Avatar is een beetje een vreemde franchise, omdat het nooit het hoogtepunt heeft bereikt dat het bereikte met zijn eerste deel. Het is een beetje alsof Marvel nog steeds probeerde de eerste Iron Man-film van vandaag te evenaren. Begin jaren 2000 nam een 12-jarige de rol van de Avatar op zich en bracht vrede in de wereld. Toen hij overleed, ontmoetten we zijn uitbundige opvolger Avatar, die haar momenten had maar nooit het succes van haar voorganger evenaarde (qua kritische ontvangst van haar show, tenminste). Nu zijn we terug bij Aang, maar hij is ouder, net als de rest van het originele team Avatar, omdat ze op een zoektocht zijn om de geheimen van een oude Avatar te vinden en te zien of ze de Airbendder Nomads kunnen herstellen.
Het is een plot dat je bekend kunt voorkomen, als je The Legend of Korra hebt gezien. Seizoen 3 van die show richt zich grotendeels op de terugkeer van de Luchtbenders als volk, maar natuurlijk is Aang er niet bij om dat te zien gebeuren. Er is nog een interessant uitgangspunt te vinden bij deze film, want we zien wat The Last Airbender doet wanneer hij ontdekt dat hij niet langer alleen is.
Er hangt een groot gevoel van druk in Avatar Aang: The Last Airbender, zowel voor fans die de film kijken als voor de makers. Dit is het eerste stukje geanimeerde Avatar-media dat we in jaren hebben gehad. Het is nieuwe content, die ons terugbrengt naar de meest geliefde personages die de franchise ooit heeft voortgebracht, en het moet ook een grote scherm-uitstraling creëren, ook al wilde Paramount het alleen op zijn streamingdienst zetten. Het is oneerlijk dat een simpele film van 98 minuten zo'n last op zijn schouders draagt, maar tegelijkertijd verwachten fans het beste van Avatar, ook al kan het niet altijd waarmaken.
Het gevoel van het grote scherm wordt zeker bereikt door de visuals van Avatar Aang: The Last Airbender. Het is fel verlicht, met een consistente, cinematische gloed, en hoewel de animatie niet altijd het meest vloeiend is, hebben de buigende sequenties veel beweging, waardoor je de flow van de actie kunt voelen. De karakterontwerpen voor de volwassen versies van team Avatar zijn wat wisselend, waarbij de meeste vrij generiek aanvoelen vergeleken met hun uiterlijk als kinderen. De gezichten van Aang en Katara voelen soms nogal uitdrukkingsloos aan, wat niet helpt omdat hun relatie een van de belangrijkste emotionele kernen van de film is. Net als in de originele serie is Avatar Aang: The Last Airbender niet bang om zijn personages er grappig uit te laten zien, wat betekent dat we gedurende de film wat variatie in de ontwerpen zien. Hoofden die groter worden, lichamen die slapp worden in de welkome terugkeer van de grappige, meer fysieke komedie.
Er zijn hier flitsen van de oude Avatar, net zoals er momenten zijn van goed geschreven thema's en krachtige actie. Het probleem is dat Avatar Aang: The Last Airbender nooit het gevoel heeft dat het de tijd heeft om alles draaiende te houden. Het is de grote terugkeer van team Avatar, maar het is ook een persoonlijk verhaal van zelfontdekking en vergeving voor Aang. We hebben een schurk in Dave Bautista's stevige maar getekende Airbender, en toch hebben we ook een groep extremistische niet-benders nodig omdat we een nieuwe verhaallijn uit The Legend of Korra moeten stelen. Er gebeurt gewoon veel, en het voelt alsof je een checklist afvinkt in plaats van een film. Het lijkt alsof de film geen enkel deel van zichzelf lang genoeg vertrouwt om je er langer dan tien minuten aan vast te houden. Wanneer onze helden zichzelf verslagen vinden, op het punt van een volledig verlies, kunnen ze binnen enkele minuten terugteleporteren naar het laatste gevecht nadat ze een oplossing hebben bedacht voor hun behoorlijk benarde situatie. Dat had een moment kunnen zijn om team Avatar weer hun oude trucs te zien oppakken, maar in plaats daarvan kunnen we niet lang blijven hangen bij onze geliefde personages, omdat ze een plot moeten voltooien.
Tegen die laatste strijd is het een beetje onzinnig geworden om een bijna apocalyptische eindconfrontatie tussen Aang en de schurk toe te staan. Dat gevecht zelf is behoorlijk teleurstellend, want de rest van team Avatar zit vast te vechten tegen jobbers, en de power-up van de hoofdschurk voelt nogal onnodig en ineffectief aan. De losse, vage Geestenwereld wordt iets te veel geleund om alles aan het eind netjes af te ronden. Opnieuw balanceert de film tussen een leuk, fanservice-avontuur en een zeer serieus verhaal rond de schuld van de overlevende die geassocieerd is met degenen die door genocide zijn achtergebleven. Het doet het niet de beste, maar tegelijkertijd is de wereld van Avatar zo geliefd dat het moeilijk is om niet te waarderen dat je weer een avontuur met de Gaang krijgt.
Dat gezegd hebbende, het is niet dezelfde Gaang die we kennen en waarderen. Iedereen uit de hoofdcast is vervangen, zelfs Zuko ondanks dat hij een van de meest iconische stemmen in de animatie heeft. De meesten doen het redelijk in hun nieuwe rollen, maar ik vond Eric Nam als Aang erg moeilijk om aan te wennen. Hij heeft een vrij generieke, zachte heldenklank, als een volwassen Deku, wat naar mijn mening Aang niet goed belichaamt. Het is moeilijk om een personage te schrijven dat zijn kinderlijkheid in zijn kern heeft en de leeftijd van 25 bereikt, maar tegelijkertijd voelde ik dat Aang in deze film een som van zijn delen wordt, in plaats van een geloofwaardig persoon. Tagha, de antagonist, creëert een vergelijkbaar gevoel, vooral omdat zijn vriend-naar-schurk doordat je een whiplash krijgt van de heel turn. Tagha's verschijning als Luchtmeester roept ook veel problemen op in de canon van de wereld en de daaropvolgende tijdlijn. Dat hij Republic City bijna vernietigt in de beginjaren en geen blijvende impact op de wereld heeft, zorgt er alleen maar voor dat de film en de gevolgen onnodig aanvoelen.
Terwijl ik Avatar Aang: The Last Airbender keek, kwam ik tot een wat tragische conclusie. Als Avatar ooit zijn oude hoogtepunten wil bereiken, moet het verder gaan met Aang. Ofwel vooruit, naar een compleet nieuw tijdperk, zoals we zien in Avatar: Seven Havens, of (bij voorkeur) terug, naar een punt waarop we kunnen duiken in een wereld lang voordat de Vuurnatie aanviel, en zien hoe andere Avatars omgingen met de wereld waarin ze zich bevonden. Als we blijven opgraven in de nostalgie van de Gaang, zullen we alleen maar herinnerd worden aan die originele, fenomenale serie die ons twintig jaar geleden betoverde. De lat die die show zet zal misschien nooit worden overtroffen, maar je geeft jezelf veel minder kans als je niet verder gaat.
