We maken een inventaris van Sony's uitgebreide live-service initiatief

In mei 2022 stond toenmalig Sony Interactive Entertainment CEO Jim Ryan voor een zee van investeerders om te verkondigen dat, hoewel hij meerdere keren had geteaseerd dat Sony hun legendarische singleplayer-giganten zou vernieuwen vanuit hun eigen PlayStation Studios, deze alomvattende toewijding aan live service zou zijn... nou ja, drastisch.

Hier werd ook het beruchte figuur onthuld, wat bleek dat Sony op dat moment slechts één actieve live-dienst aanbood, MLB The Show, maar als doel had dat aantal tegen het einde van 2026 te laten groeien tot 12. We hebben hieronder het figuur uit Sony's eigen presentatie opgenomen, zodat je zelf de ambitie, en misschien de illusie, erachter kunt zien:

In de periode ervoor en na het aantal studio's werden verschillende studio's verworven om ervoor te zorgen dat dit cijfer werd bereikt. Misschien was de belangrijkste investering de overname van Bungie slechts een paar maanden eerder, maar Sony nam uiteindelijk ook Firesprite, Fabrik, Valkyrie, Firewalk, Haven en Neon Koi over. Niet al deze titels werden direct ingezet voor live-service titels, maar het was destijds duidelijk dat Sony een nieuwe toekomst wilde tegemoet gaan waarin individuele titels consistentere ondersteuning nodig zouden hebben.

Voordat we doorgaan naar hoe Ryan's live-service droom is verlopen (en je weet waarschijnlijk al waar we naartoe willen), laten we eens een overzicht nemen van de games die Sony destijds lanceerde, zowel bij deze nieuw overgenomen studio's als bij hun bekende, iconische "legacy"-studio's.

Allereerst is het vermeldenswaard dat sommige live-service titels daadwerkelijk zijn uitgebracht. Helldivers II was een enorm succes, ook al hoort het waarschijnlijk meer in de zogenaamde "second party"-categorie en toont het niet aan hoe de Sony-studiofamilie zelf in staat is om een live-service te lanceren en te onderhouden – maar een succes is een succes. Gran Turismo 7 werd uiteindelijk ook een succes en wordt intern door Sony als een live-service beschouwd. En Marathon verschijnt over een paar weken.

Maar daar houdt het goede nieuws eigenlijk op.

• Het meest voor de hand liggende voorbeeld is natuurlijk Bluepoint, wat de reden is voor deze samenvatting van de hele chaos. Naar verluidt zouden ze een live-service God of War-game maken als hun eerste "non-remake", een project dat later iets meer dan een jaar geleden door Sony werd stopgezet. En nu zijn ze ook gesloten en zijn 70 mensen hun baan kwijtgeraakt.


• Insomniac was ook van plan een live-service game te maken, en ze kwamen met Spider-Man: The Great Web, een spel dat daadwerkelijk getest werd, maar daarna werd stopgezet. Insomniac kreeg in 2024 een grote ronde van ontslagen te verwerken.


• Lucid Games zou naar verluidt een live-service versie van Twisted Metal maken, die vervolgens werd overgenomen door Firesprite, maar uiteindelijk helemaal werd stopgezet.


• Naughty Dog heeft publiekelijk enorm veel middelen besteed aan het maken van een live-service The Last of Us-spel, een spel dat blijkbaar jarenlang de primaire en bijna enige focus van de studio was. Het werd getoond op het podium van Geoff Keighley en werd publiekelijk besproken door de studio zelf – een zeldzaamheid voor Sony's live-service projecten – maar uiteindelijk werd het helemaal geannuleerd, deels vanwege negatieve feedback van Bungie, dat werd overgenomen om feedback en knowhow aan hun eigen studio's te geven. Naughty Dog heeft sindsdien meerdere ontslagen meegemaakt en is nu nog enkele jaren verwijderd van de lancering van Intergalactic: The Heretic Prophet.


• Jade Raymond richtte Haven Studios op, dat later door Sony werd overgenomen. Ze onthulden bijna drie jaar geleden hun live-service, Fairgame$, waarna we niets meer officieel hebben gehoord. Raymond heeft echter Haven verlaten, een studio die ze zelf heeft opgericht, en de werkelijke toekomst van het project is onzeker.


• Sony Bend bracht de verder vrij succesvolle Days Gone uit, die in 2022 meer dan negen miljoen exemplaren had verkocht, maar was blijkbaar toch niet tevreden met de studio. Op een gegeven moment in 2020 kregen ze de opdracht om te werken aan een sci-fi live-service, maar deze werd in december 2024 stopgezet en de studio heeft blijkbaar ook uitgebreide missies ondergaan. Waar ze vandaag aan werken is onbekend.


• Deviation werd niet volledig gekocht, maar ging in 2021 een samenwerking aan om een live-service game te creëren. Het project werd in 2023 gesloten en de studio sloot volledig in maart 2024.


• Ze hadden ook een supportstudio, Final Strike, die ook werkte aan een apart live-service project voor Sony, maar het wordt verwacht dat ook dit samen met Deviation in 2023 zal verdwijnen.


• De legendarische Getaway-studio, Sony London, zou in 2022 een live-service game maken, en sindsdien hebben we fragmenten van verschillende concept art-tekeningen gezien. Deze werd in 2024 gesloten en de studio werd vervolgens volledig gesloten.


• En dan is er natuurlijk Concord. Tenminste werd het uitgebracht, maar het implodeerde op een spectaculaire en tragische manier. Het was slechts twee weken live, wat op zich al enigszins verrassend was, voordat het offline werd gehaald en de Firewalk-studio relatief kort daarna werd gesloten.

Er is ook Horizon Hunters Gathering van Guerrilla en het eerder genoemde Marathon van Bungie, maar afgezien daarvan zijn zo'n 9 van de 12 live-service titels die we kregen helemaal niet uitgekomen, of waren ze slechts heel kort beschikbaar (in het geval van Concord). Je hoeft geen PhD te hebben om de overweldigende kosten van deze live-service push te zien, noch de tragische gevolgen die het heeft gehad voor vrijwel iedereen die betrokken was, van fans tot werknemers die na studiosluitingen of ontslagen nieuwe banen moesten vinden.

Een snelle berekening van 70 tot de sluiting van Bluepoint, 170 bij Firewalk, 40 bij Neon Koi, 40 bij Sony Bend, meer dan 300 bij Bungie en nog een aantal anderen laat zien dat dit meer dan 1.500 werknemers hun baan bij Sony heeft "gekost". Dit cijfer valt in het niet bij andere rondes van ontslagen in de game-industrie, en het is moeilijk te zeggen of deze studio's toch zouden hebben bezuinigd, zelfs als ze waren blijven werken aan traditionele singleplayer-ervaringen, waarvoor ze grotendeels bekend staan. Maar één ding is zeker: het annuleren van projecten die al jaren in ontwikkeling zijn geweest bij studio's die allemaal vanuit westerse hoofdsteden opereren, is noch bijzonder goedkoop, noch bijzonder effectief.

Microsoft heeft de afgelopen jaren ook op de tenen getrapt, maar je zou gemakkelijk kunnen kijken naar de studio's die ze hebben gesloten of ontslagen en een veel diversere selectie projecten zien. Vrijwel alle ontslagen, annuleringen en studiosluitingen van Sony lijken direct terug te voeren op dit ene project, deze ene beslissing, die in mei 2022 werd aangekondigd door Jim Ryan.

Sony heeft nog steeds een uitstekende talentenpool, sterke IP's, een succesvol consoleplatform en zeer trouwe fans, maar vooral nu na de sluiting van Bluepoint lijkt het hele plan bijna komisch: dat een studio die de PlayStation 5-lancering aanvoerde met Demon's Souls, een van de eerste games ooit waarvan Sony dacht dat die £69,99 zou moeten kosten, en die, zes jaar later, had meerdere jaren moeten besteden aan een live God of War-spel, dat nu volledig gesloten is.

Komisch... of eigenlijk tragisch, want het is niet alleen verspild geld van Sony, verspild talent dat wordt uitgegeven aan projecten die nooit zullen verschijnen, verspilde energie aan het kopen van studio's die zonder Sony's inmenging hadden kunnen overleven, maar nu gesloten zijn, het is ook verspilde tijd. Tegenwoordig duurt het zeker zes jaar om een AAA-game te maken, misschien zelfs langer, en de waarheid is dat veel van Sony's studio's simpelweg nog niet klaar zijn om de vlaggenschiptitels te leveren waar de meesten van ons hier geduldig op wachten. En dat zijn ze ook, want ze hebben 2-3 jaar koortsachtig moeten focussen op een live-service push, wat op dit moment volgens alle meetbare parameters tijdverspilling lijkt.