Fretless Impressies: Live to shred

Muziek kan een zeer krachtig hulpmiddel zijn. De getalenteerde mensen van Ritual Studios weten precies dit en hebben besloten om een turn-based RPG te maken waarin je moet versnipperen en riffen om krachtige vijanden te verslaan en het land te redden van monsters. Deze titel heet Fretless, en als onderdeel van mijn tijd in Duitsland voor Gamescom 2023, had ik de kans om te gaan zitten en een deel van dit project te spelen om te zien hoe het zich ontwikkelt voor de lancering volgend jaar.

Fretless speelt zich af in een pixelige wereld die wordt bepaald door ritme en muziek. Het idee is dat spelers in de schoenen van Rob de muzikant moeten kruipen als hij op zoek gaat naar de kwaadaardige baas van Super Metal Records, Rick Riffson, om de spannende Battle of the Bands-wedstrijd te gebruiken om de controle over muziek en de beste artiesten van het land met verwoestende contracten over te nemen. Onnodig te zeggen dat het een vrij duidelijke karikatuur is van de staat van de entertainmentindustrie. Om deze zoektocht te voltooien, gaat Rob gewapend met zijn trouwe gitaar de wereld in en bezoekt kort daarna verschillende steden en belangrijke locaties, waar hij zijn gitaar kan upgraden of vervangen door een ander instrument (zoals een bas of een keytar).

Van wat ik zag van Fretless, is de wereld een vermakelijke maar niet bijzonder complexe plek om te verkennen. De kunststijl is verbluffend en goed gedetailleerd, maar het eigenlijke levelontwerp is vrij eenvoudig en is niet zo gebouwd dat je merkt dat je verdwaalt of in de war raakt. Je kunt de lokale bevolking ontmoeten en met hen chatten, of zelfs de vriendelijke hond aaien, en winkels en verkopers bezoeken voor nuttige items om onderweg te gebruiken. En je zult dit willen doen, want wanneer je in de wildernis bent, kom je allerlei gevaarlijke wezens tegen, waaronder spinnen en kwaadaardige paddenstoelen, en je enige vorm van verdediging is je vermogen om te versnipperen.

Dit is waar Fretless echt tot zijn recht komt, omdat de combat is ontworpen als een turn-based strategiesysteem met deckbuilding-elementen. In wezen stel je je gitaar in met een specifiek aantal riffs die je binnen een gevecht kunt gebruiken (waarbij deze vergelijkbaar zijn met kaarten in typische deckbuilders), en als het op gevechten aankomt, moet je er drie uit je deck selecteren om binnen één beurt te casten. Je kunt dus besluiten om een area attack riff te gebruiken, gevolgd door een shield, gevolgd door een enkele aanval, maar de vangst is dat de riffs en het instrument van keuze, nou ja... riff van elkaar, wat betekent dat je ze strategisch kunt combineren voor bewegingen met hoge schade of voor interessante effecten.

Eentje die me echt opviel was bij het gebruik van de bas. In tegenstelling tot de gewone gitaar, heeft dit instrument gezondheidsschade nodig om zijn bewegingen allemaal te gebruiken in ruil voor meer verwoestende aanvallen. Ik ontdekte dat door een schild op te bouwen en ze vervolgens te combineren met een aanval die extra schade aanricht, afhankelijk van de grootte van je schild, de manier was om hier naartoe te gaan, omdat je geen schade zou oplopen door riffs op de bas, maar nog steeds enorme aanvallen zou krijgen dankzij het intrinsieke effect van het instrument. De ontwikkelaars van Ritual Studios beloofden me dat de andere instrumenten de deur zullen openen naar meer speelstijlopties, net als de verschillende fysieke add-ons en vaardigheden, die de weg vrijmaken voor het toevoegen van bruggen of het veranderen van de snaren van je instrument.

Omdat dit een spel is over muziek en ritme, zou het niet compleet zijn zonder wat ritme-gameplay-elementen, toch? Juist. In gevechten krijg je, nadat je genoeg riffs hebt gebruikt over een willekeurig aantal ontmoetingen, de mogelijkheid om een krachtig crescendo-effect te gebruiken dat de schade verhoogt, afhankelijk van hoe je presteert tijdens een ritme-minigame waarbij je op knoppen op de juiste beat moet tikken. Het is een leuke en vermakelijke toevoeging die de gameplay net dat beetje spannender maakt.

Fretless kwam niet over als een game-veranderende titel, maar het verbaasde me wel met zijn charme en combinatie van ritme en RPG-elementen. Ongeacht of je een muzikant bent of niet, deze indie-titel heeft iets om je te boeien, want het biedt veel aanpasbare opties, heeft een intuïtieve deckbuilding-suite, een kleurrijke en levendige wereld om te verkennen en een pakkend soundtrack- en audio-aanbod. Ik denk dat Fretless veel te bieden heeft als het ergens in 2024 arriveert.