Wetenschappers meten de massa van een "onzichtbare" afvallige planeet zonder ster: zo deden ze het
Door waarnemingen van de aarde en de Gaia-ruimtetelescoop te combineren, wogen astronomen een eenzame wereld die door de Melkweg dwaalde.
Niet alle planeten hebben het voorrecht om een ster te draaien. Sommigen zwierven in eenzaamheid door het sterrenstelsel, ongebonden en onzichtbaar, tot nu... Astronomen hebben de massa en afstand van een van deze losgeslagen planeten gemeten, wat een zeldzaam inkijkje biedt in het leven van een kosmische zwerver.
De nieuw gevonden planeet heeft ongeveer een vijfde van de massa van Jupiter en ligt bijna 10.000 lichtjaar van de aarde verwijderd, richting het hart van de Melkweg. De grootte wijst op een oorsprong in een planetair systeem, waarschijnlijk uitgeworpen in interstellaire ruimte na een chaotische zwaartekrachtsschuiving met een zusterplaneet of voorbijgaande ster.
Zulke eenzame werelden detecteren is geen gemakkelijke opgave. Zonder een ster om hen te verlichten zijn losgeslagen planeten praktisch onzichtbaar. Astronomen zien ze indirect via gravitationele microlensing: wanneer een planeet voor een verre ster passeert, buigt en versterkt de zwaartekracht het sterrenlicht, waardoor een vluchtige opheldering ontstaat. Het bepalen van de massa van het lensobject vereist het kennen van de afstand, een berucht lastig probleem wanneer de planeet geen gastheerster heeft om context te bieden.
Deze keer was het geluk aan hun kant. Grondtelescopen in Chili, Zuid-Afrika en Australië hebben het evenement voor het eerst vastgelegd op 3 mei 2024, terwijl de Gaia Space Telescope het zes keer in 16 uur observeerde. Gaia's uitkijkpunt, 1,5 miljoen kilometer van de aarde, bood een iets ander perspectief, waardoor wetenschappers de afstand van de planeet konden trianguleren, vergelijkbaar met onze twee ogen die de diepte meten. Met de afstand in handen konden ze eindelijk de massa berekenen: ongeveer 22 procent van die van Jupiter.
De ontdekking toont de kracht van gecoördineerde waarnemingen aan, en onderzoekers zeggen dat het de deur opent om meer losgeslagen planeten in detail te bestuderen. De aankomende Nancy Grace Roman Space Telescope, met zijn vermogen om de hemel 1.000 keer sneller te scannen dan Hubble, zou talloze van deze kosmische zwervers kunnen ontdekken. En natuurlijk, als je meer details wilt weten, is het onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science.