Hoe lang kun je leven van prestaties uit het verleden? Als het op VR aankomt, is het antwoord vrij lang. Elke keer als er wordt beweerd dat Virtual Reality als concept dood is, reageren we met "Maar hoe zit het met Half-Life: Alyx? Astrobot?" Twee games die al te veel jaren min of meer het lot van het hele medium dragen. Natuurlijk zijn er genoeg goede VR-titels, zoals Moss, Beat Sabre, Tetris Effect, Super Hot enzovoort, maar afgezien van VR-versies van bestaande grote games zoals Skyrim, Resident Evil en No Mans Sky, ontbreken de echte full-length games. De AAA-titels met dubbelcijferige speeluren die indruk maken met schaal, graphics en geluid. Dit geldt met name voor Meta.
Waar PC VR en Sony PSVR hun twee vlaggenschepen hebben om op terug te vallen, is er geen equivalent voor standalone headsets, zoals Meta Quest. Ze hebben meestal genoegen moeten nemen met veredelde technische demo's, die weliswaar af en toe indruk maakten tijdens hun korte speeltijd, maar met Asgard's Wrath 2 verandert dat volledig. We hebben het niet alleen over een van de beste en grootste VR-games ooit uitgebracht, maar ook over een van de scherpste rollenspelavonturen die ik heb mogen spelen, ongeacht het formaat. Het is de langverwachte killer-app van de nieuwe generatie, en op de lange termijn kan het ook de game zijn die ervoor zorgt dat meer ontwikkelaars in het medium investeren.
Ik was echter enigszins verbaasd toen ik het spel voor het eerst startte. Het was gebundeld met mijn Meta Quest 3 en het kan zeker een beetje vreemd aanvoelen dat je ervoor kiest om een vervolg toe te voegen aan een game die voorheen alleen beschikbaar was voor PC VR (Oculus Rift) en dus nu waarschijnlijk een compleet nieuw publiek bereikt, maar ik had er geen probleem mee. Er is zelfs een kleine samenvatting aan het begin waar je op kunt klikken als je wilt. Vooral voor de overlevering zou ik zeggen. Dit is geen ingewikkeld verhaal. Vind Loki en versla hem voordat hij het universum vernietigt. Dat is het. Ikzelf neem de rol op me van een zogenaamde Kosmische Bewaker met de mogelijkheid om vier verschillende vormen van protagonisten aan te nemen, allemaal met hun eigen sterke en zwakke punten en niet in de laatste plaats eigenaardigheden en om te slagen in mijn nobele missie moet ik bekwame krijgers rekruteren en de Egyptische goden helpen die over het hele land verspreid zijn.
Het opzetten van een open gamewereld in het oude Egypte is door de jaren heen een succesfactor geweest voor veel game-ontwikkelaars en Asgard's Wrath 2 zet die trend voort door goden en mythologische wezens naar me toe te gooien in een eindeloze stroom van bevredigende gevechten. Er is een beetje een leercurve, zoals in de meeste games, maar al snel heb ik zowel zwaard als boog en alles daartussenin onder de knie en dans ik misschien niet met de meest sierlijke voetstappen langs de duinen, maar ik voel me krachtig, sterk en klaar voor alles en dat is het belangrijkste hier. Totdat ik na een paar uur oog in oog kom te staan met de eerste baas. Ik heb eerder grote bazen gezien, maar niets zoals dit en ik ben zeker niet eigenwijs als ik daar sta te staren naar een vijand die zo groot is dat ik niet weet waar ik moet beginnen met aanvallen. Om eerlijk te zijn, weet ik nauwelijks waar het wezen begint en eindigt. Een gevleugeld beest dat zo dicht bij mijn gezicht zit dat ik de wind bijna door mijn haren kan voelen, maar ik moet er gewoon voor gaan en er het beste van hopen.
De gevechten zijn snel en dynamisch. Natuurlijk kan ik het gevoel van echt gewicht missen als ik met een zwaard zwaai of met een bijl gooi, maar dat is geen probleem van Asgard's Wrath 2 maar de technologie zelf, het is er nog niet helemaal en hopelijk komt daar in de toekomst een oplossing voor. Maar elk duel heeft een eigen leven. Deels omdat de verschillende personages hun eigen unieke wapens en speelstijlen hebben, maar ook omdat ik te maken heb met een indrukwekkend groot aantal vijanden, hoewel er helaas op alle verkeerde plaatsen wat herhaling is, zonder iets te verklappen.
Het wordt echter nooit saai om mijn Leviathan-achtige bijl in het hoofd van een afschuwelijk beest te gooien en het vervolgens terug te roepen voor dubbele schade. Het is elke keer net zo bevredigend, maar het is ook niet alleen vlees en aardappelen. Natuurlijk, de aanval is vaak de beste verdediging, maar soms staat vol gas gaan gelijk aan het tekenen van je eigen doodvonnis. Het is niet helemaal FromSoftware-niveaus in termen van moeilijkheidsgraad, maar het is onmiskenbaar uitdagend. Door mijn tegenstanders goed te bestuderen, nemen de overlevingskansen aanzienlijk toe. Pareren met het zwaard en blokkeren met het schild heeft me vaak geholpen toen het zand rood werd aan mijn met sandalen beklede voeten. Wat ook verheugend is, is dat ik meestal maar één of twee vijanden tegelijk tegenkom en dus niet wild in het rond hoef te zwaaien in de hoop iets te raken. Ook al is het tempo hoog, ik heb nog steeds tijd om na te denken en mijn aanvallen of verdediging te plannen.
Nu klinkt het misschien alsof het gewoon één lange vechtsimulator is, maar niets is minder waar. Er is genoeg te doen en te ontdekken in Asgard's Wrath 2. Het is geen volledig open spelwereld, maar het is dichtbij, en het zit vol met puzzels die ik moet oplossen in de God-modus, en dat is precies hoe het klinkt. Ik, in een indrukwekkend goddelijke vorm. Er zijn natuurlijk veel spannende plekken om te verkennen. Allemaal met hun eigen uitdagingen. Van grotten vol schorpioenen tot onderwatertempels in Zelda-stijl. Ik heb altijd mijn rekruten om me te helpen en het zijn niet zomaar rekruten, ze kunnen ook andere vormen aannemen, maar in hun geval zijn het dieren. Waar ik als gamer blij van word omdat ik er echt op kan rijden en het niet alleen een belevenis op zich is, maar ook een geweldige manier om door het uitgestrekte woestijnlandschap te reizen. De rollenspelelementen zijn ook verrassend diepgaand. Ik kan gaan vissen, koken, op zoek gaan naar schatten en materialen om mijn wapens en bepantsering te upgraden en als ik mijn zuurverdiende ervaringspunten heb, geef ik ze uit aan verschillende vaardigheden om beter te worden. Ik kan er ook voor kiezen om mijn metgezellen te upgraden om ze nog nuttiger te maken. Er zijn ook community-evenementen om aan deel te nemen als je in de stemming bent.
Asgard's Wrath 2 is een buitengewone ervaring, maar het moet ervaren worden. Je moet daar staan met een virtueel zwaard in de hand en het met eigen ogen zien. Er is geen manier om precies uit te leggen hoe prachtig het is, hoeveel superlatieven ik ook gebruik. Het is de grootste VR-game tot nu toe met 60 glorieuze uren aan hoofdverhaal en minstens het dubbele als je alles wilt doen en dat zal je ook doen. Sterker nog, zodra ik gedwongen werd terug te keren naar de echte wereld, wilde ik gewoon terug. Onmiddellijk. Ik wil hier niet zijn met een wekker, wastijd, broodtrommel, hypotheeklasten en sneeuwschuiven. Nee, geef me het zwaard, de boog en de bijl en ik kan voor altijd blijven. Het is geen perfect spel. Er zijn repetitieve sequenties en sommige grafische elementen houden geen stand, maar als VR-game is het ongekend en had het zelfs beter kunnen zijn als het was ontwikkeld voor Meta Quest 2 en ik kan me niet voorstellen hoe goed dit zou zijn geweest als het daadwerkelijk was uitgebracht geoptimaliseerd voor Quest 3.