The Lord of the Rings: Living Card Game hands-on

Het begon als een evoluerende maar eenvoudige kaartgame, waarin je geconfronteerd werd met een 'game master' middels een verhaal of via missies. Door de jaren heen zijn er echter uitbreidingen toegevoegd, wat het geheel steeds interessanter maakte. Nu is er een digitale versie op komst, ontwikkeld door Fantasy Flight Interactive en uitgegeven door Asmodee Digital. We kregen de kans om in de ontwikkelstudio in Parijs met Fantasy Flight-director Timothy Gerritsen in gesprek te gaan. We plaatsen daar binnenkort het interview van, maar het was ook de perfecte kans om een blik te werpen op de bètaversie van de game.

Voordat we verder in details treden, moeten we opmerken dat deze game niet gezien moet worden als een TCG; net als het origineel krijgen we te maken met een gescripte campaign en ligt de focus erg op PVE. Het competitieve aspect is volledig afwezig in deze digitale versie. In kort: het moet niet vergeleken worden met Hearthstone of Gwent; het komt dichter in de buurt bij iets als Hand of Fate.

Het verhaal vormt de basis van The Lord of the Rings: Living Card Game en stemt zich af aan de gameplaykeuzes die de speler in-game maakt. De actie speelt zich af gedurende een periode rond het eerste deel van de beroemde fantasietrilogie, alhoewel dat ook iets is wat de studio graag flexibel houdt om meer vrijheid te houden voor het verhaal.

De eerste campaign, getiteld Lost in Mirkwood Forest, brengt je naar het noorden van Mordor. De missie - Escape the Spider Colony - heeft een passende naam, daar het doel hier is om zonder veel te getreuzel te vluchten van de achtpotige dienaren van de Lord of Darkness. Mogelijke vluchtwegen verschijnen als tokens op het bord en als je een token gebruikt neem je dat pad. Echter volgen de vijanden je wel. Vooruitgang speelt content, doelen, routes om te nemen, monster die je blokkeren of je dwingen van koers te veranderen, vrij; alles is zo ontworpen dat iedere sectie uniek aanvoelt.

Grafisch, zonder uitzonderlijk mooi te zijn, ziet het er vrij goed uit, vooral voor een deck digitale speelkaarten. Echter zijn er geen tussenfilmpjes, voice-acting (afgezien van opjuttende leuzen tijdens het spelen) en visuele aspecten om het verhaal te verrijken of de speler meer onder te dompelen in de ervaring. Spelers moeten genoegen nemen met enkele regels tekst tijdens de laadschermen of de menu's. Het wordt echter wel verwacht dat er richting de uiteindelijke versie aanpassingen worden doorgevoerd; wanneer dit precies staat te gebeuren is vooralsnog onduidelijk.

We zijn ook niet zeker of de kunstmatige intelligentie weet te overtuigen. Weliswaar is het niet ongewoon in dit soort games om computergestuurde personages een reeks keuzes te zien maken waarmee ze zichzelf in gevaar brengen. Tijdens onze preview van de bèta leek onze tegenstander - Sauron zelf - niet bepaald geslepen of sluw. Al is hij niet onderworpen aan dezelfde regels als de spelers, wat het allemaal iets interessanter zou kunnen maken, tenzij de speler een makkelijk manier vindt om enkele zwakheden van zijn spel te misbruiken.

De quests en dagelijkse uitdagingen zijn er om spelers betrokken te houden, evenals de aanwezig van een multiplayermodus. De co-op-optie is er om spelers de campaign met vrienden te laten ervaren en het samen tegen de Lord of Darkness op te laten nemen. Van wat we begrijpen is er een virtuoze cirkel toegevoegd; het vinden van alternatieve oplossingen en voltooien van missies laat je kaarten vrijspelen en daarmee andere tactieken uitproberen. Het lijkt er op dat spelers die graag alles behalen meer dan genoeg te verzamelen zullen hebben.

De game is van begin tot het eind free-to-play en je hoeft je vingers niet gekruist te houden bij elk pakje dat je opent, zoals bij veel andere van dit soort games. Fantasy Flight Interactive heeft het willekeurige aspect gematigd en je weet van te voren ruwweg wat elk pakje bevat wat je koopt. Er is natuurlijk een toevalselement aanwezig, maar deze is zo klein dat spelers geen buitensporige investeringen hoeven te doen om een bepaalde kaart te krijgen. Weliswaar zorgt dit beleid er voor dat er geen 'crafting' of ruilen aanwezig is. De enige manier om pakjes te kopen is met echt geld of Valor, de in-game valuta. Er is ook nog het Palantir-systeem om content vrij te spelen, maar deze is enorm willekeurig.

De gameplay is simpel: je speelt kaarten tegen die van je tegenstander, waarbij de hoger scorende winnen. De kaarten hebben aanvals- en verdedigingsstatistieken en algehele oplegkosten. Het bouwen van een deck biedt hier meer vrijheid dan in bepaalde andere kaartgames, maar blijft gebaseerd op een vrij standaard opzet: drie helden en niet meer dan twee identieke kaarten, met 35 kaarten in totaal. De grootste verandering van de "norm" is dat er niet zoveel 'Spell'-kaarten zijn (zover wij konden zien in ieder geval). Winst is gebaseerd op de waarde van je helden, daar is niets vreemds te ontdekken, behalve dat hun positie op het bord soms verandert naar het soort missie dat je speelt.

Ter afsluiting: deze overzetting van de game van papier naar digitaal lijkt niet veel nieuws te doen qua kaarten die gebaseerd zijn op gameplaykeuzes. Wel is het uitgebreider dan een simpel Hearthstone-avontuur, waar eindbaasgevechten de ene na de andere opvolgen. Het gebruik van kaarten om op een langzame en persoonlijke manier verder te raken in het verhaal lijkt echter te werken. De afwezigheid van competitie en PVP is een keuze, maar het zorgt voor een verfrissende ervaring waar we normaal niet van kunnen genieten in het genre. Die keuze brengt echter ook het risico met zich mee dat het alleen een nichepubliek aanspreekt, zelfs al kan iedere Tolkien-fan dit uitproberen.

The Lord of the Rings: Living Card Game is binnenkort in Early Access beschikbaar op Steam, maar alleen de Solo-modus. De game lanceert officieel nog in 2018.