Als voormalig algemeen directeur van Massive Entertainment en een sleutelfiguur achter titels als The Division, Star Wars Outlaws, Avatar: Frontiers of Pandora en de Snowdrop -engine, is David Polfeldt een veteraan in de triple-A-game-industrie. De exploitatie van zijn voormalige studio in Malmö werd echter een tikkeltje te Massive -pun intended- voor zijn persoonlijke voorkeur. In maart 2022 verliet Polfeldt het bedrijf en zijn eigenaar, Ubisoft, zonder aanvankelijke intentie om een soortgelijke rol opnieuw op zich te nemen.
Snel vooruit naar een recente ontmoeting in Málaga bij Gamelab Nexus, waar Gamereactor Polfeldt inhaalde, en het is een heel ander verhaal. Niet alleen heeft de Zweedse ontwikkelaar een nieuwe studio opgericht in Barcelona - Bespoke Pixel, opgericht in februari 2024 en geleid door Polfeldt zelf- maar ze zijn nu tien weken bezig met de productie van hun allereerste game, die, ondanks de kleine teamgrootte, ernaar streeft "wereldklasse" te zijn, triple-A".
"Nou, het kan een lang verhaal zijn, maar het kortere verhaal is dat ik mezelf heb beloofd nooit meer een studio te runnen", bekent Polfeldt in het volledige video-interview hierboven. "Het is veel verantwoordelijkheid en veel druk, en ik was erg blij met wat ik bij Massive had gedaan, maar ik had ook het gevoel van 'dit is waarschijnlijk mijn maximum en ik heb geen idee [van] wat ik hierna wil doen'. En twee jaar lang heb ik geen studio gerund. Maar toen verscheen deze kans aan de horizon en zag het er steeds interessanter uit. En ik besloot dat als ik het ga doen, het ook een avontuur moet zijn. Niet zomaar een baan. Dus avontuur betekent niet in Malmö, want ik heb 17 jaar videogame-industrie in Malmö gedaan en ik vond het geweldig, maar het is geen avontuur meer voor mij. En toen begonnen we te kijken naar plaatsen met een beter klimaat en uiteindelijk hebben we ongeveer 10 steden geanalyseerd, waaronder Barcelona, maar om eerlijk te zijn kwam Barcelona in bijna elke categorie als beste uit de bus".
Op maat gemaakte Pixel al in AAA-productie met een klein team van wereldklasse in Barcelona
Het weer, maar vooral de pool van talent van wereldklasse die beschikbaar is om in te huren, met een duidelijk gebrek aan zeer ambitieuze studio's, bezegelden de deal. Polfeldt "heeft opzettelijk al het leiderschap en alle besluitvorming in de studio in Barcelona gelegd", vertelt hij ons, "dus er is geen externe kracht die je gewend bent, zoals uitgevers of belanghebbenden of wie dan ook".
Naast autonomie en onafhankelijkheid is het de bedoeling om compact te blijven - zelfs een beetje elitair als het gaat om aanwerving - en tegelijkertijd game-ontwikkeling van topkwaliteit na te streven. Bespoke Pixel bestaat voorlopig uit slechts negen werknemers, met een maximum van twintig mensen en een potentiële sweet spot rond de zestien. "We worden misschien wel 40, weet je", geeft hij toe, "maar geen interesse in duizend". Dus waar zijn ze mee bezig?
"Ik ga mijn hoofd in de soort versnelling guillotine van schaamte steken", grapt Polfeldt, "en op het gevaar af mezelf ongelooflijk belachelijk te maken, ben ik nu geïnteresseerd in het creëren van een meesterwerk. Omdat ik al 30 jaar veel dingen in videogames heb gedaan en het meeste heb ik goed genoeg gedaan om me tevreden te voelen. Maar dit is de kans om echt het meesterwerk te maken en vanaf het begin veel dingen goed te doen, en we trekken mensen aan die nu in dezelfde mindset zitten, waarbij ze voelen 'ik denk dat ik best goed ben, maar ik wil echt, echt naar het extreme niveau van mijn eigen vak gaan'. Het is dus een beetje een elite".
Om ervoor te zorgen dat Bespoke Pixel AAA-afwerking en productiewaarden levert met een team van minder dan 50 jaar, is het geen kwestie van vertrouwen op AI "of dat soort mumbo-jumbo", het draait allemaal om efficiëntie, teamverbinding, synergieën en gedeelde visie, zoals het studiohoofd uitlegt in het volledige interview.
"Wazig zicht kost veel tijd, veel afval, veel energie. Dus we zijn ongelooflijk scherp op de visie - het team weet al wat we doen. We weten hoe we het willen doen"
Bekijk de volledige video voor meer informatie over het zeer selectieve wervingsproces van Bespoke Pixel (slechts 4% van de sollicitanten wordt aangenomen), evenals Polfeldt's gedachten over Massive en Ubisoft, triple-A versus double-A-ontwikkeling, werken op locatie versus op afstand, en zelfs inzichten in Star Wars, Avatar en The Division.
