The Caribou Trail

Het is geweldig als games iets te zeggen hebben, vooral als ze ons misschien tegelijkertijd iets willen leren. Het gebeurt niet vaak, maar als het gebeurt, ben ik geïnteresseerd. The Caribou Trail is zo'n spel, en na de release op PC half mei is het nu ook verschenen op PlayStation 5.

The Caribou Trail vertelt het verhaal van de Slag bij Gallipoli, die plaatsvond op het Gallipoli-schiereiland in Turkije in 1915 tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het was een groot militair offensief van de geallieerden tegen het Ottomaanse Rijk, en de slag werd later berucht om zijn zware verliezen, waarbij schattingen suggereren dat meer dan 130.000 soldaten omkwamen en meer dan een kwart miljoen gewond raakten. De slag stond ook bekend om de vaak langdurige en uitputtende patstelling in de strijd, waarbij troepen elkaar tegenover de loopgraven stonden te staan, zonder uitzicht op een oplossing van het conflict.

Een ander kenmerkend aspect van de Slag bij Gallipoli was de deelname van meer dan 12.000 Canadese vrijwilligers uit Newfoundland. Ze deden dit omdat Newfoundland destijds een zelfbesturende kolonie binnen het Britse Rijk was, en de troepen daar voornamelijk bestonden uit jonge vissers en houthakkers die met weinig training naar de oorlog werden gestuurd.

In The Caribou Trail speel je als de jonge soldaat Fisher, die samen met zijn twee vrienden zich aanmeldt bij het Britse leger en uiteindelijk naar het front in Europa wordt gestuurd. Het verhaal richt zich niet op de gevechten zelf, maar op het dagelijks leven van de soldaten in de loopgraven, hun verlangen naar Canada en de kameraadschap in de troosteloze en koude loopgraven.

Het spel komt van de Canadese studio Unreliable Narrators, gevestigd in Montreal, waar CEO Christopher Chancey een afstammeling is van Newfoundlanders – en wiens eigen voorouder viel tijdens de Eerste Wereldoorlog – wat het een vrij persoonlijk verhaal maakt voor het ontwikkelingsteam.

The Caribou Trail is een eenvoudig narratief avonturenspel, bijna een "walking simulator", en kan in ongeveer 3-5 uur worden uitgespeeld. Het verhaal is duidelijk het meest centrale aspect van het spel, en je moet hier niet veel verwachten qua gameplay. Het grootste deel van de tijd breng je door in de loopgraven, waar je eenvoudige taken moet uitvoeren, zoals post afleveren, de loopgraven onderhouden, spreken met de opperbevelhebber en koken in een (vermoedelijk opzettelijk) monotone minigame, waarin je de tijd krijgt om de verhalen van de soldaten thuis te horen of de gedachten en angsten die ze in de loopgraven koesteren.

Er zijn echter ook kleine missies waarbij je bijvoorbeeld tijdens een korte wapenstilstand met de Turken het open slagveld op moet gaan om je gevallen kameraden te vinden en hun dogtags op te halen, zodat hun families thuis zeker weten wat er met hun dierbaren is gebeurd. Het is hartverscheurend om de laatste gedachten van deze dode soldaten te lezen, die ze weten op te schrijven voordat ze aan hun verwondingen bezweken.

De gameplaymechanieken zijn eenvoudig en zijn er uitsluitend om het verhaal te ondersteunen, in plaats van om boeiende en boeiende gameplay te creëren. Afgezien van het echt goed uitgevoerde einde is het grootste deel van het spel relatief saai, en dit is waarschijnlijk een bewuste keuze van de ontwikkelaars om de speler de eentonigheid van het leven in de loopgraven te laten voelen. Werkt het spel goed als spel? Nee. Werkt het goed als verhaal? Ja, dat doet het. Het is meer een eenvoudig interactief verhaal dan een spel, en als je jezelf erin en in de personages kunt onderdompelen, dan is het spel geslaagd.

The Caribou Trail is daarom een eenvoudig spel met een sterk verhaal in het hart. Ik vermoed dat de ontwikkelaars hebben geprobeerd de banaliteit over te brengen die de soldaten in de loopgraven ervoeren, en je zou je kunnen afvragen of het een goed idee is om banaliteit via een spel over te brengen? Ik ben daar een beetje onzeker over, en het was best een zware klus, ondanks dat het maar 3-5 uur duurt.

Als je geïnteresseerd bent in geschiedenis, is The Caribou Trail een prima ervaring, maar als je op zoek bent naar een oorlogsspel, ben je hier op de verkeerde plek. Dit is een interactief verhaal, al is het zo eenvoudig dat de gameplay bijna de rest van het spel meesleept. Ik accepteer dat het verhaal de hoofdfocus is, maar omdat dit een spel is waar we mee te maken hebben, moet de speler van tijd tot tijd betrokken zijn. Dat gezegd hebbende, vertelt het spel een meeslepend verhaal dat zeker de moeite waard is om te vertellen.