Synapse

Ik word wel eens omschreven als een actieve tegenstander van VR, realiseer ik me. Niets is minder waar, ook al begrijp ik dat degenen die alleen lezen wat ik zes jaar geleden schreef over VR als gameformat en daarna niet volgden, hier, mij misschien zo zien. Ik was, ben en blijf van de simpele mening dat VR een super-niche, gespecialiseerd ding is dat in de vorm die momenteel bestaat nooit zelfs maar in de buurt zal komen van de mainstream impact die veel voorstanders hebben verklaard. Dat gezegd hebbende, beschouw ik de VR-ervaringen van Resident Evil 7, Astro Bot, Tetris Effect, Gran Turismno 7 en Half-Life: Alyx als enkele van de meest memorabele gamemomenten van de afgelopen zes jaar en ik wacht nog steeds constant op de volgende grote game. De volgende Alyx, zeg maar.

Het probleem is echter dat niemand lijkt te durven. Afgezien van een paar uitzonderingen (die vrijwel de regel bewijzen) zoals Half-Life: Alyx, zijn de meeste van wat wordt uitgerold kleine minigames of veredelde technische demo's in plaats van overdadig grote, gedenkwaardige, ambitieuze killertitels. We hebben nog steeds niet de rook gezien van Call of Duty VR, Halo VR, God of War VR, Killzone VR, Grand Theft Auto VR of alle andere zeehonden waarvan velen zeker wisten dat we er jaren geleden kennis mee zouden maken. Het formaat en de technologie blijven moeilijk te verkopen, niche en ingewikkeld duur, wat natuurlijk betekent dat die grote namen, zwaargewicht games die hardware verkopen - niet beschikbaar zijn.

Ik was echter erg enthousiast over Synapse voor PSVR2, niet in de laatste plaats omdat de ontwikkelaars Ndreams achter Fracked zitten, dat zeer succesvol is. De premisse klonk ook veelbelovend, voor de première. Je speelt als een speciale agent die, net als in Nolans strakgewonden thriller Inception, het bewustzijn van mensen hackt om hun geest te breken, geheimen te stelen en weerstand te verpletteren in de vorm van geconcentreerd kwaad. Je missie gaat deze keer over een bijzonder vervelende oom wiens geest is verdronken in trigger-happy, zeer dodelijke demonensoldaten. Nu moet je in zijn schedel klimmen en alles opruimen. Alles zal sterven. Alles. In het geval van Synapse leidt een vijand-geïnfecteerd bewustzijn en een trigger-happy agent tot veel zeer gewelddadige gevechten. Om de leeftijdsgrens van 12+ te bereiken, heeft Ndreams echter al het buitensporige geweld verpakt in een soort stilistisch, steriel droomding dat nog het meest lijkt op een zwart-wit koortsdroom.

Om je te helpen de vijanden uit de weg te ruimen, heb je natuurlijk vuurwapens maar ook telekinetische krachten waarmee je vijanden kunt oppakken, rondgooien of verschillende voorwerpen kunt oppakken en naar aanvallende "tanks" kunt gooien. De opzet en de ability die ik als speler bezit doet erg denken aan het oude (pijnlijk onderschatte) PS2 avontuur Psi-Ops en de krachten zelf voelen een beetje aan als een met vuurwapens uitgeruste Darth Vader. Er is iets extreem lonends en verslavends aan het in de lucht gooien van vijanden en ze als vaatdoeken rondgooien terwijl ze gaten in hun roetzwarte lichamen schieten voordat ze de grond raken. De balans tussen telekinetische krachten en pure vuurwapens werkt goed en de symbiose tussen hen is briljant uitgevoerd. Zodra ik de spelmechanica onder de knie heb, voel ik me meestal de slechtste man in de spelwereld en tijdens mijn gamesessies heb ik me afgevraagd hoe dit zou werken in een iets andere setting, met echte mensen als vijanden en meer op realiteit gebaseerde omgevingen.

Daarin schuilt voor mij een van de grootste problemen met Synapse. Deze hele zwart-wit, wazige droomwereld in iemands "onderbewustzijn" wordt snel vervelend, denk ik, en het hele ontwerp zou veel beter hebben gewerkt als een kleine insert in een game waarvan het omgevingsontwerp en de vijanden misschien meer hadden moeten rijmen met de realiteit. Of een overdreven knoestige versie ervan. Ik vind Synapse een beetje zoals de nachtmerriesequenties in Max Payne, waar ik liever een paar minuten per keer doorbreng om variatie te creëren vanuit een ander soort opstelling, in plaats van een heel spel. Verder zijn de botsingen met de vijanden na ongeveer een uur hopeloos eentonig en de overige tien die ik nodig had om Synapse te voltooien, voelden eigenlijk gewoon als een regelmatige herhaling van precies hetzelfde, steeds opnieuw en opnieuw.

Het gevoel rijmt uiteindelijk met waar ik de review mee begon. Synapse heeft een hele mooie spelmechaniek die voor alles de basis is, maar aangezien alles alleen maar "veredelde tech demo" ademt, is het voor mij moeilijk om hier echt echte superlatieven uit te spuwen. Ndreams zou een groter budget moeten krijgen, iets substantieels moeten doen dan wat dit bleek te zijn, omdat ze absoluut alle denkbare capaciteit en kennis bezitten om shooter-ervaringen te creëren die buiten de VR-helm niet te vinden zijn.