Wetenschappers ontdekken het moment waarop mensen voor het eerst vuur maakten

Wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk hebben het oudst bekende bewijs van opzettelijk vuurmaken door mensen ontdekt: een Neanderthalerhaard die dateert van ongeveer 415.000 jaar geleden. De ontdekking, gedaan in een voormalige baksteen-kleiput nabij Barnham in Suffolk, slaat de tijdlijn voor gecontroleerd vuur veel eerder terug dan eerder werd aangenomen.

Oudst bekend bewijs van opzettelijk vuur maken door mensen

Onderzoekers vonden verhitte klei, verbrijzelde vuurstenen werktuigen en twee stukken ijzerpyriet (een mineraal dat vonken afvuurt wanneer het tegen vuursteen wordt geslagen), wat aangeeft dat vroege mensen opzettelijk vuur creëerden en herhaaldelijk gebruikten op de vindplaats. De haard stond naast wat ooit een waterpoel was en lijkt een gewone kampeerplek te zijn geweest.

Het team zegt dat het bewijs aantoont dat Neanderthalers specifiek pyriet vervoerden om vuur te maken, waarmee oude aannames over hun capaciteiten worden uitgedaagd. Tot nu toe dateert het vroegste bewijs van vuur maken van slechts ongeveer 50.000 jaar geleden in Noord-Frankrijk. Deze nieuwe vondst toont aan dat vroege Neanderthalers veel geavanceerder waren dan vaak wordt voorgesteld.

Het vroegste bewijs dateert van slechts ongeveer 50.000 jaar geleden

Gecontroleerd vuur zou essentieel zijn geweest voor overleving in koudere klimaten zoals Groot-Brittannië, waardoor koken, warmte, nachtelijke bijeenkomsten mogelijk werden gemaakt en mogelijk de ontwikkeling van sociale banden en taal werden ondersteund. Koken hielp vroege mensen ook om hardere voedingsmiddelen te verteren, waardoor energie vrijkwam voor hersengroei.

De vindplaats dateert van vóór de vroegste fossielen van Homo sapiens, wat suggereert dat Neanderthalers de vuurmakers waren. Hoewel er geen menselijke resten in Barnham werden gevonden, versterken nabijgelegen vondsten van Neanderthaler-botfragmenten de zaak. Tests geven aan dat de haard herhaaldelijk brandde bij temperaturen boven 700°C, wat bevestigt dat het opzettelijk gebruik was in plaats van een natuurlijke natuurbrand. Voor meer informatie werd het onderzoek woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature.