Mount & Blade II: Bannerlord stelt je in staat om als leider, krijger, zakenman en nog veel meer te leven in een middeleeuwse samenleving. Je begint in een wereld waar rijken instorten en anderen hun plaats innemen, en je creëert je personage helemaal zelf en bepaalt wat dat personage in deze wereld zal doen. Je kunt alles doen, van het leiden van enorme legers met duizenden soldaten, het belegeren van forten, rijk worden door handel, tot het regeren van koninkrijken. Je doet dit allemaal in de eerste of derde persoon. Dit is wat de titel uniek maakt. Velen van ons hebben zich altijd afgevraagd hoe het zou zijn om troepen in de strijd te leiden of deel te nemen aan belegeringen van kastelen, maar War Sails draait vooral om boten en zeeslagen.
Een grote verandering toen ik aan de titel begon, was hoe de wereld veranderd was. Meer meren, meer water en een paar nieuwe eilanden. Dit past goed bij de nieuwe gameplay-elementen en functies van de uitbreiding en de trainingsmodus stelde me in staat om alles nieuw op een goede manier vrij snel te testen. Het gaat nog steeds om het redden van je familie, maar het biedt stemacteren en leert je de basis. Ik zal eerlijk zijn en meteen zeggen dat ik Mount & Blade onhandig vind om te spelen. Toch vind ik het concept van duizenden troepen in oorlog leiden leuk. War Sails, net als het basisspel, is een mix van coole functies die niet altijd perfect zijn in uitvoering.
De gevechten bieden je veel opties om formaties en andere aspecten fijn af te stellen voordat je het gevecht aangaat. Het doet een beetje denken aan Total War.
Ik denk dat de kracht van de serie ligt in het vermogen om meegesleept te worden in grootse situaties. Dit kunnen belegeringen of grote veldslagen zijn, en de zeeslagen zijn ook indrukwekkend wanneer veel schepen botsen. Je kunt tot acht schepen commanderen, allemaal gevuld met soldaten die aan boord kunnen gaan en schip tot schip kunnen vechten. Het wordt vaak ongeëvenaarde chaos, maar het is buitengewoon vermakelijk. Bannerlord had wat meer variatie nodig en als je ervoor kiest de uitbreiding als onderdeel van iets groters te zien, is dat beter dan om het puur op basis van de inhoud in een vacuüm te bekijken. De kracht van het pakket is dat het jou, de speler, meer tools geeft om deze sandboxwereld te domineren.
De graphics, geluid, stemacteurs en muziek zullen in 2025 niemand imponeren. Toch denk ik dat het me in staat stelt veel te doen in een wereld zonder de complexiteit te overdrijven. Ik zou Bannerlord vergelijken met de X serie en Kenshi zonder alle diepgaande gameplaysystemen. Je begint in een grote open wereld waar niemand je leuk vindt of haat. Je bent niets, en het doel is om te worden wat je wilt zijn in deze wereld, en daarvoor biedt War Sails je een paar extra hulpmiddelen in zijn gereedschapskist. Je kunt nu piraat worden, huurling op volle zee, koopman, of je vloten gebruiken om steden te blokkeren, naast alles wat je verder doet. Het spel is uitdagend, maar het wordt nooit onvoorstelbaar moeilijk, want een van de sterke punten is dat je de basis vrij snel leert.
In de campagnewereld zelf kun je rondreizen en doen wat je wilt. Hoewel het perspectief isometrisch is, keer je terug naar het eerste-persoonsperspectief wanneer je vecht of steden binnengaat.
Hoewel de schepen waardevol en vrij duur zijn om te bedienen in het spel, ben ik een beetje teleurgesteld dat je niet met de schepen kunt belegeren. Ik herinner me vroege trailers van Total War: Rome 2 en hoe gaaf het was om schepen troepen te zien landen terwijl steden belegerd waren. De schepen zelf zijn best leuk om te besturen, maar ze zijn duur. Ik vermoed dat de schepen een manier zijn om je geld uit te geven in een vrij eenvoudig economisch systeem. In die zin is Taleworlds geslaagd. De grote schepen kosten enorme bedragen, maar zijn meestal de prijs waard, en het nadeel is dat hoe groter je schepen worden, hoe moeilijker het is om vijanden op zee te vangen. Ik begrijp dat er een nadeel moet zijn aan het hebben van grote schepen, maar tegelijkertijd kan het verhogen van het niveau misschien de frustratie die dit veroorzaakt compenseren.
Dat gezegd hebbende, krijg je ongeveer 20 unieke schepen in drie categorieën. Je hebt lichte en snelle schepen, plus middelzware en zware schepen. De laatsten zijn het traagst, maar bieden de meeste soldaten aan boord en de beste artillerie om op de vijand te vuren, en het is ook mogelijk om tegenstanders met aanzienlijke schade te benaderen. Ik vind dat ze er goed uitzien in hun ontwerp, ze lijken direct geïnspireerd te zijn op echte schepen, en ik vind alle schepen die ik heb getest leuk. Helaas lijdt hun ontwerp onder het feit dat het spel zelf geen grafisch zwaargewicht is. Helaas zijn er ook nogal wat bugs, waarvan een van de meest memorabele zich voordeed tijdens een volledige strijd met acht schepen. Ik voer midden in de chaos op de vijandelijke schepen af en toen vloog het schip over de vijand heen.
Het is snel om de basis te leren.
Als je iets nieuws verwacht, is er hier een vrij uitgebreide uitbreiding met nieuwe content te vinden. Je moet echter bereid en enthousiast zijn om ermee om te gaan als je waar voor je geld wilt krijgen. Het deed me erg denken aan Man O' War: Corsair - Warhammer Naval Battles. Er zit iets goeds onder alle technische problemen, en hoewel de interacties tussen het basisspel en de uitbreiding niet groot zijn, zijn er wel dingen om te waarderen. Ik vind het mooi hoe de meren en zeeën groter zijn geworden en sommige bruggen zijn verdwenen om meer ruimte te maken voor de bootgevechten. Er is bijvoorbeeld een eiland dat wordt geregeerd door een van de nieuwe Viking-gebaseerde facties en de enige manier om er te komen is over water, en als je een koninkrijk wilt regeren, is het best slim om het eiland aan het begin van de campagne over te nemen. Je computertegenstanders hebben moeite om goed gebruik te maken van de zee, en je kunt dit gemakkelijk gebruiken als uitgangspunt voor wereldheerschappij of raids op het continent.
Bannerlord is niet perfect; Het is buggy, onverzorgd en houterig. Op zijn best is het groots, krachtig en boeiend. War Sails voegt dat gevoel nog wat meer toe zonder de grote tekortkomingen van de titel te corrigeren. De basisgameplaysystemen die op het land onhandig waren, zijn op zee net zo houterig. Er is ook een gebrek aan precisie in alles wat je doet, wat een kenmerk is van de serie. Tegelijkertijd kan ik niet anders dan glimlachen als ik het vijandelijke schip in frame zet en een ander schip aan boord neem voor gevechten van dichtbij. Het is leuk, vermakelijk en soms best groots. Hoewel de bootaspecten de ervaring niet domineren, zijn ze er op de achtergrond voor extra variatie in een verder vrij uitgebreide sandbox-ervaring.
Onder de juiste omstandigheden kan het er erg aantrekkelijk uitzien.
Het moet meteen gezegd worden dat als bootgevechten je niet aanspreken, dit de moeite niet waard is. De inhoud draagt bij aan het geheel, maar kan niet op zichzelf staan. De variatie die dit pakket biedt, is goed genoeg om je campagne voort te zetten. Met een acceptabele variëteit aan schepen en nieuwe mogelijkheden om te doen wat je wilt in de wereld, is het een goede uitbreiding voor wie van zeegevechten houdt. Ik heb genoten van de uitbreiding ondanks talloze problemen en als je net als ik geniet van de basiservaring en gebreken en tekortkomingen kunt negeren, denk ik dat jij ook van deze content kunt genieten. Het is niet perfect, maar het vergroot de wereld en wat je erin kunt doen. Als zeeslagen en het leven op zee je aanspreken, kan dit de moeite waard zijn.
Wanneer de personages van het spel je iets proberen te vertellen in de campagne, krijg je levenloze karaktermodellen en haar met lage resolutie te zien.