Weet je nog hoe het leven was als moderne gamer vóór Hi-Fi Rush? Hoe je thuis moest zitten, tot het uiterste gehypet, de dagen aftellend tot de release van een game die een of andere man in een trendy jasje, T-shirt met een groot logo en kleurrijke sneakers een jaar geleden op het podium aankondigde tijdens een evenement, compleet met een ijzersterke releasedatum. Hoe je met trillende vingers je pre-order maakte en vervolgens trailers, gelekte beelden en obscure Twitter-accounts volgde die je hartslag geleidelijk naar ongezonde niveaus verhoogden, om vervolgens voor de release zo hard een klap uit te delen dat je sterren zag. Het maakt niet uit of de reden een pandemie is, ruzies over rechten of creatieve meningen verdeeld, het gevoel in de borst van een gamer wanneer een langverwachte game wordt uitgesteld, is bruut. Voor velen is het het hoogtepunt van het jaar en iets om op te plannen. Misschien heb je zelfs een vakantie geboekt om te spelen, de familie verteld dat je een maand niet beschikbaar zult zijn en alle bijeenkomsten geannuleerd. Zodra het spel is gelanceerd, is het niet ongebruikelijk dat het kapot en levenloos is en komt met een belofte van de ontwikkelaars dat "we het later zullen repareren." Wanneer de bugs jaar na jaar aanhouden, is er een "we horen je" en kort daarna een shutdown van de servers en rechtstreeks naar het volgende hostlichaam om het leven uit te zuigen.
Microsoft en Bethesda begonnen het nieuwe jaar door het juiste te doen. Ze reisden terug in de tijd, naar een tijdperk waarin het opbouwen van hype en het breken van beloftes een volledig onbekend fenomeen was en ze net een game uitbrachten. Direct, zonder franje. Waar ze de spelers centraal laten staan en niet de aandeelhouders. Vorige week hebben we dit opnieuw mogen meemaken. Tijdens prime time, in het midden van de Bethesda and Microsoft Developer Direct. Eén keer is natuurlijk op geen enkele manier een trend, maar het laat nog steeds zien dat dingen niet de hele tijd zo verdomd ingewikkeld hoeven te zijn. Het is natuurlijk mogelijk om een game te lanceren op dezelfde dag dat het wordt aangekondigd, en om het nog beter te maken - direct op Game Pass, dus laten we hopen dat het een nieuwe trend wordt. Dat HiFi Rush fenomenaal is, maakt het natuurlijk ook niet erger.
Het begint meteen, met een intro die me in een wereld van kleur, creativiteit en tongue-in-cheek humor stort. Op de melodie van The Black Key's swingende hit, Lonely Boy, leer ik mijn personage kennen, Chai, met wie ik vanaf nu zo'n negen uur zal doorbrengen. Het klikt niet meteen, dat is zeker. In eerste instantie vind ik de jongen een vreselijk irritante en zeurderige zoomer die moet opgroeien en stoppen met leven in een fantasiewereld, waar je jezelf een rockster kunt noemen, maar dat gaat snel voorbij en al snel lachen we en houden we van elkaar. Het duurt niet lang voordat de hele spelwereld begint te trillen op zoete riffs en we een missie hebben. Om Vandelay te vernietigen, een kwaadaardig conglomeraat geleid door de onsympathieke Kale en zijn bonte bende handlangers, allemaal in ritme op de muziek (degenen onder ons die al een tijdje bestaan, weten natuurlijk dat Vandelay een latex import & export bedrijf is gerund door George Costanza van Seinfeld en niets anders). Hoe dan ook, van het een komt het ander en Chai heeft ineens een robotarm en een MP3-speler in zijn buik. In zijn vuist een V-vormige doodsgitaar gemaakt van schroot en aan zijn zijde een hightech kat, die eigenlijk een vrouw is die Peppermint heet.
Samen gaan we op pad in een bruisende wereld, vol platforming, puzzels oplossen en natuurlijk gevechten. Al die tijd met een constante beat op de achtergrond, die in intensiteit toeneemt naarmate ik op precies het juiste moment een bruut pak slaag uitdeel zodat tandwielen, batterijen en koelpasta uit de lucht regenen. Eerst simpele schoonmaakrobots, dan volwaardige oorlogsmachines en eindelijk sta ik daar. Oog in oog, of beter gezegd oog op LED-licht met mijn eerste baas. Nine Inch Nails drukt het schijfpedaal naar beneden en ik doe hetzelfde met de aanvalsknop. Spammen met lichte en zware aanvallen en eindigen met een gitaarsolo die de reus voor me doet kwaken en al die tijd dat ik beweeg, nooit stilstaat. Ik ontwijk, ik pareer, ik sla toe wanneer het het meest passend voelt. Het is als een symfonie van vernietiging en net zoals de muziek nooit pauzeert, stop ik nooit. Ik zit in trance, met permanent kippenvel. Alles vloeit naadloos over, en als ik eenmaal op die lieve plek kom waar alles in perfecte symbiose gebeurt, waar Peppermint en ik perfecte rondes op een rij zet die me volledig onoverwinnelijk laten voelen, is het allemaal zo verdomd mooi dat de klokken stoppen en engelen in koor zingen.
Eindelijk, na een even euforische als vermoeiende muzikale reis, beland ik op de bank. In de hub-wereld, die zowel dient als een oase, een plek voor rust en contemplatie, als een plek waar ik me kan voorbereiden op de volgende missie. Met behulp van het schroot dat ik heb verzameld door mechanische vijanden te verpletteren, kan ik mijn robotarm upgraden met nieuwe geavanceerde aanvallen, vlezige specials en uiteindelijk chips om mijn cavalier katachtige buddy meer punch of kortere cooldown-tijd te geven, en het zal nodig zijn omdat zoals het zou moeten zijn, elke missie steeds moeilijker wordt. Nooit hels moeilijk hoor, al zijn er wel een paar plekken waar het een echte beproeving kan zijn als je je ritme niet kunt vinden, want daar gaat het om. Vind het tempo en verlies het nooit en je zult worden overladen met voordelen. Maar hier ligt de focus niet op de uitdaging, maar op andere waarden. Zoals puur entertainment, bijvoorbeeld.
Maar het is niet allemaal leuk en aardig. Er is hier ook een verhaal, dat op het eerste gezicht zowel triviaal als banaal lijkt, maar wacht maar. Je hart kan tegen een stootje, maar het zal ook gevuld zijn met zo'n warmte dat je even vergeet dat je hier een gitaarzwaaiende quotemachine bent om te rocken. Want als er één ding is wat Hi-Fi Rush doet, dan is het wel rock. De versterker staat op volle toeren, hij vuurt op alle cilinders. Het is wild, het is mooi, we doen het allemaal in een razend tempo en er is niet de minste hint van opvulling of live servicecomponenten. Geen hebzuchtige businessmodellen, geen lege spelwerelden. Plus, geen enkele bug. Zelfs geen kleine onschuldige grafische glitch die ik tegenkwam. Geen prestatieproblemen. Nul vertraging, geen framedrops. Natuurlijk hoeft het niet eens ter sprake te worden gebracht, maar aangezien Bethesda erbij betrokken is, is het nog steeds de moeite waard om het te benadrukken. De stemacteurs doen geweldig werk om dit verhaal spannend te maken op een emotioneel niveau en op een meer luchtig niveau waar de ietwat nerdy humor vaak precies goed landt. Visueel is het een kleurrijke retrodroom die plotseling uitkomt. Een stripboek komt tot leven en in combinatie met de prachtige soundtrack is het alsof je de hele jaren 80 in je bloedbaan hebt geïnjecteerd.
Hi-Fi Rush is niet uniek. Het is een Jet-Set Radio zonder de schaatsen, een ritmische Devil May Cry in de nabije toekomst, het is onmogelijk om niet aan Metal: Hellsinger te denken en de humor doet niet zelden denken aan die in Borderlands, maar soms hoef je echt het wiel niet opnieuw uit te vinden. Soms is het niet verkeerd om de beste functies van elders te kiezen en er dan iets van jezelf van te maken, iets dat opvalt in de massa. Ze zijn er hier zeker in geslaagd om dat te doen, door een spel samen te stellen dat van begin tot eind ongelooflijk vermakelijk is. In feite is het moeilijk om iets te vinden om over te klagen. Het meeste werkt gewoon, het is een goed geoliede machine als geen ander, maar als ik het komende kijkcijferfeestje met iets ga verwennen, zijn het vooral twee dingen. Dat het niet altijd glashelder is waar ik heen moet, wat ook gezegd moet worden, is misschien versterkt door mijn afschuwelijke gevoel voor locatie, maar het is hier en daar onmiskenbaar een beetje rommelig, ondanks een grotendeels lineair levelontwerp. Dan is er combat in het laatste deel van de game.
Wanneer het scherm volloopt met vijanden wordt het soms moeilijk om de kamer te lezen en het is duidelijk niet optimaal wanneer een gemiste parry of een gemist perfect schot dat het verkeerde doel raakt, ertoe kan leiden dat mijn eindcijfer voor die reeks een B is in plaats van een A of S. Het is één ding als het mijn eigen schuld is, maar als het te wijten is aan factoren buiten mijn controle, ben ik niet zo vergevingsgezind. Nu is het op geen enkele manier bijzonder duur, behalve voor Achievement jagers en completionisten, en mocht ik zelfs maar sterven in het proces, dan moet ik gewoon verdergaan waar de muziek plotseling ophield.
Ik moet gewoon Bethesda en Microsoft groeten, en in de eerste plaats de ontwikkelaar Tango Gameworks voor een blockbuster-release en een game die ik waarschijnlijk een van de beste platformers zou noemen die ik heb gespeeld tijdens mijn bijna 50 jaar op planeet Earth . Dat zijn grote woorden, ik weet het, maar hoe vaak heb ik in één keer door een game geploegd en niet één keer luidkeels gevloekt over microtransacties, bugs, kapotte spelmechanieken of gewoon saaie content? Weinig is het antwoord, extreem weinig.