Castlevania: Nocturne

Gek genoeg heb ik nog nooit een Castlevania-game gespeeld. Nooit eentje aangeraakt. Natuurlijk ken ik de franchise al zolang ik er ben, maar tot een sombere, regenachtige dag toen ik besloot om de Castlevania-show op Netflix te bekijken, had ik geen eerdere ervaring. Daarom heb ik sinds seizoen 1 van de originele show, waar Dracula onnoemelijk veel hellebeesten uitstuurt om Walachije te vernietigen, de serie op zichzelf beoordeeld.

Nu, zes jaar na de oorspronkelijke premièredatum, is er een vervolgserie uitgekomen. We hebben een nieuwe Belmont, nieuwe nevenpersonages, een nieuw historisch tijdperk om in te graven, en ik heb dezelfde hoeveelheid kennis over de videogamefranchise. Toch kan ik als show niet anders dan mijn tanden zetten in Castlevania: Nocturne.

Net als de originele serie is een van de belangrijkste verkoopargumenten van Castlevania: Nocturne de ongelooflijk gedetailleerde en vloeiende animatie. De animators buigen hun spieren het vaakst tijdens vechtscènes, en het is bekend dat ik wilde en meestal oninteressante tirades houd over hoe de gevechten die Castlevania produceert aanvoelen als enkele van de beste in animatie, en het komt allemaal neer op één factor: de choreografie. Natuurlijk zijn er flitsende effecten die rondvliegen in de meeste gevechten met magie, maar er is ook een ongelooflijke hoeveelheid detail om te overwegen hoe de personages vechten, hoe ze zullen bewegen. Je krijgt het gevoel dat ze constant nadenken terwijl ze ook vechten voor hun leven, in plaats van alleen maar eindeloze stoten of zwaardstoten sneller te gooien dan het oog kan zien.

En als je me op de zweep laat beginnen, ben ik hier de hele dag. Het is een bewijs van de show dat het kan voelen alsof een "beetje touw" zo kan opvallen. De zweep is altijd in beweging en baant zich altijd een weg rond vijanden om de perfecte aanvalsplek te vinden. Als je de show niet hebt gezien, beschrijf ik de zweep hier niet als zijn eigen personage, hij wordt altijd door iemand gehanteerd, meestal een Belmont, maar ik gebruik hem meer als een voorbeeld van de details in deze vechtscènes. Alles is gewoon logisch; Het geweld en de gruis zorgen samen voor een spektakel waar je nooit je ogen van af wilt trekken, zeker in de latere afleveringen, wat je nog meer in de fictie trekt.

Maar genoeg over de animatie, het is in principe prachtig en heeft Castlevania altijd goed gediend, zelfs toen de originele serie op andere gebieden een beetje afviel. Castlevania: Nocturne is geen uitzondering, maar zoals ik al zei, er is meer aan de hand dan alleen mooie visuals. Het laat ons ook kennismaken met een nieuwe en frisse cast van personages. Richter Belmont is onze nieuwe hoofdpersoon, maar hij komt wat traag op gang. Veel focus in de eerste 10 minuten of zo, daarna moet hij even wachten voordat hij weer in het zonnetje wordt gezet. Het voelt niet zozeer alsof het zijn show is als wel alsof Trevor het middelpunt was in Castlevania seizoen 1, wat prima is, maar het betekent ook dat we Richter niet zo goed leren kennen. Ik ken de basis om hem als personage te begrijpen, maar afgezien van een bandana voelt het wel even alsof hij Trevor 2.0 is, wat niet geweldig is.

Toch vond ik onze ondersteunende cast deze keer veel sterker. Richter neemt misschien een achterbank, maar het stelt ons in staat om in de tussentijd andere vampiermoordenaars te leren kennen. Edouard was een bijzonder interessante toevoeging, net als Annette. Nogmaals, ik geloof dat Castlevania: Nocturne Richter niet op dezelfde manier volgt als Trevor, als deze eenzame cowboy-achtige vampiermoordenaar, maar iemand die steun heeft en niet bang is om op hen te leunen. Althans, zo voelen onze twee Belmonts zich uit hun introducties.

Net als in de originele serie zit de stemmencast hier vaak op hun A-game. Er zijn een paar ongemakkelijke dialooghits, maar verder zou ik zeggen dat ze allemaal aanvoelen als een perfecte casting, met Edward Bluemel die me na een tijdje overwint als Richter, en Zahn McClarnon als een persoonlijke favoriet als de slangenvampier Olrox.

We leren al snel dat Richter alle hulp nodig heeft die hij kan krijgen, want de Vampier Messias komt naar de stad. In revolutionair Frankrijk zijn het niet alleen de mensen die willen opstaan, want vampiers willen de zon voorgoed uitwissen deze keer en de wereld overnemen. Het verhaal in Castlevania: Nocturne weet met succes op te krabbelen ten opzichte van zijn voorganger. Het is moeilijk om Dracula te verslaan, en ik wist een tijdje niet zeker of ze dat zouden lukken, maar onze nieuwe schurk is ongelooflijk intimiderend en voelt dat zelfs als ze de aanwezigheid van grote vader Vlad misschien niet overtreft, ze zeker de verhoogde machtsschaal heeft om van haar een geweldige eindspelbaas te maken. Er zijn een paar kleine plotgaten die ik heb gevonden, die me uit de show hebben getrokken en me erover hebben laten nadenken, en er zijn ook enkele pacing-problemen, maar om die te bespreken, duik ik het beste in spoilers.

Wees gewaarschuwd: er zijn spoilers vanaf hier.

In wezen komt mijn grootste klacht met het feit dat het vaak kan voelen alsof de personages gewoon van huis naar de abdij springen met misschien een stop bij het kasteel ertussenin. Dat is het zo'n beetje voor acht afleveringen. Nu is dit een beetje een discussiepunt omdat ik ook dol ben op de kleinere schaal van Castlevania: Nocturne. Het gaat minder om een reis en meer om het beschermen van dit kleine stadje, wat prima is, maar het wordt een beetje repetitief met elk plan dat rond de abdij draait en het afsluiten van de nachtelijke wezensoperatie die binnenin gaande is (ja, de kerk is weer slecht) wanneer ons wordt verteld en getoond dat de nachtwezens die worden gemaakt eigenlijk niet zo krachtig of bedreigend zijn. Ook wordt nooit echt beantwoord hoe de lokale abt een machine uit de hel in handen kreeg die in de eerste plaats nachtwezens maakt. Er is een boek dat een portaal naar de hel opent, ja, maar plofte de machine er gewoon doorheen toen ze hem voor het eerst openden? Ook noemt de abt het boek blasfemie als hij het weer ziet, dus heeft hij het wel gelezen? Deze vragen worden niet beantwoord, maar het zijn kleine gebreken in een verder geweldige show.

Met strakke, vloeiende animatie, consistent solide verhalen en geweldige personages die groter worden gemaakt door sterke prestaties, neemt Castlevania: Nocturne een zelfverzekerde en goed geplaatste eerste stap. Na verloop van tijd zou ik graag meer van deze personages zien, duiken in wie ze zijn en ze in de loop van de tijd zien veranderen, maar het feit dat ik al theoretiseer wat er in seizoen 2 kan komen, laat zien hoeveel ik heb genoten van mijn tijd met het eerste seizoen. Recency bias be damned, ik vind deze opener misschien zelfs net zo leuk als het eerste seizoen van de originele Castlevania.