Cassette Beasts

Niemand zal ontkennen dat Pokémon absoluut revolutionair is geweest voor gaming en entertainment. Het idee om op een groots avontuur te gaan in een prachtige wereld bevolkt door krachtige en unieke wezens die je kunt vangen, trainen en bevrienden, is iets dat we sindsdien op veel verschillende manieren hebben gezien. Hoewel Pokémon voor het grootste deel de gouden standaard is gebleven voor deze stijl van gameplay, heeft de afgelopen jaren de pocket monster-franchise moeite gehad om op echt zinvolle manieren te innoveren, en nu beginnen alternatieve takes in te halen en zelfs in te halen wat Game Freak daar uitbrengt. Voor Bytten Studios' Cassette Beasts is dit precies het geval.

Op het eerste gezicht komt Cassette Beasts over als een Pokémon-kloon. Een pixelwereld met sprite-personages, een verzameling ongewone wezens met elementaire typeringen, vangmechanismen, RPG-functies en levelsuites, zelfs de gebruikersinterface ziet eruit als een van Game Freak's -titels. Vanuit een individualiteitsperspectief bevindt Cassette Beasts zich in dezelfde categorie als die van Coromon en de andere monstervangende titels die hun hele bestaan kunnen toeschrijven aan dat van Pokémon. Het is echter wanneer je onder de motorkap begint te kijken dat Cassette Beasts tot zijn recht komt en laat zien dat Bytten Studios de noodzakelijke stappen begrijpt die moeten worden genomen om de Pokémon-formule te blijven herhalen en evolueren op een manier die Game Freak verkeerd lijkt te begrijpen.

Hoewel Cassette Beasts' wereld van New Wirral niet even groot is als de regio's in de wereld van Pokémon, betekent de open-wereldnatuur wel dat je uit eigen beweging wezens en geheimen kunt verkennen en opsporen, zonder gebonden te zijn aan wat in wezen corridors tussen grote steden zijn. Ja, Pokémon Scarlet/Violet werpt deze lineaire aard ook goed af, maar Cassette Beasts benadert het op een meer overtuigende manier omdat de quest-structuur, het oplossen van omgevingspuzzels en verkenning allemaal worden gepresenteerd op een manier die een beetje probleemoplossing van de speler vereist. In tegenstelling tot in de Regio Paldea, waar je exacte punten op een kaart krijgt om de volgende fase van een zoektocht te vinden, krijg je in Cassette Beasts een geschat gebied en wordt je vervolgens verteld om de details te achterhalen wanneer je die plaats bereikt. Moet je een kleine puzzel oplossen om een verborgen geheim te ontgrendelen om verder te komen? Is er een NPC die je moet vinden? Er is een zeer beperkte handgreep in deze game, en dat doet echt wonderen voor het verdubbelen van de meeslepende kwaliteiten die het biedt.

Het ontwerp van de quest is zo gestructureerd dat je met NPC's moet praten, gebouwen moet betreden, geheimen moet vinden, naar geruchten moet luisteren en meer om samen te kunnen voegen en de volgende grote verhaallijnen te achterhalen, in plaats van de wereld rond te trekken in een voorspelbaar en bijna cirkelvormig patroon. Door dit te doen, geeft het veel extra diepte aan de wereld, omdat je nooit echt weet of je alles hebt verkend wat een gebied te bieden heeft of dat een extra quest je ergens onverwachts zal brengen.

Dan komen de beestjes. Hoewel de variëteit en ontwerpen cool zijn, valt niet te ontkennen dat de ontwerpen veel inspiratie hebben gehaald uit de manier waarop Pokémon omgevingskwaliteiten en esthetiek combineert met echte dieren. Maar het zijn niet de echte wezens waar Cassette Beasts opnieuw zijn spieren buigt, het zijn de gevechtsmechanica. Er zijn nog steeds de elementaire typeringen om te overwegen en hoe het ene type meer of minder effectief is dan het andere, maar nu moet je ook vaardigheidspunten beheren die bepalen welke bewegingen je in een beurt kunt voltooien. Het brengt een extra mate van strategie naar een verder zeer bekend en vergelijkbaar strategiesysteem, en lijkt er vervolgens verder op voort te bouwen met een hele reeks buffing- en debuffing-vaardigheden en -bewegingen, en zelfs de Fuse -mechanic waarmee je letterlijk twee beesten samen kunt combineren tot een krachtigere speciale. Fusing werkt omdat Cassette Beasts altijd wordt gespeeld met een metgezel met wie je een band kunt opbouwen en kunt groeien om een krachtigere verbinding te smeden tijdens het fuseren. Zoals je je misschien hebt afgevraagd, zijn gevechten in Cassette Beasts altijd minstens 2v2, waarbij dit zelfs in de lokale coöperatieve modus werkt.

De complexere aard van Cassette Beasts is voor het grootste deel de grootste kracht, maar ik zal niet ontkennen dat er momenten zijn dat het baat zou kunnen hebben bij betere verklaringen. Veel van de nieuwe informatie, zoals hoe vangst- en vangstpercentages werken, wordt alleen echt uitgelegd in een kort samenvattend bericht tijdens de vroege tutorialfasen van het spel, dus als het niet meteen inzinkt zodra je dat deel van de tekst hebt gelezen, wordt er in principe van je verwacht dat je het met vallen en opstaan uitzoekt. En dit is hetzelfde met het ontwerp van de zoektocht, en de genezing, en de verschillende typen enzovoort. Iets vergelijkbaars met de Trainer's School in Pokémon zou een enorme toevoeging zijn geweest voor nieuwe spelers die de touwen willen leren en ze willen perfectioneren.

Ik heb nog niet de kans gehad om Cassette Beasts op pc of Xbox te spelen, maar ik zal zeggen dat de Switch versie van het spel op dit moment een aantal demonen heeft. De prestaties zijn erg schokkerig met zeer vloeiende framesnelheden en frequente bevriezing, die frustrerend worden om mee om te gaan. Ik ben geen noemenswaardige bugs tegengekomen, maar de werkelijke ruwe prestaties zijn een probleem in zijn huidige vorm.

Toch is Cassette Beasts naast de Switch prestatieproblemen en het gebrek aan gedetailleerde uitleg een voorbeeld van wat een meer volwassen en moeilijke Pokémon zou kunnen zijn. De nieuwe toevoegingen aan gevechten, verkenning en quest-ontwerp maken de wereld allemaal spannend om te verkennen, en de sprite / pixel-combinatie laat zien dat er nog steeds veel potentieel is voor het vangen van monsters in deze kunststijl. Game Freak heeft door de jaren heen veel goeds gedaan met Pokémon, maar ze zouden het een en ander kunnen leren door naar Bytten Studios' nieuwste werk te kijken.