God of War

Het is flink wat jaren geleden sinds Kratos wraak nam door zo'n beetje alles en iedereen in de Griekse mythologie te verpulveren. Gelukkig is er een compleet nieuwe setting waar de 'Ghost of Sparta' op los kan gaan. De bleke oorlogsgod gaat begin volgend jaar op een gewelddadig nieuw avontuur in de Noorse mythologie. Dat betekent dat je te maken krijgt met bevroren giganten in besneeuwde gebergten en grote wolven die in beboste gebieden hun territorium afbakenen. Goden als Odin, Loki en hun collega's staan ditmaal bovenaan Kratos' wraaklijstje. Tijd om je hamer te verzekeren, Thor.

Deze compleet nieuwe God of War is geen traditionele reboot, omdat de verhalen uit de vorige games niet worden geschrapt. In plaats daarvan is dit een nieuw begin voor de franchise en het hoofdpersonage. Hij probeert zijn verleden achter zich te laten, maar is wel veranderd, niet in de laatste plaats door zijn mannelijke baard en een nieuwe stemacteur: Christopher Judge, bekent van Stargate SG-1.

Kratos probeert in het noorden tot rust te komen en zijn zoon Atreus op te voeden. Nee, Kratos zien wij ook niet als de vader van het jaar, maar dit duo moet samen zien te overleven in dit gevaarlijke, bevroren land. Kratos probeert zijn zoon te beschermen voor de monsters en goddelijke wezens die het noorden rijk is, maar probeert hem tegelijk ook te leren hoe te overleven. Game director Cory Barlog claimt dat dit verhaal over verlossing gaat. "Kratos leert zijn zoon hoe een god te zijn, en zijn zoon leert Kratos om weer mens te zijn."

Atreus is nog maar een kind en kan op zichzelf niet overleden in de wildernis. Hij heeft nog nooit iets gedood of voor voedsel gejaagd en is daardoor veel te zwak voor deze barre omgeving. In de eerste trailer van de game zien we hoe de zoon zijn pijl en boog op een reebok mikt, om uiteindelijk te missen. Kratos reageert woest op de jongen, gefrustreerd dat het opvoeden niet snel genoeg gaat, en pakt de boog af voordat hij beseft dat hij overdreven reageert. Atreus leert echter wel degelijk van zijn vaders lessen en na verloop van tijd kan hij zijn mannetje staan in de meeste situaties. Deze relatie is de basis van het verhaal dat de game vertelt en zie je overal terug in de game. Het is moeilijk om geen parallellen te trekken tussen deze game en Joel en Ellie uit Naughty Dog's The Last of Us.

Atreus krijgt zijn eigen knop op de controller die andere functies heeft afhankelijk van de context. Met dezelfde knop kan de jongen spelers helpen met het indrukken van schakelaars, het beklimmen van bergen en het helpen met puzzels. Zijn belangrijkste functie wordt echter duidelijk in gevechten, waar hij zijn boze Spartaanse vader helpt met het verslaan van de vele monsters die de game rijk is. We waren in eerste instantie bang dat we gedurende de game vooral aan het babysitten zouden zijn, maar Barlog verzekert ons dat de zoon op geen manier tot last zal zijn tijdens het spelen. Door de lessen van zijn vader kan hij voor zichzelf zorgen tijdens gevechten.

Over die gevechten gesproken: die zagen er prachtig uit in de gameplaydemonstratie die we op E3 kregen. Kratos is wat ouder en iets langzaam, maar nog altijd een echte krijger en vooral erg kwaad. De Blades of Chaos keren niet terug. In plaats daarvan gebruikt hij een bijl met een magische blauwe gloed die vaak ook als een boemerang terugkeert in zijn handen. In de trailer zien we hoe Kratos de bijl in vijanden ramt en hun hoofden eraf hakt. Op een gegeven moment gooit hij de bijl zelfs recht in de schedel van een vijand. Terwijl hij tijdelijk zonder bijl in zijn handen staat, ramt hij de vijand in kwestie tot moes met zijn vuisten. Tot slot verdedigt hij zichzelf met een schild die aan zijn linkerarm vastzit.

Middenin een combo keert de bijl opeens terug naar Kratos. Hij pakt hem vast en hakt er wat ledematen van vijanden mee af. Daarna volgen wat gewelddadige executies en Kratos schreeuwt het uit terwijl het warme bloed op zijn gezicht kletst. Het ziet er ongelooflijk gruwelijk uit, maar tegelijk gaan onze vingers ook kriebelen om het zelf uit te proberen. Deze wilde actie is natuurlijk niet nieuw voor de serie, maar het voelt alsof het geweld meer dan ooit van toegevoegde waarde is. Kratos vecht immers niet alleen meer omdat hij kwaad is, maar ook om zijn zoon te beschermen. En dat is een reden die we kunnen begrijpen.

Het voelt alsof de game meer dan ooit zijn personages doorontwikkelt gedurende de game, maar dat is niet het enige nieuwe aan deze God of War. De voorgaande games volgden een erg lineair pad en gaf spelers nauwelijks de mogelijkheid de camera aan te passen. Volgens Barlog biedt deze game echter een gigantische wereld die spelers motiveert om te zijn bevroren landschappen, prachtige fjorden en duistere moerassen te verkennen. Het levert vaak veel op om van het belopen pad af te gaan. Overal zijn geheime locaties, vol met verzamelobjecten en bronmaterialen die gebruikt kunnen worden voor crafting. Elke meter van de spelwereld is echter ook levensgevaarlijk, gevuld met mythologische wezens zoals reuzenwolven, ondode wezens, draken en gigantische trollen. De E3-trailer toonde zelfs Jörmungandr, het meest gevaarlijke monster uit de Noorse mythologie: een gigantische slang die volgens mythes zo groot was dat het de aardbol omringde. We kijken er naar uit om hem te ontmoeten.

Deze nieuwe God of War oogt als de volgende grote stap voor de moordlustige Spartaan. Bij Gamereactor werden we weggeblazen door de eerste onthulling op E3 vorig jaar en dit jaar wederom door de nieuwe trailer. We hebben altijd een zwak gehad voor de franchise door het slimme gebruik van mythologie, maar vonden de verder sterke gameplay na verloop van tijd ook wat repetitief worden. En laten we eerlijk wezen: je inleven in Kratos was altijd moeilijk, want de man is een wandelende zak gevuld met haat. Dit nieuwe deel zou daar wel eens verandering in kunnen brengen.

Een interessant plot met echte emotie en uitgewerkte personages, een prachtige Noordse wildernis, vernieuwde actie en honderden nieuwe monsters om af te maken zijn het recept dat ons erg enthousiast maakt over het volgende hoofdstuk in de God of War-reeks. Tijd om je bijl te slijpen en je baard te laten staan, want begin volgend jaar gaan we met Kratos en zijn zoon op godenjacht!