Age of Empires: Definitive Edition

Age of Empires wordt als een van de pioniers gezien van het real-time strategiegenre. Wat ons betreft was het ook een van de eerste games waarvan we konden genieten op onze legendarische Windows 98-computer. De game waar koninkrijken worden geregeerd met een ijzeren vuist vierde afgelopen jaar zijn twintigjarige bestaan. Dat was ook de reden dat er een vernieuwde versie van de game zou worden uitgebracht. Echter werd Age of Empires: Definitive Edition uitgesteld naar 2018. De game is inmiddels verschenen en klaar om de nodige nostalgische gevoelens op te wekken.

Age of Empires: Definitive Edition, zoals bekend, is een vernieuwde versie van de originele Age of Empires. Of een "remaster" als je het zo wilt noemen. Het bevat ook The Rise of Rome-uitbreiding. De game's singleplayercampaign neemt je mee door verschillende historische scenario's. Je kunt als twaalf verschillende beschavingen spelen, waarbij elke beschaving probeert te overleven vanaf het Stenentijdperk tot aan de IJzertijd. Ondertussen is het doel hulpmiddelen te verzamelen als hout, voedsel, steen en goud; je dorp uit te breiden; soldaten te rekruteren en vijandelijke territorium te veroveren. In de Definitive Edition zijn er ook enkele verhalende elementen toegevoegd aan iedere missie. Dit verhaal wordt verteld middels gescripte dialogen, die voor worden gelezen door een oudere man.

Alhoewel het wellicht alweer een tijdje geleden is dat je het origineel hebt gespeeld, duurt het niet lang voordat je de subtiele aanpassingen opmerkt. Gebouwen, landschappen, eenheden en de gebruikers interface zijn er beter uit dan ooit, zowel wat betreft de resolutie als 'textures'. De Definitive Edition ondersteunt zelfs 4K-resolutie, mocht je dit verlangen. De animaties aan de andere kant zijn nog steeds niet indrukwekkend. De mensen in Age of Empires hebben er altijd al een beetje vreemd uitgezien, daar ze rondwaggelen als pinguïns en hun bijlen in bomen jagen met bewegingen die doen denken aan marionetten. De eenheden in de Definitive Edition hebben ook wat van de vreemde navigatievaardigheden overgenomen uit het origineel. Als je ze de opdracht geeft om naar een punt op de kaart te bewegen dat iets verder ligt, slagen ze daar meestal in hun eentje wel een. Echter het gebeurt soms ook dat ze voor een "shortcut" kiezen, waardoor ze hopeloos vast komen te zitten.

Als een dorpsbewoner alle hulpmiddelen vanaf een bepaald heeft verzameld raakt deze vaak ook volledig in de war wat hij hierna moet doen. Je moet deze handmatige naar een nieuwe werkplaats leiden anders blijft deze gewoon stil staan. Enkele van dit vreemde gedrag is ook terug te vinden bij andere eenheden in de game. Als een vijandelijke eenheid dicht genoeg komt vallen je soldaten deze automatisch aan. Maar als de vijand iets verder gaat staan dan doen je soldaten weer helemaal niets en moet je deze handmatig aansturen. Dit is nooit echt een probleem, aangezien de game erg duidelijk aangeeft wanneer je wordt aangevallen en je dan je soldaten het gevecht kunt insturen. Tegelijkertijd blijft het vreemd dat er niemand reageert als je gebouwen op slechts enkele meters afstand in de brand staan.

De soundtrack heeft ook een enorme onderhoudsbeurt gekregen in de Definitive Edition. In plaats van de originele MIDI is er nu een orkest verantwoordelijk voor de muziek in de game. Persoonlijk zijn we altijd dol geweest op de muziek van Age of Empires en daarom neemt het waarschijnlijk enige tijd in beslag voordat we ook gehecht raken aan de nieuwe soundtrak. Veel van de liedjes bevatten dezelfde karakteristieken als uit de originele game, terwijl er ook veel liedjes zijn waarbij we moeite hebben om ze te herkennen - ook al hebben we de muziek uit het origineel belachelijk vaak gehoord. Desalniettemin klinkt de muziek fantastisch.

Daarenboven lijkt de algehele gameplay erg op de oude. De game presenteert dezelfde gebouwen, eenheden en upgrades uit de originele Age of Empires. Je kunt upgrades kopen die de werksnelheid van je dorpsbewoners versnelt of je de bepantsering en wapens van je soldaten versterkt. Iedere beschaving heeft enkele exclusieve voordelen en het ontwerp van hun gebouwen is uniek. Afgezien daarvan zijn vrijwel alle twaalf de beschavingen hetzelfde. Vooral aangezien ze eigenlijk dezelfde soort soldaten, verdedigingswerken en bestormingswapens kunnen rekruteren. Daar dit een remaster is, was een volledige renovatie misschien teveel gevraagd. Wij vinden het echter wat saai dat alle eenheden er hetzelfde, of het nou Romeinen of Perzen zijn, uitzien.

Het originele Age of Empires bood ook een "editor" die het mogelijk maakte om je eigen scenario's en 'campaigns' te maken. In de Definitive Edition zijn aan deze modus enkele nieuwe opties toegevoegd. Een intense multiplayer hoort ook bij Age of Empires, maar doordat de servers offline waren tijdens het schrijven van deze review hebben we ons vaardigheden nog niet online kunnen testen. Sommige spelers zullen teleurgesteld zijn dat de game (momenteel) alleen verkrijgbaar is in de Windows Store. Hiervoor is Windows 10 een vereiste, evenals het inloggen met een Xbox Live-account. Steam-spelers kunnen de Definitive Edition dan ook niet toevoegen aan de rest van de Age of Empires-games in hun bibliotheek. Echter heeft Microsoft bevestigd dat de game "misschien" op een later tijdstip nog een weg vindt naar andere platformen.

Age of Empires: Definitive Edition is in zijn geheel zeker een remaster van een verouderde game. De originele game is nu meer dan twintig jaar oud en dit is vooral merkbaar in enkele vreemde en soms vervelende gameplaymechanismen. Daardoor schiet Age of Empires tekort in vergelijking met nieuwe games in hetzelfde genre, zoals Star Craft 2, Red Alert 3 en de Civilization-games. Dat gezegd hebbende: de Definitive Edition ademt zondermeer leven in de klassieke game. De game ziet er mooier uit dan ooit tevoren en de nieuwe muziek geeft de games zijn eigen identiteit, terwijl het zijn onderscheidende karakter behoudt. Een nieuwe, en hopelijk meer stabiele, online server, zal spelers wederom de kans geven om elkaar over het internet te bevechten. Als je gek was van de originele Age of Empires is de Definitive Edition zeker een bezoekje waard. Maar uiteindelijk blijft het dezelfde goede ouwe Age of Empires, zoals we deze al jaren kennen.