Was 2024 het beste jaar ooit voor JRPG's?

Het is natuurlijk een zeer brede penseelstreek om te beweren dat de hoogtijdagen van Japanse role-playing games eindigden rond de tijd dat The Elder Scrolls III: Morrowind werd uitgebracht voor Xbox en westerse RPG's gebruikelijker werden - maar het zou niet helemaal verkeerd zijn. Na verbazingwekkende decennia bleef de Japanse game-industrie achter toen rollenspelers aangetrokken werden tot series als de Elder Scrolls, maar ook Diablo, Fable, Fallout, Knights of the Old Republic, Mass Effect en The Witcher.

Ik zeg zeker niet dat Japanse role-playing games niet meer komen. Integendeel, ze worden nog steeds uitgebracht, maar Final Fantasy ging in een soort inzinking met Final Fantasy XIII en series als Megami Tensei, Persona, Star Ocean, Suikoden, de Tales-serie, Xenoblade en anderen - leverden zeker kwaliteit, maar voelden een beetje niche en low-budget.

Om door te gaan met de brede penseelstreken, begon de Japanse game-industrie misschien vijf of zes jaar geleden aan een nieuwe reis terug met steeds meer uitbundige games die volledig pasten bij wat het Westen te bieden had. En tegelijkertijd merkten we ook dat Japanse role-playing games aan een comeback bezig leken te zijn. Kickstarter-campagnes waren booming, de Persona-serie kreeg de erkenning die het verdiende, Final Fantasy begon weer op gang te komen en de Yakuza-serie ging van actie naar rollenspellen.

Als we terugkijken op 2024, denk ik dat we zojuist gamegeschiedenis hebben meegemaakt. Ik heb Wikipedia-pagina's en Metacritic gelezen om te proberen gaten in mijn theorie te prikken, maar ik denk niet dat we ooit een gamejaar hebben gehad met zoveel Japanse role-playing games die ook van zo'n ongelooflijk hoog niveau waren. Hier bij Gamereactor hebben we dit jaar niet minder dan 20 Japanse role-playing games beoordeeld (of grote uitbreidingen) die een beoordeling van zeven of hoger hebben gekregen - waarvan er twee de maximale beoordeling kregen, en ik was persoonlijk dicht bij het zeker maken dat het er weer een was. En ze zitten ook niet op een klontje, maar zijn verspreid over 2024.

Ik zal niet proberen een uitgebreide lijst te maken, maar enkele hoogtepunten zijn de release van Like a Dragon: Infinite Wealth, het vervolg op een van mijn meest geliefde games. Ik heb enorm genoten van mijn weg door het avontuur dat me meer dan 150 glorieuze uren bezig hield. Slechts een week later kwam de Persona 3 Reload-remake, die meer mensen de kans gaf om deze prachtige serie te ontdekken in afwachting van Persona 6. Slechts drie weken later kwam de eerste full-potter van het jaar in de vorm van het magnifieke Final Fantasy VII: Rebirth, dat een volledig nieuwe standaard zette voor remakes.

Spring nog een week vooruit en we vinden Granblue Fantasy: Relink, dat ook een echte knaller was, en nog een week later kwam Vanillaware's onvergelijkbare Unicorn Overlord. Hier (in maart) zijn we al bezig met Japanse role-playing magie die alleen al van 2024 een speeljaar om nooit te vergeten zou hebben gemaakt, maar het bleef maar stromen - want twee weken later was het tijd voor Dragon's Dogma 2, Capcom's topgame. Overigens kwam op dezelfde dag ook Rise of the Ronin uit.

April had natuurlijk niet slechter kunnen zijn, en als een uurwerk werden de Final Fantasy XVI-uitbreiding The Rising Tide, het spirituele Suikoden-vervolg Eiyuden Chronicle: Hundred Heroes en Sand Land uitgebracht, waardoor zelfs deze normaal slaperige maand van gamen echt onvergetelijk wordt. Daarna begon de zomer te naderen, maar Nintendo slaagde erin om in mei de remaster van Paper Mario: The Thousand Year Door uit te brengen, terwijl FromSoftware in juni wegbeukte met Shadow of the Erdtree (de Elden Ring-uitbreiding). Juli was ook niet zonder een aantal geweldige Japanse role-playing games, met Capcom's zeer unieke Kunitsu-Gami: Path of the Goddess (serieus, probeer dit als je van Japanse mythologie houdt), voordat de zomer werd afgerond met Visions of Mana in augustus.

September was eigenlijk de enige maand van het jaar die niet veel memorabels te bieden had in het genre, maar aan de andere kant had niemand echt meer nodig na de lawine van kwaliteit die was geweest - en al snel was het oktober.

En... Oktober geleverd. Er waren twee grote releases van Atlus, Romancing Saga 2: Revenge of the Seven Heroes - maar ook Metaphor: ReFantazio. Deze laatste kreeg ook onze hoogste beoordeling en werd zelfs door de spelers geprezen. Het gebeurt niet elke dag dat we de kans krijgen om samen met Atlus deel uit te maken van een gloednieuw avontuur, en mensen waren er duidelijk erg enthousiast over.

In de normaal gesproken AAA-zware november bleven de Japanse role-playing games het goed doen met de releases van Mario & Luigi: Brothership en Dragon Quest III HD-2D Remake, waarbij met name de laatste immens populair werd. Ten slotte kwam in december Fantasian Neo Dimension uit, dat de eer had om het JRPG-gamejaar 2024 af te ronden.

Na jarenlang dankbaar te zijn geweest voor Japanse rollenspellen en me een weg te hebben gehackt door spellen die ik misschien een zes of zeven zou hebben gegeven, vaak met een duidelijk gevoel voor budget, ben ik (en alle anderen) in 2024 volledig verdronken in uitbundige kwaliteit. Dat het volgend jaar - of zelfs elk ander jaar - weer zo goed zou zijn, voelt eigenlijk twijfelachtig, en dat is prima. Deze waanzinnige hoeveelheid Japanse role-playing games, die eigenlijk tijd kosten om te spelen, is bijna onbeheersbaar, en ik heb nog vijf games over op mijn eigen lijst van wat ik voor 2025 wil bereiken.

Maar er zijn niet alleen veel goede games uitgebracht, ze hebben ook veel verkocht, wat hopelijk betekent dat meer uitgevers durven te investeren in het speltype. De kans is dus groot dat we in de toekomst steeds meer en grotere producties gaan zien, en ik denk dat het slechts een kwestie van tijd is voordat klassiekers als Final Fantasy V en VI als HD-2D Remakes worden uitgebracht.

Iets dat het speltype verder heeft geholpen, is dat het Westen grotendeels vastzit in het live-servicemoeras, wat ertoe heeft geleid dat "onze" rollenspellen aan populariteit hebben ingeboet en niet zo vaak worden uitgebracht (live-servicespellen nemen extreem veel middelen in beslag). Veel mensen klagen ook luidkeels dat ze de grote producties van het Westen een beetje te zwaar gefocust, groepsgetest en politiek vinden.

Ik geloof dus dat we nu een nieuw tijdperk ingaan voor Japanse role-playing games, waarin we ook zullen zien dat westerse ontwikkelaars steeds meer het model volgen, zoals in Clair Obscur: Expedition 33. Geniet ervan, want dit soort dingen gaan altijd in golven en hoe goed wij fans van het genre in 2024 ook hebben kunnen eten, we zullen het misschien nooit meer kunnen doen, maar we hebben ongetwijfeld een aantal echt goede jaren voor de boeg.