Rafa Nadal krijgt emotioneel eerbetoon op Roland Garros met een reünie van de Big Four

De eerste French Open zonder Rafa Nadal in 20 jaar had niettemin Rafa Nadal als hoofdrolspeler. Roland Garros bracht een groot eerbetoon aan de Spanjaard, die eind vorig jaar met pensioen ging zonder een behoorlijk afscheid. Nadal-fans hadden eindelijk waar ze om vroegen: een reünie met zijn grootste tegenstanders en vrienden, vergelijkbaar met die van Roger Federer in 2022, die de Zwitser en de Spanjaard aan het huilen maakte.

Het eerbetoon van Nadal op Roland Garros vond plaats aan het einde van de eerste dag van de competitie op Court Philippe-Chatrier, waar iedereen bleef om de 14-voudig kampioen te verwelkomen, begroet door 15.000 fans, allemaal gekleed in een rood t-shirt (de kleur van gravelbaan) met de tekst Merci Rafa. Er werd een video getoond waarin zijn beste momenten te zien waren in twee decennia van ongeëvenaarde dominantie op de Franse Grand Slam.

Roger Federer (gepensioneerd in 2022), Andy Murray (gepensioneerd in 2024) en Novak Djokovic (nog steeds schoppen en winnen) voegden zich bij hem, een reünie van de Big Four, de tennissers die een generatie tennis hadden gedefinieerd. "Ik heb alles meegemaakt in deze 20 jaar. Ik heb ongelooflijke rivalen gehad zoals Andy, Novak en natuurlijk Roger, en vele anderen die me tot het uiterste hebben gedreven. Echt niets zou zo opwindend zijn zonder deze langdurige rivaliteit die ons allemaal ertoe heeft aangezet om elke dag beter te worden."

Het was zeven maanden geleden sinds de laatste tenniswedstrijd van Nadal (een nederlaag bij de Davis Cup), maar de man zelf en een groot deel van het publiek waren nog steeds in tranen. Nadal bedankte al zijn fans, het team op Roland Garros, waaronder Gilles Moretton en Amelie Mauresmo, en vooral zijn oom en coach voor vele jaren, Toni Nadal.

Andere gasten in de menigte waren onder meer de Poolse kampioene Iga Swiatek, een oude fan van Rafa, evenals een ander icoon in de Spaanse sport, basketballer Pau Gasol.

Nadal won zijn eerste Roland Garros in 2005. Hij won het elk jaar, behalve in 2009, 2015, 2016, 2021, 2023 en 2024, meer dan wie dan ook in de geschiedenis.