World of Warcraft: Midnight

Het begin van elke nieuwe uitbreiding is bijna magisch. Het recreëert op de een of andere manier je eerste ervaring met WoW, want hoewel er nog geen raiden is, omdat het simpelweg geen optie is, ben je weer een laag level en constant op zoek naar nieuwe uitrusting. Tegelijkertijd kijk je ernaar uit om nieuwe gebieden en thema's te verkennen en ik ben dol op dat deel.

Toch liep ik tegen wat startproblemen aan... Een quest in het intro-gedeelte liet het spel dagenlang crashen, totdat een snelle update het uiteindelijk oploste, waardoor mijn 'Early Access' enigszins ongeldig werd. Ik geef ook toe dat ik een beetje heb vreemdgegaan. Ik had al wat van de spelershuisvestingssystemen geprobeerd en vond ze al geweldig, dus haastte ik me om een knus onderkomen te zoeken. Tot mijn verbazing zijn de huizen gedefinieerd en in zeer kleine clusters geplaatst, waardoor het makkelijk is om de gewenste plaatsing te krijgen. Het is me gelukt een rustige plek aan het strand te vinden, maar ik weet niet zeker of ik binnenkort een huis in het bos zal vinden, want dat deel ziet er geweldig uit. Het enige nadeel is dat je de meeste meubelstukken moet ontgrendelen, wat bijna aanvoelt als een factie-grind op zich, een beslissing die ik enigszins begrijp na overleg met de ontwikkelaars voorafgaand aan de lancering.

Het bouwsysteem zelf is extreem eenvoudig te gebruiken en er zijn ook een ongelooflijk aantal verwijzingen naar eerdere versies en periodes van WoW's lange geschiedenis, wat ik erg waardeer. Misschien zou ik graag nog een paar meer kant-en-klare grote structuren willen gebruiken als fundament voor een spelerswoning, maar over het algemeen werkt het systeem erg goed. Ik hoop dat spelers in de toekomst uiteindelijk meer dan één huis mogen hebben, want mijn warlock en mijn magiër delen zeker niet dezelfde smaak qua interieurdecoratie.

Als we naar de hoofdserie Midnight gaan, weet het verhaal op de een of andere manier meer lokaal aan te voelen, ook al zijn de inzet opnieuw wereldverwoestend. Ik ben moe geworden van verhalen die constant draaien om semi-permanente dood, met schurken die simpelweg verschijnen om een grote cast van nieuwe of vergeten personages te plagen voordat ze hun aanval lanceren. Veel van deze schurken hebben geen duidelijke motivatie voor hun haat en ik geef de voorkeur aan meer genuanceerde antagonisten en complexere verhalen. Windrunner en de Lich King blijven daardoor enkele van mijn favorieten, terwijl veel van de nieuwere schurken vaak gewoon eendimensionaal aanvoelen. Dat gezegd hebbende, is deze uitbreiding een voortzetting van The War Within.

Ik weet niet zeker of nieuwe spelers die de laatste paar uitbreidingen gemist hebben begrepen wat er gebeurt. Hoewel ik geniet van de directe en abrupte "kom ons helpen"-stijl van de openingsmissie, moet het verwarrend zijn voor nieuwkomers. Blizzard heeft echter enkele goed gemaakte inhaalcinematics toegevoegd die het verhaal op een goede manier samenvatten. Ik zou spelers nog steeds aanraden om enkele bestaande gebieden te voltooien of in ieder geval te verkennen voordat ze naar de Blood Elf-landen gaan.

De hoofdverhaalmissies brengen je ver, maar niet helemaal. Ik probeer persoonlijk elke zone in elke uitbreiding te clearen en dat betekent vaak dat ik het maximale level bereik lang voordat ik de laatste zone afrond. Dungeonruns worden daardoor optioneel en de ervaring voelt minder gericht op farmen. Dit geldt vooral als je delves speelt, want deze zijn nu iets anders omdat er per zone maar één is. Misschien waren er eerder te veel, maar persoonlijk had ik liever twee gehad, omdat ik nog steeds geniet van deze mini-kerkers die solo gespeeld kunnen worden dankzij het metgezellensysteem.

Nieuwe spelers kunnen ook enthousiast zijn over het Prey-systeem. Het werkt veel zoals premiecontracten die geleidelijk opbouwen met een twist waarbij je altijd het risico loopt overvallen te worden door de NPC die je jaagt. Als je niet van dat soort verrassingsontmoetingen houdt, kun je het systeem gewoon negeren, maar het is een leuke toevoeging die niet essentieel is.

Om trouwe spelers te bedienen, koppelt het verhaal je ook aan een personage genaamd Arathor. Via hem bezoek je oudere locaties opnieuw en verbind je veel van de grotere verhaallijnen, waarbij dit op een manier gebeurt die alles goed samenbrengt zonder dat de religieuze thema's te dominant worden. Daardoor voelt de uitbreiding minder als een geïsoleerd evenement en meer als een voortzetting van de bestaande wereld. Het is solide vertelkunst.

Ik heb ook genoten van de gerestaureerde Silvermoon en Eversong Woods. Deze gebieden zijn veranderd van startzones in gebieden die duidelijk zijn ontworpen voor high-end spelers. Het detailniveau is indrukwekkend en in combinatie met de nieuwe ondergrondse zone is duidelijk dat er veel zorg in hun ontwerp is gestoken. Na meer dan twintig jaar zet WoW nog steeds de standaard.

Misschien ben ik, in tegenstelling tot veel andere spelers, altijd gefascineerd geweest door plekken als Voidstorm en Zul'Aman. Ik geniet van alles wat met trollen te maken heeft en ik waardeer ook de vreemde semi-etherische omgevingen van Voidstorm. Sommige quests bevatten zelfs de functie "blijf even en luister" en ik vind dit een prachtig hulpmiddel voor wereldopbouw en een welkome extra detail voor lore-liefhebbers.

Deze uitbreiding introduceert ook een nieuw speelbaar ras genaamd de Haranir, maar belangrijker nog, het voegt een ondergrondse zone toe genaamd Harandar. Ik ben erg gehecht geraakt aan deze ondergrondse omgevingen, omdat ze een sterker gevoel van driedimensionale ruimte creëren dan gebieden met een open lucht. Persoonlijk vind ik dat het spel al genoeg speelbare rassen heeft, misschien zelfs te veel, maar toch begrijp ik waarom spelers het leuk vinden om iets nieuws te hebben.

De Haranir komen met nieuwe druïdevormveranderingen die ongewoon maar interessant zijn, en tenzij ik het mis heb, gebruikt hun Sjamaanenklasse ook unieke totems. De aanpassingsopties voor deze race zijn indrukwekkend en voelen grondiger ontwikkeld aan dan bij sommige eerdere uitbreidingsraces. Ik vermoed dat we binnenkort veel Haranar-personages zullen zien en ik zal er waarschijnlijk zelf een creëren. Ze zijn een van de betere toevoegingen onder de neutrale rassen en hun vaardigheden voelen echt anders aan.

Ik maak me zorgen dat nieuwe of terugkerende spelers de algehele complexiteit overweldigend zullen vinden. Het aantal valuta's en de interacties tussen spreuken en vaardigheden kunnen het spel rommelig doen aanvoelen vergeleken met de vroege jaren. De herwerking van de vaardigheidsboom vereist ook dat spelers drie verschillende categorieën beheren. Dat gezegd hebbende, maakt het veel flexibelere builds mogelijk en ik waardeer die vrijheid. De crafting- en verzamelsystemen voelen voor mij ook wat overcompliceerd aan. Ik begrijp de noodzaak van meer diepgang dan het oorspronkelijke systeem dat vele jaren heeft meegegaan, maar een meer gestroomlijnd middenweg zou ideaal zijn geweest.

WoW moet ook concurreren met andere moderne games om high-end spelers te behouden. Tegelijkertijd betekent het groeiende aantal speelbare rassen dat sommige van hen nu minder uitgewerkt lore hebben. In die context springt Midnight eruit als een van de sterkere recente uitbreidingen.
Een van de gebieden waar Midnight echt uitblinkt, is in de vele kleine verbeteringen, of zijmissies nu meer gepolijst aanvoelen en het dagelijks spelen makkelijker maken. Reizen en toegang zijn ook aanzienlijk verbeterd en het is bijna alsof een golf van kleine quality of life-updates op de metaforische kusten is neergeslagen. Het is allemaal veel soepeler dan vijf jaar geleden.

Voortbouwen op The War Within was de juiste beslissing, want Midnight probeert het spel niet opnieuw uit te vinden. In plaats daarvan verfijnt het wat al werkt en hoewel dat misschien niet revolutionair klinkt, is de kernervaring al extreem sterk. Grinden is nog steeds onderdeel van het spel, maar het voelt niet langer als het uitputtende goudfarmen dat ooit de ervaring domineerde.

Dus al met al is Midnight een zeer solide uitbreiding. Levelen blijft spannend, het verkrijgen van uitrusting voelt minder saai aan, en Blizzard begrijpt duidelijk wat het spel laat werken. Het is weer World of Warcraft op zijn best van zijn best.