Project Motor Racing

William Ian Bell is waarschijnlijk een bekende naam voor veel fans van autosimulatoren. Via zijn vorige studio, Slightly Mad Studios, wordt Bells naam geassocieerd met titels als Need for Speed: Shift en Project Cars 2, die door de jaren heen favoriet zijn geworden bij veel racefans.

Hoewel Bells eerdere titels streefden naar realistische simulatie, was de nieuwste titel, Project Cars 3, voor mij een behoorlijke teleurstelling. Om de een of andere reden nam het derde project een meer arcade-achtige richting, hoewel er nog steeds een zekere mate van simulatie aanwezig was. Project Motor Racing is een spirituele opvolger van de Project Cars -serie, maar dit keer is de bedoeling zich te richten op simulatie.

Mijn eerste indruk was veelbelovend. Na het navigeren door de nogal ascetische menustructuur stapte ik voor het eerst achter het stuur van een Lister Storm, en even leek alles in orde. Het rijmodel voelde goed doordacht aan, en zelfs met een controller geeft de force-feedback je een goed gevoel voor de positie van de banden en hoe ze reageren op de bochten. De graphics zijn niet bepaald verbluffend, maar ze doen hun werk en de geluiden zijn perfect.

Het spel streeft ook naar realisme in de singleplayer-modus. In de "authentieke" Career Mode worden tegenstanders vergrendeld in de meest uitdagende positie, terwijl de auto's vastzitten op de realisme-instellingen. Als leuk detail is de Career Mode ook echt meedogenloos, want als je je auto te veel beschadigt, moet je de reparaties zelf betalen, en als je op een gegeven moment zonder geld komt te zitten, is het spel voorbij. Het is een goed idee, maar helaas voldoet het nog niet helemaal aan zijn potentieel, althans nog niet.

Project Motor Racing is echt een werk in uitvoering. Op het moment van de review bevindt het spel zich in een "Early Access"-staat en is de situatie gedurende de week helemaal niet verbeterd, hoewel het spel al is bijgewerkt. Het spel crasht nog steeds willekeurig, en er verschijnen af en toe grafische bugs, waarbij Daytona in het bijzonder vrijwel onbespeelbaar was vanwege grafische bugs. Daarnaast schokt en hapert de game-engine, ongeacht wat er op het scherm gebeurt.

Bugs zijn bugs en zullen zeker na verloop van tijd worden opgelost, maar de ergste problemen met Project Motor Racing zijn elders te vinden. Allereerst is de AI volledig onbegrijpelijk. Ik heb eindeloos gereden en me afgevraagd waarom de AI zo ongelooflijk agressief is en langzamere spelers onbeleefd van de baan duwt. Na meerdere circuits te hebben gereden, realiseerde ik me wat het probleem was. Er is helemaal geen kunstmatige intelligentie. De machine rijdt over de bedoelde racelijn als een trein op zijn starre rails en negeert volledig de positie van de speler op het bredere circuit. Met andere woorden, de AI rijdt alsof hij de auto van de speler helemaal niet ziet en volgt gewoon het vooraf bepaalde rijritme. Als je je nu herinnert dat je in Career Mode zelf voor de schade moet betalen, leegt de AI de portemonnee van de speler in een mum van tijd door zijn constante botsingen.

Er is ook iets heel vreemds aan het rijmodel van de auto's. Sommige auto's zijn goed gemodelleerd, en de eerder genoemde Lister Storm is bijvoorbeeld een prachtige auto om mee te rijden. Ik heb ook erg genoten van mijn tijd achter het stuur van de Mazda MX-5 en de jaren zeventig Lola. Elders gedragen de auto's zich heel vreemd, en bij sommige auto's werken het gaspedaal en de remmen volledig irrationeel, bijna zonder stapjes, in een aan-uit-stijl. De Audi 90 zou bijvoorbeeld erg spannend zijn geweest om te rijden als het gaspedaal meer posities had gehad dan alleen in- en uitschakelen.

Aan de andere kant rijden de modernere circuitauto's alsof ze over de lucht zweven, en er is eigenlijk helemaal geen circuitgevoel. Ik heb het spel in alle spelmodi getest met zoveel mogelijk auto's, met zowel een controller als een stuurwiel en pedalen, en de problemen bleven hetzelfde. Toen ik toevallig een auto kreeg die goed gemodelleerd was, liet Project Motor Racing zijn ware potentieel zien. Het grootste deel van mijn tijd heb ik vervloekend over de onvolledigheid van het spel, de stomme AI en de ongelijkmatige automodellering.

Project Motor Racing had op dit punt niet uitgebracht mogen worden. Misschien was de drukte en het potentieel van de kerstmarkt te veel om te weerstaan, wie weet. Toch zit hier ergens diep vanbinnen het kader van een veelbelovende autosimulator, maar het heeft zeker nog een jaar of zelfs twee ontwikkeltijd nodig om dat punt te bereiken.