Ik ben niet, en kan ook niet zijn, onpartijdig als ik spreek over Heroes of Might and Magic: Olden Era. Het is (ja, in dit jaar 2026, vol met pareltjes) een van de meest verwachte games van het jaar. En van het decennium. Heroes of Might and Magic, als serie en bijna als de toonaangevende exponent van een genre—dat van turn-based legerstrategie—is een serie geweest die mij als speler heeft gedefinieerd. Ik wilde dit vanaf het begin duidelijk maken zodat jullie begrijpen hoe ik zo'n belangrijk spel heb aangepakt, en een spel waarvan ik persoonlijk veel zou eisen.
Hoewel HoMM erg belangrijk voor mij is geweest, zijn het in werkelijkheid pas het tweede en derde deel van deze Might and Magic-spin-off serie die dat zijn. Ik heb Heroes of Might and Magic III: Complete Edition nog steeds op mijn pc geïnstalleerd, omdat het altijd een genoegen is om een paar uur van alles en iedereen af te wisselen om snel een willekeurig potje te spelen. Ik zei twee uur... wat gemakkelijk kan uitgroeien tot zes of zeven. Zo gaat het nu eenmaal. En hoewel ik van het spel hou, heeft het al decennia een waardige opvolger nodig. En nu lijkt het er eindelijk op dat het er een gaat krijgen. Voorlopig is het alleen in Early Access, maar deze Heroes of Might and Magic: Olden Era heeft al praktisch elk element dat ik me kan wensen in een opvolger.
Een van de beste dingen aan deze Early Access-build is dat we al zes facties beschikbaar hebben om te verkennen en te optimaliseren. Naast de klassieke facties van de Sun Temple-mensen, de Necropolis-ondoden, de Dungeon-monsters en de Bosfeeën zijn de nieuwe facties van het Schisma (waarvan we nu eindelijk weten, volgens de lore van het spel, een afsplitsing van de Dungeon die in ballingschap in de diepten van de zee ging) en de Hive. Elk van deze heeft zeven verschillende soorten basiseenheden, met uitzondering van de Hive, die er acht heeft. Maar bijna allemaal kunnen ze worden opgewaardeerd naar sterkere varianten, die ook aangepast kunnen worden om eigenschappen te hebben die het beste passen bij jouw speelstijl en je leger. Je kunt ook eenheden van verschillende facties onder je bevel hebben, hoewel dit enkele nadelen voor het moraal van de troepen met zich meebrengt.
Deze Early Access-versie bevat een veelheid aan maps en opstellingen om snelle wedstrijden tegen de AI te spelen, waarbij je voorlopig de factie kunt aanpassen, maar niet de startheld of grondstoffen. Ik vond het leuk om de tutorial even te proberen, al zal het alleen nuttig zijn voor nieuwkomers in de serie. Heroes of Might and Magic: Olden Era speelt vrijwel hetzelfde als de afgelopen 30 jaar. Je hebt één (of meerdere) helden tot je beschikking, en met hen ruim je geleidelijk de mist van oorlog op de kaart beurteling op, waarbij elke beurt een dag in het spel vertegenwoordigt. Met behulp van een gevolg van wezens kun je onderweg meer rekruteren in ruil voor goud en grondstoffen, die je op je beurt verkrijgt door verkenning en gevechten. Je kunt die middelen vervolgens herinvesteren in het upgraden van je kasteel(en), die dienen als bolwerk, rekruteringspost en het centrum voor het upgraden van de spreuken van je held.
Dit gameplaysysteem is eigenlijk een web van kleinere systemen waarin de magie van dit spel ligt. Het gaat niet alleen om het aantal in je leger vergroten en ze dan in een rechte lijn op de tegenstander af te sturen. Er zijn duizend-en-één manieren om een voordeel te behalen of in valkuilen te lopen die je duur kunnen komen te staan. Niet genoeg middelen hebben aan het begin van de week om meer troepen te rekruteren, kan je tegenstander een cruciale paar beurten voordeel geven en een spel dat uren duurt verpesten door één slechte beslissing. In Olden Era zijn er veel meer variaties dan in eerdere games, en ik vind het fijn dat een van de opties in het hoofdmenu 'Challenges' is, die lijken op tutorialmissies die veel meer gespecialiseerd zijn in de subsystemen van het spel.
Er zijn vier hoofdspelmodi voor snelle wedstrijden in het Oude Tijdperk. Arena Mode geeft je een held die al vrij hoog niveau is, met spreuken en hoge statistieken, en een volledig leger klaar voor de strijd, en wat je daar doet is direct in gevecht tegenover een andere door AI bestuurde held staan. Het doel is om het beste te halen uit het terrein, de sterke punten van je held en de synergieën van je troepen om de overwinning veilig te stellen in nauw op elkaar gespeelde gevechten. Dan is er Classic Mode, waarin je een kaart moet verkennen, grondstoffen moet verzamelen en je basis moet beschermen terwijl je de bases van de andere spelers verovert (bestuurd door de AI, hoewel we hopen dat er snel multiplayerservers komen), en een moeilijkere en meer gestroomlijnde variant van Classic Mode genaamd 'Single Hero', waarbij je maar één leger op het veld kunt hebben en, Als je het verliest, is het game over. Tot slot is er de Scenarios-spelmodus, die bestaat uit losse kaarten uit de campagne, maar zonder de terrein- of doelbeperkingen die daar voorkomen.
En nu we het hier toch over hebben, is dit waar Heroes of Might and Magic: Olden Era het meeste enthousiasme in mij heeft opgewekt. Ik had niet veel verwacht van de campagne, maar de missies die nu beschikbaar zijn (we kunnen alleen Act 1 spelen) hebben me al meer overtuigd dan welke eerdere poging in de serie om een samenhangend verhaal te construeren. Zowel de personages als de manier waarop de missies zich ontvouwen (die vol zitten met optionele maar even interessante zijdoelen) hebben me echt overtuigd, en de studio Unfrozen heeft zelfs het gewaagd om echte RPG-elementen toe te voegen. Zonder twijfel is dit wat ik het meest zou aanraden om te genieten totdat er nieuwe contentupdates voor het spel komen.
Voor nu heb ik niet veel klachten over de huidige staat van Heroes of Might and Magic: Olden Era, hoewel ik wel wat vertragingen in gevechten heb opgemerkt die er gewoon niet zouden moeten zijn. Animaties die haperen, maar waarvan de GPU snel herstelt. Niets groots of ernstigs, maar het is iets om in gedachten te houden voor toekomstige patches. Bovendien denk ik dat het voorlopig wat urgenter is, is om de moeilijkheidsgraden van het spel aan te passen, die ik momenteel onevenwichtig vind. Ik speelde snel een potje op Normaal en de vijand had me simpelweg volledig uitgeschakeld tegen de achtste beurt. Dat is bijna direct aan het begin van het spel!
Kortom, Heroes of Might and Magic: Olden Era is praktisch alles wat ik me had kunnen wensen in een nieuw spel in de serie: een ervaring die vertrouwd genoeg is met het verleden om mijn mooiste jeugdherinneringen aan toetsenbord en muis te verbinden, terwijl er nieuwe functies worden toegevoegd zoals facties en spelsubsystemen om me volledig te laten nadenken en me volledig onder te dompelen in het universum en de gameplay. Het is een nieuw tijdperk voor strategie, en ik ben verheugd om weer op dit pad te zijn.
