The Waiting Game: Bevindt gamen zich in een crisis van tijd?

We weten allemaal dat het heel lang duurt voordat games nu uitkomen. AAA-ervaringen vereisen grotere budgetten, grotere werelden en graphics die je van je sokken blazen op een manier die nog nooit eerder is gedaan. Er zijn meer games dan ooit en meer mensen zijn zich ervan bewust dan ooit, wat betekent dat de concurrentie hevig is, dus je kunt begrijpen waarom bepaalde titels moeten worden opgepoetst. Maar als je een fan bent van een franchise of serie die geen Call of Duty of een sporttitel is, kun je jezelf net zo goed in een cryostasekamer gooien of gelanceerd worden naar die interstellaire planeet waar elk uur zeven jaar op aarde is.

"Huilen we over de vertraging van GTA VI?" Ik weet het niet, misschien. Ik denk dat zelfs zonder Rockstar die op de rem trapt op zijn hype-trein, het nog steeds moeilijk is om het gevoel van ons af te schudden dat we zijn vertraagd tot een absoluut trage staat als het gaat om gamen dat fans nieuwe inzendingen in een serie geeft. Dragon Age-fans moesten tien jaar wachten voordat ze The Veilguard kregen, wat voor velen een klap in het gezicht bleek te zijn. Batman: Arkham-fans wachtten bijna evenveel tijd om Rocksteady te zien spartelen in een live-service inzending die vanaf het begin aanvoelde als een slecht idee voor een spin-off. Als je kijkt naar geplande game-releases op een tijdlijn, kan het lijken alsof de jaren snel voorbij zullen gaan, maar als je het wachtende spel doormaakt, kan het erg moeilijk zijn om ergens enthousiast over te worden.

Ik beloof je dat dit niet alleen een doomercore-bericht is over de toestand van de industrie, maar als we bijvoorbeeld naar film kijken, zal het vervolg van The Batman (hopelijk uitkomen) vijf jaar na de originele film, en dat wordt gezien als een titanisch wachten. Dat is zo'n beetje de minimale hoeveelheid tijd die AAA-ervaringen nu nodig hebben om te ontwikkelen en deze tijd lijkt alleen maar langer te worden. Dit legt een buitensporige hoeveelheid druk op ontwikkelaars om dingen goed te doen, en het verwart fans omdat ze niet zeker weten of ze iets kunnen bekritiseren dat ze al zo lang willen. Dragon Age: The Veilguard vind ik een fenomenaal voorbeeld, waar we het in de meeste andere gametijdperken gewoon als een beetje een flop zouden beschouwen, maar weet dat dit betekent dat de ontwikkelaars het de volgende keer beter kunnen doen. Dragon Age 2 was voor velen geen meesterwerk toen het werd uitgebracht, maar je had nooit gedacht dat het de laatste was die je van de franchise zou zien, omdat er geen triljoen exemplaren van werden verkocht.

Er is geen ruimte voor een struikelblok, en dat is waar gamen op dit moment het meest moordend aanvoelt. Kunnen we echt nog 13 jaar wachten als GTA VI stinkt? Of nog eens 12 als The Witcher IV geen kaars kan vasthouden aan zijn voorganger? Dit creëert een vicieuze cirkel, waarbij fans het gevoel hebben dat games veel te lang duren om te maken en hun opwinding daalt, maar ontwikkelaars trekken zich ook terug om meer tijd te besteden aan het toevoegen van extra details en inhoud in de hoop dat ze de majesteit van hun verleden kunnen evenaren. Je zult zien dat een van de beste games die je ooit hebt gespeeld afkomstig is van een studio die je maar gedeeltelijk kende, en dan een enorm liefdesverdriet voelt als ze zeggen: "Proost voor de prijzen jongens, tot over zeven jaar." Dat is gewoon de manier waarop het tegenwoordig werkt, maar het is iets waar gaming serieus naar zou moeten kijken om te bezuinigen.

Dat is vooral het geval als we willen dat grote IP's groot blijven aanvoelen. Als je bij elke release een nieuwe generatie spelers moet overtuigen om op je spel te springen, zul je het moeilijk krijgen, tenzij je absoluut enorm bent. Dit is echter een zegen voor nieuwe studio's en IP's die hun voet tussen de deur krijgen. Clair Obscur: Expeditie 33 voelde als het antwoord op vragen waarvan we niet eens wisten dat we ze stelden, en het zou waarschijnlijk geen ruimte hebben gehad om te bloeien als iedereen The Elder Scrolls IX, Grand Theft Auto VIII en The Witcher VI speelde. Echte pareltjes krijgen de kans om ontdekt te worden, want terwijl we wachten op onze volgende grote release, hebben we wel iets nodig om te spelen.

Een andere reden om de hoop niet te verliezen, is dat er studio's zijn die titels produceren alsof er geen morgen is. FromSoftware is hier een goed voorbeeld van, want zelfs als je niet van hun mech-actie en multiplayer-richtingen van de afgelopen jaren hebt gehouden, is Elden Ring nog maar drie jaar oud en had het een uitbreiding ter grootte van een game die vorig jaar uitkwam. The Duskbloods, Elden Ring: Nightreign en Armored Core VI: Fires of Rubicon vormen een portfolio van recente en aankomende releases die bewijzen dat FromSoftware misschien niet altijd volledig innoveert, maar graag nieuwe dingen wil uitproberen in plaats van alleen maar op zijn handen te zitten spuwen wat werkt. Toegegeven, het vindt niet vaak zijn eigen wiel opnieuw uit, maar als we snellere releases willen, hebben we ook kanttekeningen nodig. Dan is er Nintendo, dat in een jaar tijd zoveel nieuwe games uitbrengt dat je moeite hebt om bij te blijven als je een fan bent van al zijn IP's. Owlcat Games heeft ook zoveel projecten in de maak dat ik niet weet hoe een van zijn werknemers slaapt.

Dit wil niet zeggen dat het geen zin heeft dat games tijd kosten. Er zijn onlangs een aantal geweldige sequels en franchise-inzendingen uitgebracht die enorme verbeteringen bieden ten opzichte van hun voorgangers. Kingdom Come: Deliverance II is bijvoorbeeld een veel beter spel dan het origineel. Ik denk ook dat studio's zich beginnen te realiseren dat groter niet altijd beter is als het gaat om gamewerelden en dat spelers dol zijn op de sweet spot van 40-60 uur als ze een "grote game" moeten verslaan met ruimte voor misschien één campagne van 100-120 uur per jaar of zo. De jaren 2020 werden gekenmerkt door een ballonvaart in gaming, en dus hopen we dat er een gezonde krimp kan worden toegepast op de grootte van onze games.

Om mijn vraag aan het begin van dit artikel te beantwoorden: nee, ik denk niet dat gamen in een tijdscrisis verkeert. Het ziet er misschien zo uit als je alleen om een paar grote franchises geeft, en hoewel het ontmoedigend is om te weten dat je waarschijnlijk een decennium ouder zult zijn dan je nu bent tegen de tijd dat het vervolg van Cyberpunk 2077 uitkomt, zullen gamers die zich aanpassen aan het genieten van titels uit verschillende genres, ontwikkelaars en meer enorm worden beloond. Als vanaf morgen letterlijk geen wedstrijden meer gespeeld hoeven te worden, dan zouden de meesten van ons in staat zijn om 100 jaar te besteden aan het wegwerken van onze achterstand of het opnieuw spelen van onze favorieten. Dus zelfs als het voelt alsof alles voorbij is als je je realiseert dat je jaren gaat wachten op je volgende Elder Scrolls of wat dan ook, denk in plaats daarvan aan alle geweldige games die tussen nu en dan zullen komen.