Van mieren tot zombies: zes decennia horror van videogames

Als het gaat om de geschiedenis van videogames, leveren maar weinig uitgevers zo consistent en mooi als Bitmap Books. Hun nieuwste release, From Ants to Zombies: Six Decades of Video Game Horror, duikt voorover in de donkere, verontrustende en vaak spannende wereld van horrorgames. Trouw aan de reputatie van Bitmap, ziet dit boek er niet alleen goed uit op je plank, het is ook een diepe, verrijkende duik in de evolutie van een heel genre.

Het eerste dat opvalt als je dit boek vasthoudt, is de pure kwaliteit. Bitmap Books beheerst de kunst om gamegeschiedenis om te zetten in fysieke aandenkens, en deze is niet anders. Het omslagontwerp, met een macabere collage van iconische beelden van horrorgames, schreeuwt 'collector's item'. Het hoogwaardige papier en de levendige prints geven elke pagina een premium uitstraling. Of je nu door gruwelijke screenshots bladert of griezelige concept art bewondert, de beelden hier zijn verbluffend. Bitmap publiceert niet alleen boeken, maar maakt ook museumstukken voor gamers.

Het boek is verdeeld in zes decennia, te beginnen met het kale begin van horror in games als Haunted House (1972) en Monster Maze (1981), en zich uitstrekkend tot moderne meesterwerken zoals Resident Evil Village en The Last of Us Part II. Wat From Ants to Zombies onderscheidt, is het vermogen om deze games binnen hun tijdsperioden te contextualiseren. Dit is niet alleen een lijst met horrortitels, het is een analyse van hoe culturele angsten en technologische vooruitgang het genre hebben gevormd.

Het boek laat uitstekend zien hoe vroege beperkingen - blokkerige sprites en basisgeluidseffecten - werden omgezet in sterke punten. Het minimalisme van games als Sweet Home (1989) of de gepixelde horrors van Clock Tower (1995) dwong ontwikkelaars bijvoorbeeld om zich te concentreren op sfeer en verhaal in plaats van op schokwaarde. Het is fascinerend om te zien hoe die vroege beslissingen de basis legden voor de hyperrealistische survival-horrorgames van vandaag.

Hoewel zombies onvermijdelijk bepaalde secties domineren - bedankt, Resident Evil - maakt het boek er een punt van om de diversiteit van het genre te laten zien. Het gaat verder dan de stereotiepe schuifelende ondoden en duikt in psychologische horror (Silent Hill), kosmische horror (Eternal Darkness) en zelfs horrorkomedie (Maniac Mansion).

De titulaire "Ants" vertegenwoordigen de vaak over het hoofd geziene wezens van vroege horror, zoals de griezelige kruipers in It Came from the Desert (1989). Deze framing herinnert lezers eraan dat horror niet altijd gaat over gore en jump scares - het kan van alles zijn waar je huid van kruipt.

Een van de hoogtepunten van het boek is de verzameling interviews met ontwikkelaars. Deze secties bieden een kijkje achter de schermen van hoe enkele van de meest iconische games zijn gemaakt. Luisteren naar de geesten achter games als Alien: Isolation of Dead Space voegt een laag diepte toe die verder gaat dan alleen het bewonderen van de games zelf. Het is één ding om te weten dat Silent Hill 2 een meesterwerk is; Het is iets anders om te horen over het denkproces achter de angstaanjagende, met mist gevulde stad of het psychologisch verwoestende verhaal.

Deze interviews gaan ook in op hoe horror evolueert met technologie. VR-horror krijgt bijvoorbeeld de schijnwerpers die het verdienen, met discussies over hoe de onderdompeling van het medium de angstfactor aanzwengelt. Er is zelfs een knipoog naar de toekomst, speculeren over AI-gestuurde horrorervaringen die zich in realtime aanpassen aan de angsten van spelers.

Bitmap Books heeft altijd al oog gehad voor kunst, en From Ants to Zombies is daarop geen uitzondering. Conceptschetsen, promomateriaal en in-game screenshots zijn verspreid over de pagina's. De lay-out zorgt ervoor dat elk beeld zijn moment krijgt om te schitteren.

Wat vooral cool is, is hoe het boek naast de zware hitters ook minder bekende juweeltjes belicht. Natuurlijk zijn er pagina's gewijd aan Resident Evil en Silent Hill, maar er is ook liefde voor ondergewaardeerde titels zoals Fatal Frame, Rule of Rose en zelfs eigenzinnige indies zoals Darkwood. De beelden zijn niet alleen mooi, ze herinneren er ook aan hoe uitgestrekt en gevarieerd het horrorgamelandschap werkelijk is.

Geen recensie is compleet zonder een paar muggenzifterijen, en hoewel From Ants to Zombies fantastisch is, is het niet foutloos. Met bijna 400 pagina's kan het boek een beetje overweldigend aanvoelen als je geen hardcore horrorfan bent. De enorme hoeveelheid details - hoewel gewaardeerd - kan toevallige lezers die alleen de hoogtepunten willen, afschrikken.

Bovendien, hoewel het boek het hele genre probeert te behandelen, leunt het zwaar op westerse games. Japanse horrortitels komen zeker aan bod, maar de analyse voelt vaak een beetje oppervlakkig aan in vergelijking met de diepe duiken in westerse klassiekers. Een meer evenwichtige benadering zou welkom zijn geweest, vooral gezien de invloedrijke Japanse ontwikkelaars die het genre hebben vormgegeven.

Als je van videogames, horror of gewoon prachtig gemaakte boeken houdt, verdient From Ants to Zombies: Six Decades of Video Game Horror een plekje op je plank. Bitmap Books heeft opnieuw bewezen dat ze de gouden standaard zijn als het gaat om gamegeschiedenis.

Of je nu een die-hard Silent Hill-fan bent of iemand die zich gewoon herinnert dat hij vroeger schrok van Doom 3, dit boek zit boordevol nostalgie, inzicht en verbluffende beelden. Het is niet alleen een viering van horrorgames, het is een liefdesbrief aan een heel genre dat blijft evolueren en angst aanjaagt.

From Ants to Zombies is niet zomaar een boek, het is een tijdmachine die je meeneemt door decennia van terreur, van gepixelde jumpscares tot filmische nachtmerries. Voor iedereen die van gamegeschiedenis houdt, is dit een no-brainer (bedoelde woordspeling).