Warhounds Gameplay Preview: XCOM ontmoet Jagged Alliance in Afrika

Als je me geld zou geven voor elk tactisch turn-based strategiespel dat ik door de jaren heen heb gespeeld, zou ik vandaag rijk zijn. Het is een fantastisch genre en vaak zo beperkt in schaal dat het zowel diepgang behoudt als een geweldige ervaring biedt zonder te langdradig te worden. Er zijn natuurlijk uitzonderingen, zoals XCOM, waar de speeltijd aanzienlijk langer is. Warhounds is een spannende poging om je een huurlingenmacht te laten beheersen die vecht voor de toekomst van Afrika. Een mysterieuze groep is begonnen land na land te ontmantelen en probeert het hele continent te veroveren. Je wordt gestuurd om een van de laatst overlevende presidenten in een van de landen te redden en terug te vechten tegen deze dreiging.

In deze previewversie waren de keuzes vrij beperkt. Ik heb tijd doorgebracht aan drie verschillende missies in de openingsmomenten van het spel. Je wordt ingevlogen om een brullende president te helpen met een mitrailleur, en de eerste twee missies dienen als trainingsmodus. Mijn eerste gedachte was dat het leek op XCOM en Jagged Alliance. Helaas voelt het niet zo goed als die twee, maar in sommige opzichten lijkt het een vermakelijk alternatief. Als je vreselijke dialogen aankunt met vreemde woordkeuzes en gênante macho-dingen, kun je de gameplay waarderen. Ik maak geen grapje als ik zeg dat de dialogen gênant zijn; er waren momenten waarop ik mijn hoofd onder het computerbureau wilde verstoppen. De twijfelachtige stemacteerprestaties, opgenomen op verschillende volumeniveaus, dragen bij aan dialogen die moeilijk te waarderen zijn. Helaas werken maar een paar stemacteurs in dit spel, en zelfs zij hebben twijfelachtige dingen te zeggen. Dit betekent dat het Jagged Alliance-aspect het spel niet echt kan dragen.

Als je echter van tactisch turn-based gevechten houdt, is dit best goed. De gameplay is aanwezig met volledige en halve dekking. Je kunt je soldaten uitrusten met beschermende vesten, verschillende soorten wapens, handgranaten en nog veel meer. Pas bij de derde missie konden we een beperkte hoeveelheid hiervan testen. Ik waardeer de mogelijkheid om de camera te draaien, het bewegingssysteem en het filmen. Net als in de moderne XCOM-games kun je bewegen en schieten, twee keer schieten of verder bewegen. Er zijn ook vaardigheden waarmee je zowel kunt sprinten als schieten. In dit opzicht denk ik dat Warhounds goed werkt. Helaas kan ik dat niet echt zeggen over de computeroppositie in deze testversie. De tegenstanders maakten vaak nogal onhandige beslissingen, brachten zichzelf in gevaar, en het was niet moeilijk om ze te verslaan.

Ik neem aan dat ze versterkt zullen worden door meer beschermende vesten, betere wapens en vaardigheden. Tegelijkertijd kan ik al waarschuwen dat de computertegenstanders moeite hebben om het spel goed te spelen. Je eindigt vaak in een betere positie en kunt de tegenstander snel vernietigen. Het is nog wat vroeg om dit te streng te bekritiseren, want we hebben alleen de eerste levels getest. Het is ook onduidelijk welk verschil de moeilijkheidsgraden zullen maken voor de ervaring. De gevechten zelf zijn slechts één aspect van de titel. Er is ook een modus met basisbouw, rekrutering en geldbeheer. Het moet nog blijken of het hele pakket goed zal zijn, en ik geloof dat dit de titel zal maken of breken. Uit wat ik tot nu toe heb getest, is het geen veelbelovend spel. Het voelt oud en als iets wat concurrenten al beter hebben gedaan. Tegelijkertijd kan het resulteren in een interessante titel die sterk geïnspireerd is op wat eraan voorafging en niets compleet nieuws doet. Soms werkt meer van hetzelfde uitstekend, en dat is precies waar ik benieuwd naar ben bij Warhounds.

Ik ben erg benieuwd hoe de basis aan boord van het schip zal omgaan met de rest van het spel. Hoe ga je geld verdienen en hoe werkt alles samen? We weten nog niet hoeveel van de missies generiek zijn en hoeveel op maat gemaakt. Het verhaal zelf bouwt volledig voort op het uitgangspunt van deze drie missies. Toch moet gezegd worden dat alles vertrouwd aanvoelde. Er viel er niets echt op aan de titel, behalve de setting. Afrika is een continent dat zelden wordt gebruikt in computerspellen, wat ik best jammer vind. Mijn favoriet in de Far Cry-serie is waarschijnlijk nog steeds de tweede, dankzij de setting, het verhaal en de coole gameplay-elementen die de serie sindsdien niet op dezelfde manier heeft hergebruikt.

Hoewel ik problemen had met de stemacteurs en de geschreven dialogen, past de muziek wel goed. De wapens klinken ook goed, en van het weinige dat ik heb kunnen gebruiken, voelt de selectie toch gevarieerd aan. De graphics bieden geen spel dat je prezen om de visuals, maar het ziet er prima uit ondanks enkele vreemde gezichtsanimaties. Technisch gezien is het wat verouderd qua effecten en milieuschade. Toch denk ik niet dat het onspeelbaar is, en soms ziet het er goed uit. Helaas worden prachtige beelden vervangen door afschuwelijke animaties en texturen met lage resolutie. Toch wil ik erop wijzen dat ik zowel slechtere als betere voorbeelden in het genre heb gezien. Een typisch voorbeeld in dit spel zijn de cutscenes. Deze kunnen er compleet gek uitzien door de camerahoek. In een van de gebouwen kwam ik een nieuw type vijand tegen met een mes. Deze schurk had zijn gezicht de hele sequentie bedekt met een handdoek met lage resolutie. Er zijn veel van dit soort dingen die afbreuk doen aan de algehele ervaring.

Warhounds is een spel over geld en huurlingen in een XCOM-setting. De personages praten een beetje zoals in Jagged Alliance, en meer dan eens had ik gewild dat ze gewoon stil zouden zijn. Aan de andere kant vond ik het leuk om handgranaten te gooien, die moeilijk te raken vijand te raken en de juiste kant te flankeren. De omgevingen bevatten ook huizen, daken en nog veel meer, wat vrije beweging en veel strategieën mogelijk maakt. Helaas vond ik dat de computeroppositie hier in de gratis missies niet echt van profiteerde. In de trainingsniveaus volgen ze bepaalde instructies van de ontwikkelaars zodat je de basis kunt leren. Dit betekent dat het moeilijk is om iets over hen te zeggen. Ik ben voorzichtig optimistisch over deze titel. Toch zijn er zelfs in de pre-release test duidelijke problemen waarvan ik niet zeker weet of Everplay DMCC ze kan oplossen vóór de volledige lancering. Als je geïnteresseerd bent in XCOM en Jagged Alliance, is deze titel misschien de moeite waard om in de gaten te houden. Het lijkt echter geen titel te zijn die deze klassiekers zal overtreffen, maar eerder meer van hetzelfde zal bieden. Uit wat ik heb getest, ben ik bang dat het niet meer dan een middelmatige of bijna goede ervaring zal zijn. Toch zou ik graag ongelijk willen krijgen, want ik hou van dit soort spel.