Tomodachi Life: Living the Dream

Toen Nintendo voor het eerst zijn inmiddels klassieke Mii-avatars lanceerde, waren ze in mijn wereld een onverwacht leuke tijdverdrijf, waarbij mijn broers en zussen en ik vaak verschillende personages en persoonlijkheden uit verschillende contexten namaakten, om ze vervolgens in een honkbalwedstrijd in Wii Sports te zien spelen. De sport zelf was niet het belangrijkste; het plezier zat in het zitten en commentaar geven op wedstrijden waarin bijvoorbeeld Chicken Little erin slaagde een homerun te slaan nadat Nikki Sixx de bal slecht had gegooid, waardoor het mangapersonage Yotsuba, Kenny uit South Park en een "boomer" uit Left 4 Dead de honken liepen en een paar punten scoorden voor het thuisteam. Wii Sports draaide bijna nooit om het spelen van de sporten, maar om te zien hoe al deze verschillende personages met elkaar omgingen, en tot op zekere hoogte het creëren van grappige verhalen waar we mee konden omgaan. Het genie van het concept lag in de eenvoud, waarbij Nintendo een manier vond om onze creativiteit los te laten met relatief beperkte tools. Het draaide allemaal om het beeld dat we projecteerden op de personages die we opnieuw creëerden, en ik herinner me dat ik dacht dat we veel meer hadden kunnen doen als onze opties voor het maken van personages net iets uitgebreider waren geweest.

Nintendo was een stap verder en bracht een paar jaar later de life simulator Tomodachi Life uit voor de 3DS, en hoewel die helaas onder mijn radar is gebleven, ben ik nu eindelijk in staat geweest om mijn Mii-dromen te leven in een spel dat volledig draait om precies wat we probeerden te bereiken in Wii Sports; namelijk creativiteit laten stromen en mijn kleine creaties met elkaar zien omgaan als vrienden.

In Tomodachi Life: Living the Dream draait het allemaal om het opbouwen van je eigen gemeenschap van unieke persoonlijkheden op een eiland dat je meteen krijgt toegewezen zodra het spel begint. Vanaf het begin was ik onder de indruk van de mogelijkheid om niet alleen het gedeelde huis van je Mii-personages te benoemen, maar ook de manier waarop het wordt uitgesproken aan te passen. Sterker nog, wanneer een naam gemaakt moet worden of een catchphrase moet worden ontwerpt, moet ik die eerst in platte tekst typen en dan, op een nieuwe regel, beslissen over de uitspraak. Dit is vooral handig als ik Zweedse personages of uitdrukkingen op het eiland wil introduceren, en hoewel de uitspraak van mijn Mii-personages zelden helemaal perfect is, voelt het taalverschil nooit als een belemmering voor mijn creatieve bezigheden. Om mijn rol als leider van het eiland duidelijk te maken, besloot ik dat ik als "Kapitein" aangesproken moest worden, maar elke keer dat een Mii mijn naam probeert uit te spreken, moet hij me "Oh Kapitein, mijn Kapitein" noemen. Simpel, maar oh zo leuk.

Over Miis gesproken, het zijn deze kleine charmeurs waar Nintendo bijna al zijn energie in heeft gestoken in Tomodachi Life: Living the Dream. Het eerste wat gebeurt nadat ik op mijn persoonlijke continent aankom, is dat ik mijn allereerste resident mag creëren; Ozzy Osbourne. Het spreekt voor zich dat het karaktercreatie-tool is geëvolueerd sinds de Wii-tijd, maar toen ik voor het eerst door de menu's van ogen, neuzen, haar en andere fysieke kenmerken bladerde, voelde ik nog steeds een beetje vreugde in mijn hart om te zien hoeveel liefde en persoonlijkheid ik op mijn kleine creaties kan projecteren. Ik krijg een ware galerij aan opties voorgezien, waarbij ik ook grotendeels de gelaatstrekken van mijn personages mag aanpassen tot ik volledig tevreden ben.

Een personage is meer dan alleen hun uiterlijk, iets waar Nintendo goed van op de hoogte is, dus voordat Ozzy op het eiland kon worden losgelaten, moest ik zijn persoonlijkheid ontwerpen. Door vragen te beantwoorden die niet ver verwijderd leken van een klassieke persoonlijkheidstest, begon zijn karakter vorm te krijgen. De stem is een ander belangrijk kenmerk van elke unieke persoonlijkheid, en hoewel ik vind dat alle Miis naar mijn smaak wat te mechanisch klinken, waardeer ik dat ik alles mag aanpassen, van stemtoonhoogte tot intonatie, zodat elke personages de kans krijgt zijn eigen unieke toon te vinden.

Zodra Ozzy zijn identiteit heeft gevonden, wordt hij eindelijk vrijgelaten op het kleine eiland en mag ik de kernmechanieken van Tomodachi Life ervaren. Het draait allemaal om de verlangens, dromen en ontwikkeling van mijn Mii-personages, waarbij de ontwikkeling van zowel het continent als elk individueel personage gebaseerd is op het op de een of andere manier vervullen van de wensen en behoeften van de bewoners. De beloningen voor het ontwikkelen van mijn Miis zijn nooit bijzonder groot. In plaats daarvan laat elk gevorderd level me een nieuw stukje puzzel in de persoonlijkheid van een geselecteerd personage herontdekken. Elke individuele beloning voelt zeker vrij bescheiden van omvang, maar het wekt ook de wens in mij om te blijven investeren in mijn kleine personages zodat ze op de lange termijn volledig unieke individuen kunnen worden. Of ik nu een kenmerkende loopstijl kies of mijn eigen catchphrase bedenk voor een personage om elke keer te zeggen als ze iets eten, ik heb het gevoel dat de gaten in de persoonlijkheidspuzzel langzaam maar zeker worden opgebouwd. Als het gaat om het ontwerpen van nieuwe zinnen en uitdrukkingen, die mijn Miis vervolgens in het dagelijks leven gaan gebruiken, is het onverwacht leuk, en de eerste paar keer dat ik Ozzy hoorde zeggen "Ik wou dat ze vleermuizen zouden serveren" voordat hij aan zijn lunch begon, kon ik niet anders dan lachen.

Naarmate nieuwe bewoners naar het eiland verhuizen, begint er een klein stadje vorm te krijgen, compleet met woongebouwen en diverse winkels, waar ik vaak extra mogelijkheden krijg om creatief te zijn. Persoonlijkheidstrekken zijn niet het enige wat je kunt aanpassen, want na verloop van tijd krijg ik ook de kans om alles te ontwerpen, van kleding tot persoonlijke spullen. De tools die je gebruikt om te maken zijn eerlijk gezegd wat priegelend en het kost even tijd om te leren kennen, maar uiteindelijk vind ik het de moeite waard omdat het detailniveau dat met wat werk bereikt kan worden zeker de moeite waard is. Het zien van mijn bewoners die rondlopen in persoonlijk ontworpen outfits en allerlei unieke snuisterijen uitzoeken, draagt sterk bij aan het gevoel van een levende, persoonlijke wereld. Hoe meer tijd ik besteed aan het creëren van nieuwe details, hoe meer het eiland aanvoelt als mijn eigen unieke creatie.

Als leider van het continent valt het vanzelfsprekend aan mij om als stedenbouwkundige op te treden voor de groeiende gemeenschap van mijn bewoners. Naarmate er meer mensen komen wonen, wordt het eiland groot, en net als bij individuele personages heb ik de kans om de wereld naar mijn eigen smaak te vormen. Naar mijn mening is dit echter het zwakste aspect van Tomodachi Life, omdat ik het vaak een beetje lastig vind telkens als ik de indeling moet aanpassen om plaats te maken voor een nieuwe winkel of een andere uitbreiding. Het spel staat er ook op dat ik een nieuw ontgrendeld gebouw plaats zodra het beschikbaar is, zonder dat ik eerst de optie krijg om mijn bestaande stadscentrum te herschikken. Als ik ervoor kies om het spel zelf de locatie te laten bepalen, kiest het meestal de eerste beschikbare open ruimte, wat bijvoorbeeld kan betekenen dat het grote zandstrand van het eiland als opslagruimte wordt gebruikt totdat ik een verstandigere oplossing heb gevonden.

Zoals ik in de inleiding schreef, gaat mijn plezier in Tomodachi Life: Living the Dream niet over gameplaymechanieken, maar om de interactie tussen personages, net zoals dat was in Wii Sports al die jaren geleden. Al met al weet Nintendo het levendige gevoel van verschillende persoonlijkheden die elkaar ontmoeten en met elkaar interacteren goed vast te leggen, maar ondanks dat kan ik het gevoel niet onderdrukken dat er iets ontbreekt. Als ik eenmaal gewend ben aan alle persoonlijke catchphrases, unieke kledingstijlen en bijnamen, heb ik het gevoel dat de illusie niet helemaal helemaal werkt. Mijn Miis belanden meestal in ongeveer dezelfde situaties en zeggen ongeveer hetzelfde tegen elkaar, waardoor alles uiteindelijk repetitief en voorspelbaar aanvoelt. De interactie werkte beter toen het allemaal ideeën in mijn hoofd waren, en nu ik de naden begin te zien, als ik dat gevoel van leven mis, wat voor mij het hele punt van de ervaring was... Althans fundamenteel. Het is misschien een oneerlijke vergelijking om Tomodachi Life: Living the Dream te vergelijken met het idee van een persoonlijke en dynamische gemeenschap, maar daar eindig ik uit.

Ondanks de charme van de eenvoud is het Mii-ontwerp ook niet Nintendo's sterkste kant; Naar mijn mening is het vrij anoniem. Vooral vergeleken met hoe de andere iconen van de gamegigant vaak kleuren en formele genialiteit bevatten, valt de Mii-wereld nogal vlak en voelt uiteindelijk wat saai om in te leven vanuit puur esthetisch oogpunt. Het wordt gewoon een beetje te saai, en als je, net als ik, op zoek bent naar die unieke interactie tussen personages, denk ik dat je verder gaat met iets in de trant van The Sims.

Over het algemeen vind ik het belangrijk om de verwachtingen op een redelijk niveau te houden, en als ik aanneem dat dit een serie is die begon als een gratis gimmick voor de Wii, is het echt leuk om te zien hoe bereid Nintendo is om op al zijn merken voort te bouwen, hoe onverwacht die in het begin ook mogen zijn. Het moet ook gezegd worden dat ik vooral heb genoten van Tomodachi Life: Living the Dream tijdens langere sessies op de bank, terwijl ik achteraf kan denken dat het een spel is dat veel beter geschikt is voor draagbare games in korte sessies.

Hoewel mijn tijd met Ozzy en zijn vrienden niet helemaal vlekkeloos is geweest, is mijn ervaring toch positief. Tomodachi Life: Living the Dream is knus en vol creatieve vreugde voor iedereen die de tijd wil nemen om een Mii-gemeenschap met persoonlijkheid op te bouwen. Ik zou zeggen dat het behoorlijk wat verbeeldingskracht van je kant als speler vergt om de volledige waarde uit de ervaring te halen. Daarmee bedoel ik niet alleen de wens om visueel te creëren, maar ook een overkoepelend concept van wie je personages zijn en hoe hun relaties met de andere bewoners eruit zouden moeten zien. Bouw in wezen je eigen verhaal en kijk wat er gebeurt. Voor mij is Tomodachi Life: Living the Dream vooral een geweldig hulpmiddel voor creatief denken, terwijl het dan aan ons als spelers is om te beslissen wat we willen creëren.