Hands-on indrukken: Orbitals voelt alsof je met een vriend een jaren 80 anime-avontuur betreedt

"Zoals Split Fiction, maar dan binnen een anime"

Nou, het zou heel goed de elevator pitch kunnen zijn voor Orbitals. Maar nadat we het eerste volledige uur deelden met onze collega Javier Escribano tijdens een couch co-op sessie georganiseerd door uitgever Kepler bij Nintendo, hebben we begrepen hoe de Switch 2-exclusive zal verschillen van Hazelight's recente magnum opus, behalve de visuals wanneer het op 3 september uitkomt.

Dat gezegd hebbende, die beelden slaan als eerste toe. En hard. In de bijbehorende gameplay kun je zowel de handgemaakte game-intro van Studio Massket als de volgende stappen in het avontuur bekijken, en je ziet hoe de overgang van cutscenes naar gameplay zo naadloos aanvoelt. Het is niet alleen een kwestie van de tekenstijl, want de uitgever bevestigde dat, hoewel het spel altijd op een vaste 30 fps draait, de anime-sequenties zijn gemaakt op 24 of zelfs 12 fps om hun retro-gevoel te benadrukken. Maar kijk zelf eens:

Gemist? Hier is de kern. Onze hoofdpersonen, Maki en Omura (zij met een paardenstaart en hij met hoorns en bril), zijn gewoon kleine kinderen wanneer alles misgaat op hun ruimtestation. De faciliteit staat in brand, ze zijn bang, maar de jonge jongen Togen schiet te hulp, handelt snel en stopt hen in een soort ontsnappingscapsule. De oma-achtige Kinakoko is het daar niet mee eens: "ze zijn te jong om dat ding in te doen". Het is overal chaos terwijl de volwassenen praten over het aanzetten van de One Mind Machine. Maar wacht, het was niet je typische ontsnappingscapsule zoals in Star Wars: het leek meer op een kamer, en nu produceert het kopieën (?) van onze kleine helden. "Laten we hopen dat deze I.M.s wacht even", zegt Togen, verwijzend naar de klonen, maar het is te laat, want een grote explosie vreet het hele station op en verandert het in enkele seconden in ruimtepuin.

Snel vooruit 15 jaar, het is tijd om te spelen. Ons inmiddels late tienerstel gaat vrolijk door met hun leven in het nog steeds instortende station, en ze lijken ingenieurs in wording. De dynamiek en competitiviteit van het duo doen me denken aan die tussen Ranma en Akane uit de geliefde manganime, al is het iets milder. Verrassend genoeg blijven ook Togen en Kina-chan (of hun klonen?) in leven. Maki en Omura bouwen hun eigen ruimteschip om de omgeving van het station te verkennen en te delven en om meer te leren over de "bovennatuurlijke kosmische storm" die hen vasthoudt, en vanaf dat moment splitst het scherm zich in tweeën zodat spelers de controle kunnen krijgen.

Laat me even terugkomen op de vergelijking met Split Fiction. Orbitals ' Nederzetting bij het ruimtestation dient als volledig verkenbare hubwereld, met eigen activiteiten die spelers alleen of in coöperatie kunnen aanpakken. Dit is een belangrijk verschil met het sci-fi/fantasy-avontuur en de back-to-back level-aanpak, en het liet mij en Javi ontspannen op een bank, trainen op een bokszak, en meer. Al in onze eerste stappen met het spel konden we de uitgewerkte anime-achtige bewegingen en overgangen opmerken, waarbij we natuurlijk springen en rennen, hetzij in de meer gescripte sequenties.

Omdat het ruimteschip van het duo in het begin nog niet helemaal klaar is (meer een defecte en brandende manier), introduceert het spel een andere manier om vrij te bewegen zodra je in de lucht bent: zweven en boosten met een straaljagerpak. Dit is belangrijk om te vermelden, want het wordt later gebruikt, wanneer spelers tijdens missies naar believen het coöperatieve schip in- en uitgaan. De binnenkant van het kleinere brandende schip dient ook als tutorial voor de mechanieken te voet, waarbij reparaties onze helden gebruiken met gereedschappen zoals de Scrap Hook of de Liquid Launcher.

Meerdere keren tijdens onze sessie moesten we beslissen wie elk gereedschap gebruikt, en ze kunnen worden verwisseld als de combinatie niet voor jou werkt. We hadden Maki die deksels optilde terwijl Omu de branden dofde, en al snel realiseerden we ons dat, net als bij elke andere goede co-op ervaring, vloeiende communicatie een must is in Orbitals. Trouwens, met één exemplaar van het spel kun je een tweede speler gratis uitnodigen op zowel lokale als online GameShare, en je kunt L altijd gebruiken om emoties te tonen als voicechat niet beschikbaar is.

Naarmate puzzels vanaf dat moment ingewikkelder worden, wint platformen aan gewicht in de ervaring. Je kunt "air dodge" om boven gevaren te dashen, en mijn eerste "dood" tijdens het trainen hiervan liet me merken dat de animatie die mijn personage weer in actie repawnt leek op die toen ze als I.M.'s werden gekloond, wat hint naar een lore-gebaseerde verklaring voor vrijwel oneindige levens.

Om veel verwarring of af en toe vastzittende spelers te voorkomen, legt het spel de nadruk op grafische indicatoren en visuele aanwijzingen. Je volgende doelwit wordt meestal gemarkeerd, en met de haak/water-mechanismen waren er duidelijke borden met "gele handvat" en "druppel water" om het duidelijker te maken. Misschien in het begin te duidelijk, maar iets zegt me dat deze hints later in het spel zeer welkom zullen zijn.

Beam Cannon was het derde hulpmiddel dat werd geïntroduceerd, en zoals je je kunt voorstellen, wordt het gebruikt om circuits van stroom te voorzien. Dit vergrootte de mogelijke combinaties, omdat er steeds meer mechanische puzzels op ons afkwamen in een mooi tempo. Kalibreer een ketel opnieuw terwijl je de temperatuur onder controle houdt, herbedraad circuits terwijl je partner de panelen verplaatst om meer paden te openen, of voltooi misschien knopdruksequenties op een terminal zodra je je gereedschap hebt laten vallen. Orbitals houdt je constant bezig en bezig houden, maar het voelt veel minder hectisch, bijna ontspannend met de bijbehorende muziek, als we het vergelijken met andere coöp-titels.

Met het ruimteschip gerepareerd en de motor opnieuw opgestart, is het duo eindelijk klaar om op ontdekkingsreis te gaan, en het betekent ook dat zowel een piloten- als schutterstoel beschikbaar komen. Je kunt opnieuw kiezen wie wat doet (weer een verschil ten opzichte van personages met vaste krachten), en met de gesplitste rollen worden de vluchtsecties vergelijkbaar met die in de Star Wars-films of de recente Star Fox in co-op, alleen veel langzamer.

Nu alle mechanieken en verplaatsingsopties volledig zijn geïntroduceerd, is het tijd voor Maki en Omura om voorbij de stormmuur te onderzoeken via de mysterieuze spleet. De omgeving wordt steeds minder stabiel en voorspelbaar, en met versterkte schilden zou het mogelijk zijn dat de Nederzetting overleeft en blijft voortgaan. "Het is de eerste keer. We dromen hier al 15 jaar over."

En wat ligt er achter de muur? Ik wil hier niet te veel verklappen, maar het is genoeg om te zeggen dat het hier spannender wordt en... magisch. De buitenkant verbergt ook nieuwe bedreigingen in de vorm van wezens of defensieve mechanische torentjes en droids die om de een of andere reden nog steeds functioneren. Deze zijn kanonnenvoer voor de coöperatieve vluchtsecties, terwijl het duo hun schip kan verlaten om bijvoorbeeld een verlaten vaartuig binnen te gaan.

Puzzels lijken zich steeds verder te ontwikkelen dan het "ik houd je vast, doe je ding"-principe, met getimede secties, meer bewegende objecten die verdere synchronisatie vereisen, of fysica-gebaseerde oplossingen zoals het creëren van platforms op lava (deze voelde erg Zelda-achtig aan). Coördinatie wordt al snel veeleisend om het interessant te houden, want ons verder verbeterde schip bereikt het asteroïdenveld en onze vrienden proberen toegang te krijgen tot een kolossaal paars grottencomplex.

Tot slot kan verkennen buiten de gebaande paden je belonen met verzamelobjecten als extra's. Eén daarvan was de "Laser skip rope", een entertainmentmodule die we downloadden om vervolgens op het schip te spelen. Zoals bij Mario Party was het zo verslavend dat een paar journalisten de rest van de sessie verspilden aan het proberen de hoogste score te halen.

Tot nu toe, zelfs als niets extreem briljant of verbluffend leek, hield Orbitals onze interesse vast door zijn ingenieuze puzzels en activiteiten te ontwikkelen, maar vooral door de retro anime-setting echt over te brengen, met prachtige animaties voor zowel mensen als mechanismen, extreem schattige personages zoals Hiroto de kat, en natuurlijk het drama en de overreactie die je op deze manier zou verwachten. Maar zoals we in het verleden hebben geleerd, brengt charme je maar tot op zekere hoogte, en afgezien van een paar vreemde keuzes voor besturing en visuele hints, hangt het er allemaal vanaf of de coöperatieve mechanieken op de lange termijn boeiend blijven. We zullen binnen twee maanden weten of Shapefarm goud heeft gevonden met dit onmiskenbaar bijzondere voorstel.