Het grote nieuws dit jaar in EA Sports FC 27 is ongetwijfeld de nieuwe spelmodus, The Grounds. Onlangs had ik de kans om deze nieuwe functie persoonlijk uit te proberen in Vancouver, Canada, zij het voor een zeer beperkte tijd, en ik ga hier enkele van mijn indrukken delen, evenals wat je kunt verwachten wanneer het spel in september uitkomt.
Als je de NBA 2K-serie de afgelopen jaren hebt gespeeld, herken je het concept meteen. Simpel gezegd is het een online hub ontworpen als een open-wereld waar je kunt rondrennen, emotes kunt gebruiken, je nieuw gekochte kit kunt laten zien en bovenal je weg kunt vinden naar verschillende wedstrijdtypes. Het idee van EA Sports is dat dit ook de nieuwe manier wordt waarop je clubs ervaart, de spelmodus waarin je met vrienden je eigen club vormt en online tegen andere clubs speelt. Hier kun je nu je clubkleuren vertegenwoordigen in verschillende soorten wedstrijden waarbij je niet eens met je teamgenoten hoeft te spelen. Je kunt bijvoorbeeld deelnemen aan een drie-tegen-één wedstrijd met onbekende teamgenoten via drop-in, terwijl je toch bijdraagt aan de doelen die nodig zijn voor verschillende uitdagingen. Natuurlijk kun je ook 11-tegen-11 wedstrijden spelen.
"Alles in The Grounds is vanaf de grond ontworpen om aan drie belangrijke verzoeken van spelers te voldoen. Nummer één: Fans willen meer manieren om samen te spelen, of dat nu met vrienden en clubgenoten is of individueel. Nummer twee: Ze willen meer manieren om hun voetbalidentiteit op te bouwen, meer manieren om vooruitgang te boeken. Nummer drie: Ze willen meer manieren om de voetbalcultuur in haar geheel te ervaren, zowel op als buiten het veld", zeiden de ontwikkelaars tijdens een presentatie.
Nieuw voor dit jaar met Clubs is dat er nu ook toernooien met 11 tegenstanders zullen zijn, niet alleen de gebruikelijke gerangschikte wedstrijden. In de loop van het jaar zullen het aantal rondes in de toernooien en de verschillende wedstrijdregels veranderen, evenals de beloningen die bij deze toernooien horen.
"Hoewel er individuele redenen zijn om deze ervaringen te spelen en je avatar te ontwikkelen, introduceren we ook clubdoelen. Dus er zullen prikkels zijn voor jou en je clubgenoten om samen of apart te werken om vooruitgang te boeken, te concurreren en unieke beloningen te voltooien."
Maar zoals gezegd, is deze nieuwe spelmodus niet alleen bedoeld voor spelers die in clubs spelen. Je kunt ook meteen als solospeler beginnen. De openwereld is verdeeld in drie verschillende districten, gebaseerd op Argentinië, Engeland en Frankrijk. Naast hun eigen mentor (Dybala, Chloe Kelly en Mbappé, plus een terugkerende Alex Hunter, het fictieve hoofdpersonage uit de verhaalmode "The Journey" van een paar jaar geleden), heeft elk district een eigen uitstraling met verschillende soorten voetbalvelden. Je kunt verschillende soorten 1v1, 2v2, 3v3 en de "Rush"-modus van de afgelopen jaren spelen. Tijdens onze halfuur durende sessie, wat een zeer korte tijd is om een mening te vormen, mochten we een 2v2-modus uitproberen met andere regels voor het scoren van doelpunten. Elke regel duurt één minuut, en ik merkte onder andere dat je een scoorpunt kon krijgen terwijl de bal in de lucht was, met een directe schot waarbij de bal het net moest raken om te tellen, een andere waarbij de bal door een slalomhek moest gaan, enzovoort. Score zonder aan deze eisen te voldoen telt het doel niet, en het wordt nog lastiger omdat je de schoten handmatig moet richten, dus reken niet op hulp van het spel.
Voetbalbasketbal zal beschikbaar zijn om te spelen op The Grounds.
Een andere was een drie-tegen-drie, waarbij de doelpunten veel kleiner waren (denk aan het soort dat je in een sportwinkel kunt kopen om in de tuin voor je kinderen op te zetten) en het derde en laatste type wedstrijd dat we wisten te proberen was niet eens een wedstrijd: het was iets dat Balloon Ball heette. Het is een soort trefbal waarbij je probeert de bal naar je tegenstanders te gooien, en als je ze raakt, neem je een van hun levens of ballonnen mee. Sommige Mario Kart-spellen hebben een vergelijkbare spelmodus die je misschien hebt geprobeerd, zoals in de drierondenwedstrijd waarin je je achter kussens kunt verstoppen en power-ups kunt verzamelen die onder andere autobanden naar je tegenstanders gooien zodat ze omvallen. Er zijn ook andere wedstrijdtypes die we niet konden uitproberen, zoals een waarbij je scoort door de bal door een basketbalring te krijgen, wat ze in de nieuwste trailer lieten zien.
Mijn indruk na het uitproberen hiervan (bedenk dat het maar 30 minuten was) is positief. Het is mogelijk dat het gewoon de nieuwigheid is, en dat de grootste aantrekkingskracht simpelweg is dat je iets nieuws te doen hebt. Ik zie dit als een soort partygamemodus, iets waarin ik kan inloggen en wat plezier kan hebben in plaats van daar te zitten en gefrustreerd te raken omdat ik gedomineerd word door een volledig Legend-team in Ultimate Team. De grote vraag is hoe EA Sports spelers gedurende de hele levensduur van het spel geïnteresseerd zal houden. Hoeveel spelen het een tijdje en raken dan verveeld? We hebben hier al voorbeelden van gezien bij Volta, en tot op zekere hoogte ook bij Rush, namelijk dat spelers het fris en leuk vinden, maar de nieuwigheid begint langzaam met de dag af te nemen. Wat houdt me geïnteresseerd om steeds dezelfde wedstrijdtypes te spelen? EA Sports moet de perfecte balans vinden om het belonend te laten voelen om te spelen.
Tijdens de presentatie van gisteren onthulden ze dat The Grounds het hele jaar door verschillende thema's zal behandelen. De eerste is gebaseerd op de Champions League, de tweede is "Scream" voor Halloween, en deze winter krijgen we ook een winter-geïnspireerde look. Dit betekent dat de hele open wereld gevuld is met decoraties en andere elementen die op het thema passen. We zagen onder andere dat de wereld een donkerdere sfeer krijgt voor Halloween, met pompoenen die je eromheen kunt schieten en in stukken kunt schieten. Dit is eigenlijk een van de weinige dingen die je in de open wereld kunt doen, behalve rondrennen en ballen schoppen naar verschillende doelen. Anders hoef je gewoon naar een voetbalveld te rennen, daar te staan en in de rij te staan.
De wereld bestaat uit drie verschillende districten; hier is Parkside, gebaseerd op Engeland.
Een van de grootste vragen die in me opkwam was: Had dit gewoon een menuoptie kunnen zijn? In plaats van te moeten rennen (of snelreizen) naar het type wedstrijd dat je wilt spelen, had het niet gewoon in het hoofdmenu kunnen zitten? Clubs zijn er altijd geweest, maar nu moeten we The Grounds in en dan naar het clubhuis rennen, waar Rush hetzelfde is. Dan is er een extra menu voor "party matches". Hoewel ik plezier heb gehad in de korte tijd dat ik speelde, en het zeker leuker is om met iemand te spelen dan alleen, is het moeilijk om het gevoel van zich af te schudden dat dit weer een manier is voor het bedrijf om geld te verdienen. NBA 2K voelt al als één groot winkelcentrum met hier en daar wat basketbal. Zal The Grounds in EA Sports FC 27 hetzelfde aanvoelen? Dat moet nog blijken totdat ik de kans krijg om wat tijd met de modus door te brengen, maar ze maken er een groot punt van dat ze officiële kledingmerken hebben waarvoor je outfits kunt kopen om in het spel te gebruiken, naast matchshirts en algemene kleding. Dit wordt gecombineerd met verschillende emotes en upgrades voor je avatar.
"Dat thema van personalisatie strekt zich uit over The Grounds met veel nieuwe manieren om jezelf op het veld uit te drukken. Van wedstrijdoutfits tot alledaagse streetwear, voetbalmode is een bepalend onderdeel geworden van het moderne voetbal. In The Grounds wilden we datzelfde niveau van zelfexpressie brengen, zodat je nieuwe manieren krijgt om je prestaties te tonen en je eigen voetbalstijl te creëren."
Mbappé is niet zomaar een boegbeeld; hij is ook mentor in de Franse afdeling.
Het speler-upgradesysteem werkt door een archetype te selecteren en vervolgens attributenbonussen vrij te spelen door te levelen of een speciale boost uit te rusten. Je kunt er drie tegelijk hebben, en deze kunnen algemeen zijn of gebaseerd op specifieke echte spelers. Ze zijn dan beschikbaar voor een bepaald aantal matches voordat ze verdwijnen. De bonussen die je krijgt door levelen blijven permanent bij alle archetypes, dus als je begint als een "afmaker" en level tien bereikt, ontgrendel je een +1 in "afmaken" en +1 in "kalmte", die dan blijven als je overstapt naar een ander archetype. De tijdelijke boosters kunnen worden verdiend via verschillende missies of simpelweg door ze te kopen.
Al met al is dit duidelijk het grootste wat EA Sports in tijden aan de serie heeft toegevoegd, misschien wel sinds de lancering van Ultimate Team. Helaas, zoals ik al zei, had ik maar 30 minuten met The Grounds en mochten we zelf geen foto's maken van de preview-build. Als je je afvraagt hoe de andere spelmodi zijn, is er volgende week een preview van allemaal. Toch is The Grounds een goed begin, ook al is het een controversieel. De spelmodus zal niet beschikbaar zijn op de vorige generatie consoles, maar alleen op PC, PlayStation 5, Switch 2 en Xbox Series X/S.