Er zijn twee dingen in het leven waar we naar hunkeren: snelheid en modder. Dat is dan ook dé reden dat het makkelijk is om van Milestone's nieuwste arcaderacer, Gravel, te houden.
De carrièremodus van Gravel staat centraal en is opgebouwd rondom een fictieve tv-show genaamd Off-Road Masters. De opzet is enorm traditioneel: je verzamelt sterren om nieuwe competities vrij te spelen en hoe beter je rijdt, hoe meer sterren je per race binnenhaalt. Af en toe wordt dit ritme doorbroken met een 'eindbaasgevecht' tegen een van de betere coureurs uit de game, zoals personages als Scott Parker.
De eindbaasraces worden op de meest extravagante manier die je je kunt voorstellen geïntroduceerd. Scott Parker draagt bijvoorbeeld zijn geoliede haren onder zijn truckerspet, terwijl hij luchtgitaar speelt en begeleid wordt door een reeks kleurrijke explosies. Dit is het algehele raamwerk van de content in Gravel en, naast het feit dat het afgezaagd is, voelt het niet oprecht voor hetgene waar de studio normaal om bekendstaat. Het lijkt eerder iets dat is toegevoegd om aan de grillen van het beoogde publiek slash de focusgroep te voldoen.
De carrièremodus, afgezien van het geflirt met een verloren pubertijd, zit goed in elkaar. Alhoewel het een beetje teruggrijpt naar racegames van weleer, voelt het ook verfrissend om geen gigantische openwereld te hebben waar we afstanden moeten overbruggen tussen competities of reclameborden moeten breken voor ervaringspunten zoals in de Forza Horizon-games. Gravel is opgedeeld in vijftien 'episodes', waarin de verschillende competitiesoorten allemaal plaatsvinden en dat voelt makkelijk en logisch zonder saai of oudbakken te worden.
Onder de verschillende racetypes of categorieën waar de races in zijn verdeeld is er niet echt iets te vinden dat er echt uitspringt. Hier vindt je standaardraces, 'time trials', eliminatieraces en iets dat "smash-ups" heet. In deze laatste race je in je eentje op een baan en moet je tegen bepaalde voorwerpen botsen op specifieke tijdstippen. Deze modus vereist reflexen plus geduld en is naar onze mening het meest vermakelijke wat de game te bieden heeft. Het is bovendien iets dat we maar al te graag in andere racetitels terugzien.
Iets anders waar we in Gravel enorm van hebben genoten was dat Milestone volledig is afgestapt van de welbekende opzet waarin je nieuwe auto's en nieuwe auto-onderdelen vrijspeelt; je auto tunet of bouwt; of nieuwe banen en andere verborgen dingen vrijspeelt. In plaats daarvan draait alles om de sterren die je verzamelt en of je genoeg ervaringspunten behaalt om aan de volgende race te beginnen.
Wat de auto-'physics' en het stuurgevoel van de auto's in Gravel betreft: er is werkelijk niets dat in de buurt komt van realisme. Dit is door en door een arcaderacer en dat betekent stuiterende, supersnelle en reactieve auto's zoals je die misschien kent uit Sega Rally of Motorstorm. Het maakt niet uit of je in een pick-up truck of een Mitsubishi Lancer Evolution-rallywagen rijdt, Gravel voelt altijd hetzelfde aan en de grip van de auto's in de game zijn vrijwel verwaarloosbaar. Het is echter vermakelijk. We hebben van genoten van Gravel. Milestone had de auto's echter wel iets meer gewicht mogen geven.
Milestone heeft racegames zoals Ride, Ride 2, Moto GP en WRC (tot WRC 4) uitgebracht en was nooit echt de allerbeste wat betreft graphics, tenminste niet in vergelijking met concurrenten als Polyphone Digital, Playground Games en Ghost Games. De auto's in Gravel missen details en de belichting is vrijwel altijd ondermaats. Het grind dat van de draaiende banden afkomt ziet er ook vreemd uit en de presentatie voelt afgezaagd en raar, zoals we eerder al aangaven. Gravel loopt echter enorm soepel en dat is bij verre visueel gezien het sterkste punt. We hebben de game op meerdere platformen uitgeprobeerd en deze werkt overal prima.
De muziek verdient ook speciale aandacht: deze is verschrikkelijk. Het klinkt de hele game alsof de Spice Girls een metalband zijn begonnen en het was slechts een kwestie van tijd voordat we besloten alle muziek in de game uit te zetten. We moeten zeggen dat we in zijn geheel wel hebben genoten van Gravel. Zelfs al is de muziek tergend en de graphics van middelmaat. Het is een retro-achtige arcaderacer gericht op plezier met eenvoudige opzet die hedendaagse extra's wegwuift. Daarmee is het wat oppervlakkig, maar soms is dat precies wat je wilt. Gravel verdient echter de nodige extra afwerking (hopelijk via updates) en zou baat hebben bij wat meer gewicht in de auto's.
