn al met al vier 'maps' om te verkennen: The Reach, Albion, Eleutheria en The Blue Kingdom. Deze bevatten allemaal unieke locaties om te onderzoeken, inclusief speciale zijmissies en facties. Bij iedere kapitein worden de maps die je verkent gedeeltelijk willekeurig klaargezet, waarbij de hoofdhaven waar je het voornamelijk uit handelt zich altijd in het midden bevindt. Het inwisselen van één grote map in Sunless Sea voor meerdere maps zorgt voor veel meer variatie op visueel vlak en zorgt er voor dat het avontuur niet saai wordt na meer dan twintig uur.

Maar hoe verken je deze buitenaardse setting? Je gebruikt een ruimtelocomotief om van A naar B te komen en je onderweg te beschermen. Ieder schip heeft verschillend aantal plekken voor uitrusting beschikbaar, waarin je al je wapens en uitrusting kunt plaatsen. Hiermee specialiseer je je schip om de speelstijl na te jagen die je voorkeur geniet. Wil je veel waardevolle schatten van de ene plek naar de andere brengen? Dan gebruik je upgrades om je laadruimte uit te breiden. Wil je zoveel mogelijk bemanningsleden aan boord? Dan breidt je de bemanningsverblijven uit.

Het aanbod van schepen en uitrusting dat je kunt kopen (weliswaar niet enorm uitgebreid) zorgt voor een duidelijk gevoel van vooruitgang. We spaarden vaak geld in de hoop een nieuwe trein te kopen en gezien de tijd die het in beslag neemt om de meer prijzige voorwerpen aan te schaffen, waren we blij dat deze worden overgedragen naar je volgende kapitein als je doodgaat. Veel 'roguelites' hebben moeite om je voortgang in-game weer te geven, maar gelukkig is dat hier met de kwaliteit van je schip nauwkeurig te zien.

Een van de grootste verbeteringen ten opzichte van Sunless Sea is het verbeterde vechten. Het oude systeem was een enorm minpunt in de voorgaande titel van Failbetter's reeks en gelukkig is deze volledig herzien. Dankzij de mogelijkheid om te ontwijken en tijdens de schietactie kunnen wisselen van de doelwitten van je projectielen, voelt het vechten in Sunless Skies eindelijk als een waardevolle toevoeging in de game en geen element dat er alleen maar bij is geplakt.

Sunless Skies voelt alsof Failbetter alle feedback op Sunless Sea heeft aangepakt en dat resulteert in een vervolg dat op ieder vlak beter aanvoelt. De game is groter, de gameplay is beter, de wereld is interessanter en er is geen enkele reden - tenzij je absoluut niet houdt van lezen of 'roguelites' - om deze titel niet te spelen. Dit is een game die een bevredigende ervaring van 30 uur kan zijn voor sommige spelers of een epos van meer dan 200 uur. We bevelen het van harte aan.