Na de baanbrekende Zero Escape -trilogie begonnen Kotaro Uchikoshi en zijn ontwikkelingsteam bij Spike Chunsoft aan een nieuwe IP. AI: The Somnium Files werd uitgebracht in 2019, en hoewel het tempo en de intensiteit iets lager waren dan in de Zero Escape -games, was de kwaliteit net zo hoog. Dit was een visuele roman met een waanzinnig hoge productiewaarde, goed geschreven personages en een gek maar nog steeds samenhangend plot. Hetzelfde kan gezegd worden over het vervolg, AI: The Somnium Files nirvanA Initiative, uit 2022, dus ik was erg opgewonden toen ik in het laatste hoofdstuk dook, No Sleep for Kaname Date - From AI: The Somnium Files, dat zich chronologisch afspeelt tussen de twee vorige games.
Ik krijg echter al vanaf de openingsscène een slecht gevoel. Waar de eerste game geleidelijk, bijna verleidelijk opende en je langzaam naar zijn unieke universum lokte, gooit No Sleep For Kaname Date je halsoverkop in verschillende verwarrende en onsamenhangende scènes. Onze hoofdpersoon, politieagent Kaname Date, is op de vlucht voor een groep in het zwart geklede handlangers, en kort daarna wordt de secundaire hoofdrolspeler van het spel Iris Sagan, een internetidool uit de vorige games, plotseling ontvoerd door buitenaardse wezens - zo lijkt het. Om ongedeerd thuis te komen, moet Iris nu een reeks ingenieuze Escape Rooms voltooien, terwijl Date, in een meer vertrouwde omgeving, moet proberen te achterhalen waar in de wereld (of misschien buiten deze wereld) Iris is.
Laten we beginnen met de escape room-sequenties. Als je Zero Escape hebt gespeeld, voel je je ongetwijfeld meteen thuis. De interface is vrijwel hetzelfde als we zagen in Zero Time Dilemma, en zelfs verschillende geluidseffecten worden herhaald. Helaas lijdt No Sleep For Kaname Date aan hetzelfde probleem als Zero Time Dilemma - de kwaliteit is niet zo hoog als in de oudere games van de ontwikkelaars. Er zijn nog steeds puzzels waarbij de oplossing je raakt als de appel van Newton, en je je ineens de slimste persoon ter wereld en een voelt (omdat je de voor de hand liggende oplossing niet eerder hebt gezien). Dit geldt bijvoorbeeld voor een vroege sequentie waarbij je enkele cijfers moet manipuleren. Maar helaas, de serieuzere hersenkrakers zijn zeldzaam. Maar al te vaak is het gewoon een kwestie van interactie met alle objecten - dan komt de oplossing bijna vanzelf.
Het is niet dat het spel het niet probeert. Zo wordt er al snel een ander personage geïntroduceerd, met wie Iris moet samenwerken om de vele puzzels op te lossen. Maar het werkt nooit echt. Symptomatisch hiervoor is de Third Eye -sequentie die aan het einde van elke escape room verschijnt. Hier sta je voor twee onmogelijke ontsnappingsroutes, en dan is het een kwestie van een derde weg vinden. Maar aangezien de twee verkeerde oplossingen al van tevoren zijn afgestreept, ondermijnen de mechanica zichzelf behoorlijk, en tot overmaat van ramp krijg je ook nog eens een vervelende timer naar je hoofd geslingerd. De tijdslimiet maakt de puzzels er niet beter op, het frustreert je alleen maar en dwingt je om opnieuw op te starten of opnieuw te laden.
Dat gezegd hebbende, de ontsnappingssequenties zijn niet slecht. Ze verbleken gewoon in vergelijking met het eerdere uitstekende werk van de ontwikkelaar in 999: Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors en Virtue's Last Reward.
Het idee om aan het einde van de verschillende Escape Rooms een alternatieve oplossing te moeten vinden, is een goed idee. Het is gewoon niet bijzonder goed uitgevoerd.
Vooraf was ik erg enthousiast dat de nieuwe Escape Rooms een aanvulling zou zijn op de Somnium -sequenties van de serie, aangezien ik, net als veel andere spelers, een enigszins gemengde relatie heb gehad met dit deel van het spel. Dit is een soort droomtherapie, waarbij Date, met behulp van zijn AI-compagnon AIBA, de diepste psyche van verdachten en getuigen onderzoekt. De sequenties zijn altijd visueel indrukwekkend geweest en een uitstekend middel voor het vertellen van verhalen in de game. Maar - misschien niet verrassend - dromen zijn associatief en vaak een beetje willekeurig, waardoor ze moeilijk te vertalen zijn naar goed functionerende gameplay. No Sleep For Kaname Date slaagt hier echter vrij goed in.
Concreet werkt Somnium door jou, als AIBA, te laten bewegen en een vaak gefragmenteerd landschap te verkennen dat gevuld is met min of meer eigenaardige objecten. Net als in echte dromen zijn sommige objecten vrij willekeurig - overblijfselen van willekeurige gedachten of onbeduidende waarnemingen - terwijl andere een diepe symbolische betekenis hebben. Dus wat is belangrijk, en wat is gewoon ruis op de hersenschors? Je komt erachter door interactie met de objecten. Er zijn meestal 3-4 opties voor elk object, en als je de juiste actie voor een belangrijk object kiest, duik je langzaam dieper in de vele lagen van bewustzijn terwijl de mist optrekt en een gemeenschappelijke draad begint te ontstaan.
Ja, in het begin is het nog steeds vallen en opstaan. Maar hoe meer je leert over de persoon met wie je "synchroniseert" (om de terminologie van het spel te gebruiken), hoe gemakkelijker het is om erachter te komen hoe je je precies in hun hoofd moet gedragen. Want er zit eigenlijk een logica in, ook al druist het vaak in tegen de symbolische en concrete betekenissen van woorden en objecten.
Wat vooral goed werkt in de verschillende somniums is hun tempo en intensiteit. Anders dan in de ontsnappingsscènes, kun je niet zomaar met alles rommelen. Je hebt maar zes minuten in elke Somnium, en elke keer dat je met een object omgaat, wordt een vooraf bepaald aantal seconden van de klok afgetrokken. Hetzelfde geldt als je je personage beweegt, maar verder staat de tijd stil, wat in de praktijk betekent dat een Somnium vaak meer dan een half uur duurt. De structuur betekent dat je wordt gestraft voor je fouten (maar zelden te hard), en omgekeerd word je ook beloond voor goede observaties, hetzij door verder te komen in de reeks, hetzij door een kleine bonus vrij te spelen die de verloren tijd bij een toekomstige actie vermindert. Overigens kun je de moeilijkheidsgraad aanpassen voor zowel somniums als escape rooms, wat een leuke toevoeging is.
De droomsequenties waren, tot mijn verbazing, een van de absolute hoogtepunten van de game.
Als je niet probeert te ontsnappen of diep in onderdrukte herinneringen duikt, is No Sleep For Kaname Date een heel traditioneel Japans avontuur. Dit betekent dat je voornamelijk relatief statische omgevingen verkent met een first-person cursor. Af en toe moet je op een specifiek object drukken om verder te gaan. Maar er zijn hier geen puzzels zoals in westerse avonturenspellen. Hoewel er sprake is van interactiviteit, ook via quick-time events, druk je je vooral een weg door een schijnbaar eindeloze hoeveelheid dialogen.
Dit stelt natuurlijk niet alleen hoge eisen aan de dialoog en het verhaal van het spel, maar ook aan de presentatie, dat wil zeggen het geluid en beeld. Helaas bereikt de game in deze opzichten niet helemaal de hoogten van de vorige hoofdstukken.
No Sleep for Kaname Date is een Japans spel in elke zin van het woord.
De scherpe anime-graphics en het atmosferische geluid ontbreken niet echt iets, maar er wordt hier veel gerecycled. Je praat met dezelfde personages en beweegt steeds weer tussen dezelfde locaties. En, misschien nog belangrijker, dit is nu de derde game op rij waarin we rondhangen bij het talentenbureau Lemnisgate en flirten met de rondborstige receptioniste; het derde spel op rij dat we hetzelfde lege pakhuis langs de waterkant bezoeken en worden uitgescholden door onze geadopteerde dochter Mizuki; de derde wedstrijd op rij die we over de brede boulevards van Tokio rijden terwijl een projectie van onze assistent AIBA de laatste ontwikkelingen in de zaak samenvat. Nou, je kunt hier natuurlijk beginnen - AIBA legt gaandeweg uit wie de verschillende personages zijn - maar ik vermoed dat de meeste van degenen die dit spel kopen al minstens één van de vorige hoofdstukken hebben gespeeld.
Erger nog, No Sleep For Kaname Date is niet zo goed geschreven als zijn voorgangers. Kazuya Yamada heeft de functie van game director en lead writer overgenomen, terwijl de gebruikelijke frontman van de serie, Uchikoshi, op de achtergrond blijft als scenario supervisor. Misschien om te laten zien dat ze de personages begrijpen, richten de nieuwe schrijvers zich te veel op hun externe eigenaardigheden en te weinig op hun innerlijke kern. Het resultaat is dat een aantal van hen bijna als parodieën op zichzelf verschijnen - wat helaas vaak gebeurt wanneer personages worden doorgegeven aan nieuwe schrijvers. Maar zeker, het was een delicate evenwichtsoefening die de vorige games ook niet altijd onder de knie hadden.
Ik ben een beetje verscheurd over Kaname Date in het bijzonder. Ik vind het nog steeds leuk dat hij een brutale, laten we eerlijk zijn, ongepaste toon heeft, omdat hij er nog steeds in slaagt serieus of medelevend te zijn in situaties die er echt om vragen. We kennen allemaal wel zo iemand. Maar aan de andere kant mag zijn fascinatie voor pornobladen veel te veel ruimte in beslag nemen. Het was in het begin nooit een bijzonder grappige grap, maar nu lijkt het meer op een psychische stoornis die blijkbaar ook verschillende van de andere personages heeft geïnfecteerd.
We moeten het eens zijn met AIBA - onze dierbare hoofdrolspeler is duidelijk gewond geraakt.
Ik kan niet veel zeggen over het verhaal zelf en de algehele plot, aangezien Spike Chunsoft erg beperkend is geweest in het vermijden van spoilers. Maar ik verklap waarschijnlijk niets door te zeggen dat het verhaal weer op een verrassende manier wordt gebracht, waarbij je herhaaldelijk denkt: "dat kan niet werken", om vervolgens alles naar tevredenheid op zijn plaats te zien vallen. Chronologisch ingeklemd tussen de twee vorige games, is de verhalende reikwijdte van de schrijvers beperkt, maar ik denk eigenlijk dat ze ermee wegkomen, zelfs met deze beperking.
Als ik deze recensie herlees, klink ik erg negatief. Maar in feite is No Sleep For Kaname Date nog steeds een goed spel. Het lijdt gewoon onder het volgen van twee meesterlijke spellen. Op zijn eigen merites beoordeeld, is het nog steeds een Japans avontuur met torenhoge productiewaarden, een fascinerend verhaal, leuke personages en, naar mijn mening althans, prima Engelse voice-acting. Pas op dat u uw verwachtingen niet te hoog stelt.