Italië heeft geen foutenmarge als ze volgende maand op het WK willen zitten, en ze moeten de komende twee wedstrijden winnen in de Europese kwalificatiewedstrijden, te beginnen vanavond met een wedstrijd tegen Noord-Ierland, om 20:45 CET, 19:45 GMT. Als Italië vanavond wint, nemen ze het op dinsdag 31 maart op tegen Wales of Bosnië en Herzegovina, waarna ze zich aansluiten bij Groep B (Canada, Qatar, Zwitserland).
In theorie zijn ze grote favorieten voor beide wedstrijden (Italië staat 12e in de FIFA-ranglijst, Noord-Ierland staat 69e), maar dat gold ook voor 2018, toen ze verloren van Zweden, en vier jaar later toen ze verloren van Noord-Macedonië. Twee WK-bekers op rij gemist, voor een land dat het WK vier keer heeft gewonnen.
De Italiaanse coach Gennaro Gattuso zei in een artikel aan La Gazzeta dello Sport dat dit "zeker de belangrijkste wedstrijd van mijn carrière is, ook al ben ik al een paar jaar coach", en dat hij slapeloze nachten heeft gehad: "Ik zou liegen als ik zei dat als ik 's nachts mijn hoofd op het kussen leg, Ik hoorde de stemmen niet zeggen: 'Breng ons naar het WK, breng ons naar het WK, neem ons mee naar het WK'
"Dat gezegd hebbende, ik ben voorbereid, en geloof me, ik denk niet dat het slecht gaat. Ik wil positief denken, groot denken", voegde Gattuso toe (via ESPN).
