Pictonico!

Pictonico! is een van die vreemde Nintendo-projecten die je eigenlijk niet ziet aankomen. Het is een mobiel spel waarin je eigen foto's worden omgezet in kleine, snelle minigames. Gezichten uit je camerarol belanden in bananen, bloemen, monden, vreemde lichamen en andere kleurrijke onzin, en je moet ze dan in enkele seconden slepen, tikken, prikken, voeren, scheren, pellen of redden. Het lijkt erg op WarioWare, maar dan zonder Wario. Wat helaas ook betekent dat veel van wat dit soort spel normaal gesproken zijn karakter en energie geeft, ontbreekt.

Het basisidee is niet slecht – juist het tegenovergestelde – de eerste keer Pictonico! een oude foto van je mobiel opgraaft en iemand die je kent verandert in een hongerig, gapend, grotesk klein spelobject, is het moeilijk om niet te glimlachen. Er is iets echt Nintendo-gezelligs aan de pure eigenaardigheid van het geheel, in de wens om iets zo alledaags als je fotobibliotheek om te toveren tot iets tastbaars en geks. Het spel is ook prachtig gepresenteerd, kleurrijk, makkelijk te begrijpen en gebouwd met die typische Nintendo-directheid. Het kost ongeveer drie seconden om te begrijpen waar het allemaal om draait en vier seconden om te bedenken wat je moet doen.

Het probleem is dat het ook ongeveer tien minuten duurt voordat je begint te begrijpen waar de grenzen liggen.

Pictonico! is eigenlijk leuk op dezelfde manier als een vrij goede partytruc leuk is. De eerste keer lach je. De tweede keer knik je waarderend. De derde keer heb je het al onder de knie. De minigames zelf zijn vaak zo simpel dat ze meer functioneren als geanimeerde grappen dan als daadwerkelijke gameplay. Trek een mond. Druk op iets. Pel iets. Verplaats iets. Reageer snel. Mislukt. Probeer het nog eens. Het is zeker geen waardeloosheid, en in korte momenten kan het best leuk zijn, maar het mist die rusteloze vindingrijkheid die WarioWare meer maakt dan alleen een vuurwerkshow van onzin. WarioWare werkt omdat elke seconde voelt als een intern Nintendo-brein dat op de grond is gevallen en toch gewoon blijft nadenken. Pictonico! voelt meer als een goed idee dat is uitgerekt tot een heel spel zonder dat iemand echt vraagt hoe lang de grap zal duren.

De minigames zelf zijn van het klassieke reactietest-type, waarbij je snel moet uitzoeken wat het scherm van je verwacht voordat de tijd om is. Soms gaat het om het voeden van een mond, soms om het wegtrekken van haar, het juiste tikken, een banaan schillen, iets ontwijken, iets precies op het juiste moment indrukken, of simpelweg een absurde visuele situatie snel genoeg interpreteren om niet te falen. Dit zijn dus geen minigames met veel mechanische diepgang, maar eerder kleine, bliksemsnelle gebaren gebaseerd op verrassing, tempo en het feit dat je eigen beelden de situaties grappiger maken dan ze eigenlijk zijn. Als het werkt, is het best leuk. Als dat niet zo is, voelt het vooral alsof je door een interactieve grap-app veegt.

Dit valt vooral op bij de variëteit. Ja, er zijn genoeg minigames op papier, maar het gevoel van herhaling sluipt veel eerder binnen dan zou moeten. Veel segmenten zijn gebaseerd op dezelfde formule: een gezicht plus een absurde situatie plus een simpele aanraking. En ja, het is schattig als het spel op een onverwachte manier een foto van je camerarol gebruikt, maar wanneer de verrassing zelf de kernmechaniek is, wordt het ook erg afhankelijk van jou die zelf voor de humor zorgt. Als je grappige foto's van vrienden, familie of vreemde dingen op je telefoon hebt, kan Pictonico! zeker een feest zijn. Als je daarentegen een vrij gewone camerarol hebt met screenshots, etenfoto's, vage honden en bonnetjes van Ica, wordt het al snel een grotere strijd. Dan wordt het duidelijk hoeveel van het entertainment eigenlijk uit je eigen foto's komt in plaats van uit de games zelf.

Het helpt ook niet dat Pictonico! behoorlijk duur aanvoelt gezien wat je daadwerkelijk krijgt. De app is gratis te downloaden, maar de gratis versie is in de praktijk vooral een voorproefje, en als je het volledige pakket wilt, moet je de twee gamevolumes kopen. De prijs is op zichzelf niet buitensporig, maar voelt hoog voor een mobiele game die zo duidelijk leunt op korte bursts, een beperkt aantal ideeën en een gimmick die snel zijn aantrekkingskracht verliest. Voor hetzelfde geld kun je aanzienlijk substantiëlere games vinden, zowel op mobiel als op Switch, en dit laat Pictonico! in een wat vreemde middenweg terecht waarbij het te duur aanvoelt om een simpele, leuke app te zijn en te dun om echt de moeite waard te zijn om een game te kopen.

Wanneer de inhoud ook beperkt aanvoelt, wordt het moeilijk om de vergelijking te vermijden die constant op de achtergrond loert. Omdat je niet over Pictonico! kunt praten zonder het over WarioWare te hebben. Het is zo duidelijk gerelateerd dat elke poging om het als iets totaal anders te zien bijna illegaal aanvoelt. Maar de vergelijking doet Pictonico! geen goed. WarioWare heeft Wario, Mona, Jimmy T, Ashley, de micro-stories, de menu's, de muziek, de gekkigheid en die speciale Wario-energie. Pictonico! heeft je foto's. Het is leuk, maar het is ook schaars. Ik betrapte mezelf er meerdere keren op dat ik dacht dat dit veel leuker zou zijn geweest als een nieuwe WarioWare-modus, waarin Wario en zijn groep mijn camerarol hadden gekaapt en er iets echt, walgelijk Nintendo-leuks van hadden gemaakt.

Als zelfstandige mobiele game voelt het echter wat minder identiteit. De naam Pictonico! zegt niet veel, de mascotte blijft niet hangen, en het hele pakket krijgt een vreemd anonieme uitstraling ondanks dat het concept zo persoonlijk is. Het is bijna indrukwekkend: een spel dat letterlijk foto's gebruikt van mensen die je kent, voelt toch minder onderscheidend aan dan een standaard WarioWare-spel.

Er zijn echter momenten waarop Pictonico! het goed doet. In sociale situaties, met de juiste foto's en de juiste mensen in de kamer, kan het erg leuk zijn. Het is makkelijk te begrijpen waarom, vooral wanneer er een onverwacht persoon opduikt in een compleet absurde situatie en iedereen op het scherm tegelijk reageert. Dan werkt het als een klein digitaal grapapparaat, een mobiel equivalent van ogen op fruit plakken en doen alsof het kunst is. Het is laagdrempel, weinig weerstand en beloont snel. Voor kinderen, familiespellen of vijf minuten op de bank kan het zeker de moeite waard zijn.

Maar als spel is er eigenlijk niet veel om aan vast te houden. Het mist diepgang, mist verrassingen na de eerste golf, en mist dat gevoel van de drang om nog een ronde te spelen om te zien wat er daarna gebeurt. Ik speelde het, glimlachte een beetje, probeerde het nog een paar keer, en realiseerde me toen dat ik eigenlijk geen reden had om door te gaan. Niet omdat het kapot was. Niet omdat het slecht gemaakt was. Maar omdat het nooit echt uitgroeide tot iets meer dan zijn pitch.

Dus Pictonico! is een prima klein mobiel spel, maar het is ook heel duidelijk wat het is: een leuk idee, een snelle lach, een moment van beeldgebaseerde, luchtige entertainment, en verder niet veel. Het is Nintendo op zijn vreemdst, wat ik eigenlijk geweldig vind, maar het is niet Nintendo op zijn briljantst. Als dit een duidelijkere WarioWare-connectie had gehad, meer persoonlijkheid, meer onverwachte lagen en meer gekke gameplayvariatie, had het iets echt memorabels kunnen zijn. Zoals het nu is, voelt het meer als iets dat je probeert, aan een vriend laat zien en dan zelden weer opent.