Test Drive Unlimited: Solar Crown

Het is bijna drie maanden geleden dat ik een voorbeeld heb bekeken van KT Racing 's kijk op de Test Drive -formule. Daarbij komt nog het feit dat ik het afgelopen jaar ook ben teruggekeerd naar de nieuwste installatie van Forza Horizon en zelfs tijd heb doorgebracht met The Crew Motorfest. Ik denk dat dat een beetje is waar we beginnen en zullen eindigen in de meeste vergelijkingen en analyses van Test Drive Unlimited: Solar Crown; in een alternatief spel dat dit soort racen in veel opzichten naar voren bracht. De Horizon -serie is een soort toegangspoort geweest voor veel gamers, waaronder ondergetekende, en heeft bij elk nieuw deel geweldige recensies ontvangen. Het is dus geen wonder dat ontwikkelaars hun eigen versie willen maken en zelfs als je niet kunt ontsnappen aan enkele basisdingen, slaagt Solar Crown er nog steeds in om een beetje van zijn eigen identiteit te creëren.

Het eerste dat opvalt is dat we beginnen in een dichtere stedelijke omgeving dan de gebruikelijke open landschappen die de serie van Playground biedt en hier is er geen spoor van een festival. In feite is de meer uitgeklede benadering van racen in de game eigenlijk heel welkom, omdat het jou en de wegen centraal stelt. In plaats daarvan is het een systeem om een grotere en betere reputatie te verdienen dat hier de scepter zwaait, en dit wordt natuurlijk voornamelijk gedaan door races te winnen. De meeste hiervan, in ieder geval in de eerste paar uur van het spel, vinden plaats in smalle straatjes en veel van wat ik heb meegemaakt met betrekking tot de fysica toen ik de preview deed, is er nog steeds. De auto's zijn een beetje traag, bijna een beetje rugzwaar zonder moeilijk te besturen aan te voelen, maar over het algemeen is het rijgevoel goed met een focus op arcadesystemen. Dit is op verschillende manieren merkbaar, vooral aan hoe het voelt om te rijden, maar ook aan objecten die zich verspreiden als je er doorheen rijdt ten koste van de snelheid. Een frontale botsing met 200 km/u tegen een muur is ook niets om je zorgen over te maken, want je kunt hem gewoon in zijn achteruit zetten en met een licht kapotte bumper verder rijden.

Ik ben een beetje verscheurd over de visuele mogelijkheden van het spel als geheel. Op de pc vond ik het er soms best cool uitzien, maar op PlayStation 5 vond ik het een beetje te ongelijk. Het heeft zeker zijn momenten, maar vaak is het alsof het licht verschuift in belichting en de algehele indruk van resolutie en detail niet op elkaar aansluit. Bovendien is het een zeer verlaten stad, zowel wat betreft het overige verkeer als het gebrek aan leven en beweging. Aangezien er geen festival is zoals we gewend zijn in Horizon, voelt het een beetje als een achtergrond en dit is vooral merkbaar tussen wolkenkrabbers en andere gebouwen. De omgeving buiten voelt wat beter aan waar het groen voor een welkom contrast zorgt. Het valt op dat ze nogal kieskeurig zijn geworden over de visuals, maar ik mis dat gevoel van fantastische omgeving en uitzichten waar ik zo verwend mee ben. Dit is grotendeels te danken aan een vrij beperkte tekenafstand die de omgevingen niet op een grandioze manier presenteert.

Daarnaast biedt de game ook een vlakke soundscape. De geluiden van auto's klinken zeker zoals het hoort, maar er ontbreekt het in veel opzichten aan sfeer. Ik denk dat de races een beetje te desolaat aanvoelen in het algehele geluidslandschap, zelfs wanneer acht voertuigen tegen elkaar botsen en de locaties die je bezoekt volledig stil zijn, behalve een radio die wat muziek speelt. Het feit dat de stemacteurs van het spel geen karakter hebben, doet helemaal niet veel, aangezien ze pas aan het begin verschijnen wanneer dingen worden geïntroduceerd.

Het is onvermijdelijk om vergelijkingen te maken met de Horizon -serie, en ik zal proberen er niet bij stil te staan. Je wilt tenslotte dat een game op zijn eigen vier wielen staat. Dus gaan we snel verder met dit systeem om een reputatie te verdienen, wat gewoon vaardigheidspunten zijn vermomd als precies dat. Het eerste grote doel is om level 12 te bereiken en dat is wanneer een van de twee clans van het spel je aandacht trekt. Dit zijn de Street clan, die ik heb gekozen, en een andere genaamd Sharp. Street is gevestigd in een bruisende discotheek waar de champagne vloeit en de DJ coole beats draait. Sharp is een beetje het tegenovergestelde met mooie kleding en een meer verfijnde benadering van racen, maar, zoals ik al zei, het was Street die ik koos. Wanneer je level 12 bereikt, kun je kiezen tot welke clan je wilt behoren, waar een bezoek aan hun hoofdkwartier één ding laat zien dat Solar Crown unieker maakt in zijn presentatie.

Je loopt gewoon in de eerste persoon rond op hun hoofdkantoor en dit is iets dat ook op andere plaatsen wordt herhaald. Wanneer je een autodealer of reparatiewerkplaats bezoekt, of in het hotel bent dat het startpunt van het spel is, verken je op deze manier ook de omgeving. Het is niet echt iets dat veel toevoegt aan de ervaring, maar het voelt nog steeds heel natuurlijk om rond te lopen en naar auto's te kijken in een open omgeving in plaats van dat alles via menu's wordt gedaan. Gelukkig is het ook mogelijk om op een vlotte manier van auto te wisselen via het menu, zodat je het op een meer naadloze manier kunt doen. Iets wat me ook opviel is dat de laadtijden nu erg snel zijn en naast het feit dat er wat onnodige animaties zijn als je bijvoorbeeld een lift verlaat of een gebouw betreedt, laadt alles snel tussen deze overgangen.

Maar het is natuurlijk op de weg dat je je voor het grootste deel bevindt en de ontwikkelaars hebben ervoor gekozen om voor een vrij hightech ontwerp te gaan, dat hand in hand gaat met de locatie. Zo zijn neonlichten en tv-schermen overal te vinden en creëren ze een identiteit die tegelijkertijd een beetje underground en futuristisch aanvoelt. Ook de hoeveelheid auto's is indrukwekkend, waar merken als Lamborghini, Ferrari en Porsche en meer beschikbaar zijn voor je verdiende geld. In het begin krijg je de keuze uit een van de drie voertuigen en mijn keuze viel op een rode Ford Mustang GT, die ik vervolgens versierde met rode velgen en rode stoelen.

Onder de vele wedstrijden die worden aangeboden, zijn er de gebruikelijke races. Er zijn ook sprints waarbij het doel is om een afstand af te leggen in een bepaalde tijd, en in deze races krijg je punten bij elk checkpoint, afhankelijk van je positie. De simpele logica is dat als je als eerste door de meeste poorten gaat die je wint, dit ook betekent dat je iets meer kunt concurreren om de eerste plaats met de leider door sommige, maar niet alle, eerste te zijn. Het is nauwelijks een revolutionair concept, maar het voegt wel wat variatie toe. Er zijn een aantal andere competities en het spel is ook constant online, wat betekent dat live-evenementen tegen anderen overal op de kaart verschijnen. Andere dingen die herkenbaar zijn, zijn het breken van snelheidsrecords op vaste routes en steeds meer uitdagingen worden in een gestaag tempo gepresenteerd naarmate je een betere reputatie krijgt.

Het feit dat de game constant een online verbinding vereist, is een beetje vervelend en ik zou willen dat je dit gewoon kon uitschakelen en offline kon spelen, maar nu is dit het pad dat de ontwikkelaars hebben gekozen. Het idee hier is dat de tegenstanders die je tegenkomt echte mensen moeten zijn, terwijl de AI de plaatsen inneemt die overblijven. Persoonlijk begrijp ik niet zo goed waarom je niet gewoon een optie kunt geven om het ook offline te laten werken en dat je in plaats daarvan de online modus aanzet wanneer je dat wilt.

Een groot deel van de charme en het entertainment van het spel ligt echt in het rondglijden Hong Kong Island. Het eiland is groot, het is gevarieerd, en hoewel de wolkenkrabbers en de desolate omgeving het een beetje te veel als landschap laten aanvoelen, zijn er overal mooie omgevingen. Het is in veel opzichten een gefocust racespel, waarbij te veel is weggehaald om iets anders te voelen dan dat. Er zijn geen spins in het loterijwiel of veel andere rommel, hoewel je stickers, kleding en geld kunt winnen waarmee je je voertuig kunt upgraden of nieuwe accessoires kunt kopen.

Test Drive Unlimited: Solar Crown is naar mijn mening niet het spel dat Forza Horizon van de open wereld racetroon duwt. Het komt niet bepaald in de buurt met zijn rijgevoel of visuals, maar toch is er veel vermakelijke inhoud om aan deel te nemen voor degenen die zich op de virtuele wegen willen wagen.